戚遼從袁崇煥手中接過鐵弓，伸手在粗糙的弓身上來回撫摸著——人的記憶，很多時候並不是由事件串聯起來，而是由一個一個的人拚接而成，恰如浙軍川軍的善戰、秦家三兄妹的英武、袁應泰張銓的剛烈、老兵頭的老道、黃大川的深沉，他們的軌跡原本沒有交集，卻在遼東這片熱土之上書寫了人生最慷慨的一筆，然而從遼陽到廣寧，讓戚遼真正心折的隻有一人——熊廷弼。
    天啟元年三月，沈陽、遼陽相繼失守，經略袁應泰自殺身亡，巡撫張銓被俘，遼河以東明軍不戰而潰，海州、耀州、蓋州、複州、金州等地先後剃發迎降，後金軍不但徹底摧毀了明軍在遼東的精銳主力，還將勢力範圍從狹窄的山區一舉拓展到了遼闊富饒的遼河平原，獲得了大批人口物資，徹底改變了兩軍在遼東的實力對比，遼河流域從此成為後金與明朝爭鋒的重要基地。
    遼陽淪陷、京師震動，遼東形勢岌岌可危：三岔河以東均落入後金手中，遼東軍民，除部分金、複等衛和東山礦徒結寨自固外，其餘死的死，降的降，逃的逃；五萬多殘兵敗卒到了寧遠和前屯衛一帶，四萬人流亡海島或渡海逃往登、萊，還有兩萬多人流落到朝鮮，整個遼河以西人心惶惶，軍民競相向關內逃命；遼西守備兵力空虛，繼遼陽後成為遼東首府的廣寧竟然隻有千餘守軍！
    直到這時，朝中大臣們才認識到熊廷弼對於遼東的重要性：想要阻止後金軍進犯山海關進而威脅京城安全，就必須扼守河西走廊；想要扼守河西走廊，就必須先保住地處遼東遼西要衝重鎮廣寧；而在鎮守大員的人選上，朝臣們竟破天荒的一致建議重新起用熟悉遼東情況、才智膽略過人的熊廷弼。
    熊廷弼來到山海關後，負責安置數十萬逃難湧向關內的遼東軍民和整個山海關的防務及物資調配。四月，剛剛被朝廷任命為遼東巡撫的王化貞則遠赴廣寧主持遼西軍務。王化貞雄心勃勃，到任後立刻派人四處收攏各地流亡潰軍，戚遼等人也隨從遼陽突圍的秦良玉部川軍來到廣寧。然而王化貞的募兵大計並不順利，一個多月隻募得萬餘老弱殘兵，根本無法拉到戰場上與後金軍對陣；即便如此，王化貞還是以“請功休整”為名將秦良玉所部川軍調回山海關駐防，戚遼等人則在黃大川的要求下留在了廣寧。王化貞與司禮監、北鎮撫司關係極深，因此很快與黃大川會麵。在黃大川的建議下，王化貞起用了以老胡為首的一批遼陽舊吏，加上廣寧原有的衙門班子，首先確保各項政務軍令能夠順利落實。
    四月的遼東冰雪消融，廣寧城也在鬧哄哄亂糟糟中迎來了天啟二年的春天。廣寧城不大，位置卻十分重要，背靠醫巫閭山，正好卡在遼河平原通往遼西走廊的節骨眼兒上，曆來都有重兵把守。遼陽失守後，廣寧城人心惶惶，官吏守軍大多跟著敗軍難民逃往山海關，直到新任經略和巡撫到任後才有了些生氣。
    臨街的酒肆裏，三兄弟圍桌而坐，正在給即將回衙門當差的劉子春餞行。遼陽一戰打得慘烈，兄弟三人殺人不少，卻沒撈到什麼財物銀子，加上戰火連綿物價飛漲，戚遼手頭那點錢很快見了底，就連這次小聚，也隻能湊錢挑了這麼個小地方，要了幾個小菜，弄一壇子酒充充台麵。
    “又不是上法場，餞什麼行，不吉利，喝！”劉子春又替竇十三滿上一碗酒，其實他不大願意再回衙門當差，可眼下這兵荒馬亂的年頭，像他這等沒啥本事隻會打打算盤的窮書生不去衙門，一日三餐都成問題。
    “喝就喝，你竇爺我殺人都不怕，還怕這！”竇十三抄起大碗一飲而盡，哈了口氣，突然扭頭對戚遼道，“大哥，老三有了著落，咱倆怎麼辦？還有我那些兄弟，昨天錘子還跟一鳥毛武官打了一架，說是敗軍不許進城，什麼狗屁規矩，也不看看咱們幹掉了多少女真人！”
    劉子春眨眨眼睛，將筷子往碗上一擱，神秘兮兮道：“對啊大哥，現在城裏城外一鍋粥，我聽衙門裏的人說新任遼東經略熊廷弼熊大人在山海關立了規矩，從遼東逃難去的軍民一律不得入關，全都被打發回了寧遠前屯中後所；據說這位熊大人可是個殺人不眨眼的主，當年在遼東，連李成梁的老虎屁股都敢摸，遼東上上下下人見人怕，咱往後的日子未必好過哦！”
    “喜歡殺人好啊！”竇十三一聽殺人就來勁，搓搓手掌道，“我倒聽人說熊大人賞罰分明是個好官，遼東這一仗，敗就敗在朝廷把熊大人給調走了，要是熊大人還在，努爾哈赤哪敢動咱們一根毛！這回熊大人回來，一定不會給努爾哈赤好臉色看，一定還要打仗，有仗打，就有我跟大哥殺敵立功的機會！”