天啟五年，江南道。
    蹄聲隆隆，一支馬隊疾馳向北，驚擾了正在田間勞作的人們。火紅的大旗，火紅的披風，還有那清一色火紅的坐騎，都預示著這支隊伍的非比尋常。
    更讓人意外的是，馬隊當中還有一輛用木板封得嚴嚴實實的大車。大車被兩匹馬拉著，左右各有兩騎護衛。馬背上的錦衣衛一臉肅穆，冰冷的目光掃過四野。
    幾個在田邊曬太陽的老人停下了腳步，湊在大道旁，朝著馬隊指指點點。
    “那可是捉拿欽犯的囚車啊！”隻一眼，其中一個花白頭發的老漢就認出了那馬車是幹什麼的——隻有朝廷緝拿的重犯要犯，才有資格乘坐這種全封閉隻在車後門上開一扇小窗透氣的專用囚車。
    “我聽說，朝廷派了好幾路人馬來江南，都不過應天府，直接下的鎮江！”一旁的駝背老漢道。
    “哎呦，跳過了應天巡撫衙門，那是大事啊！”花白頭發那老漢“嘖嘖”起來。
    “那是啊，我兒子從鎮江返貨回來，說那欽差的官船從運河來，聲勢可大了，商船都要回避呢！”
    “噓……”另一個一嘴敞篷的老漢做了個噤聲的手勢，火紅的馬隊一轉眼已經奔到眼前。他的三顆門牙，就是因為多管閑事被衙門裏的差役打掉的。他們心裏不約而同的掠過一個念頭——出大事了……
    江南的確出大事了，震動朝野、幹係兩京。
    老人們朝身後趕來湊熱鬧的青壯漢子們擺擺手，讓他們該幹什麼幹什麼——一年之計在於春，趕著好時節為當年的活計播種澆肥才是正道。至於朝廷的大事，不是老百姓能理會的；出了案子，自然有官老爺們擔著。
    馬隊在人們的注視中呼嘯而過，向蘇州城南門而去。戚遼打馬走在馬隊中段，時隔五年，他終於再次踏上了透著泥土芳香的江南之地，盡管是在另一個時空，盡管沒能前去杭州，隻是在蘇浙交界的嘉善轉了一圈。此刻的他再無暇顧及千裏之外的遼東，還有毛文龍、竇十三等東江軍的兄弟們，他被卷入了一場浩大的風波中，確切的說，是黨爭中。
    一年前，也就是天啟四年，東林黨與閹黨在朝中正式交火。對於這場黨爭，還有涉及其中的楊漣、左光鬥等“六君子”的事跡，已經被後世的正史野史演繹成了無數個版本，首當其衝的罪魁禍首，自然是提督東廠大太監、司禮監掌印太監魏忠賢。
    到底是人在改變命運，還是命運在改變人？
    對於這個問題，戚遼想了很多次，然而這五年來，除了離開朝鮮時對毛文龍說得那番話，其餘時候無疑都是命運的車輪在載著他往前走。從這個意義上說，他是一個失敗的穿越者，既沒有快意瀟灑的改變曆史，也沒有憑借超人的見識和對曆史的預知把自己推上時代的風口浪尖。
    五年前的夏天，戚遼帶著毛文龍的期盼和囑托返回京城。二個月後，他為毛文龍帶來了朝廷的封賞和嘉獎，東江軍也被劃入了大明朝的正式編製中。那年冬天，戚遼從海路返回，並在覺華島碰到了宣慰遼南諸島歸來的林騰甲。兩人剛剛上岸，就得到了明軍在廣寧大敗，十萬大軍灰飛煙滅的慘訊。戚遼和常壽隻好帶著護衛隊伍保護林騰甲向山海關撤退。
    熊廷弼和王化貞經撫不和、孫得功臨陣反叛，官找不到兵，兵找不到官，數十萬敗兵難民有如一群嚇破膽的羊羔，帶著震天的哭嚎之聲向山海關奔流而去。這是戚遼第一次親身經曆大潰敗，也是唯一的一次。在逃亡途中，戚遼還遇到了身受重傷的上司黃大川。
    孫得功反叛後，黃大川便帶了一隊人馬保護王化貞殺出廣寧城，一邊撤退，一邊收攏敗軍。為了延緩後金軍的追擊，黃大川讓王化貞帶人先走，自己帶著三千人馬斷後。一場血戰後，三千人馬全軍覆沒，幾個錦衣衛護著黃大川拚死突圍，然後在寧遠衛附近碰到了林騰甲和戚遼一行。
    就在遼西軍民浩浩蕩蕩往山海關撤退之時，一支人馬卻逆而行之，這支人馬的首領便是名將趙率教。當時的遼西已是風聲鶴唳、草木皆兵，趙率教帶著三十八名家丁不退反進，一舉收複了已是空城的前屯衛，然後在前屯衛收攏敗軍，兵進而收複中前所，招撫流民五六萬人。
    林騰甲和戚遼一行來到中前所時，趙率教已從數萬流民中挑選出數千精壯，並指揮流民修築工事、開墾荒田、積極備戰。趙率教治下的前屯衛和中前所就像是兩塊磐石，大大延緩了洪流奔向山海關的速度，也在數十萬敗軍難民身後築起了一道抵抗後金軍的防線。
    當他們與這位黝黑敦實的壯漢相遇時，趙率教沒有多餘的話，隻一句：“公等先行，我自斷後。”然後朝林騰甲戚遼等人一拱手，便風一般的轉到城頭去了。
    “於危難間方見真國士。”便是林騰甲送給趙率教的評語。
    一行人冒著風雪趕到山海關時，之前到達的十幾萬軍民擠在一起，這座扼守大明王朝東北門戶的雄關儼然已是一座巨大的難民收容所。戚遼用最快的速度找了一輛馬車，然後又找來一名郎中。郎中是被戚遼提到黃大川跟前的——黃大川因為失血過多和旅途顛簸，此刻已是奄奄一息。所幸的是，黃大川落下的都是皮外傷，包紮止血之後便無性命之憂。但郎中叮囑戚遼務必盡快把他送回京城，山海關不缺錢糧，最缺是藥材，多逗留一天，黃大川便多一分危險。
    “必須立刻趕回京城！”戚遼和林騰甲都是這個念頭。林騰甲顧不上生死未明的熊廷弼和王化貞，顧不上身後哭天喊地的百姓，顧不上在後金軍麵前一觸即潰的敗軍，讓常壽帶人衝開人群。他要立刻回京，搶在兵部和內閣之前向宮裏稟報關外發生的一切。