“這也許是今年的最後一場雪了……”袁應泰站在北門城頭，輕輕揭下連著鬥篷的皮帽，伸出手，接了一捧雪花，分外清涼。遼陽城“周圍二十二裏二百九十五步，高三丈三尺，池深一丈五尺，周圍二十四裏二百八十五步，城門九”，是一座高大的磚石堅城。憑城遠眺，遼陽四周一馬平川，北麵隻有兩道屏障，一道是太子河，一道是護城河，但是現在尚未開春，河麵上堅冰依舊，後金騎兵很容易就能踏過冰河衝到城下，因此，袁應泰不得不發動數千士兵民夫沿河修築工事，用來阻擋後金鐵騎。
    “這些工事擋不住女真人，隻可惜這條護城河不能派上用處……”巡撫張銓一拳砸在箭垛上，拍起一片雪花。他一共發動了兩撥人馬輪班修築工事，就是要在最短時間裏在遼陽城外構築一條臨時防線。
    袁應泰是治水能臣，他的注意力早就落在了護城河和不遠處的太子河上——跟河道打了一輩子交道，如果最後一戰吃虧在這上麵，那也太對不起自己的名聲了，絕不能坐以待斃！
    “竇十三！”一騎飛馳而至，在那片荒墳營地前勒定，大聲叫喚。
    “你竇爺在！”竇十三光著膀子從一座墳頭後麵鑽出來，渾身濕漉漉的，剛衝了個冷水澡。
    “總兵大人有令，命你部速速前往太子河王家渡！”
    “哪個總兵？去王家渡幹啥？”竇十三一邊擦胸毛，一邊大聲問道。
    “李秉誠李總兵，奉經略使袁大人之命，命你等去王家渡挖河！”
    傳令兵走了，竇十三往地上狠狠吐了口唾沫，罵罵咧咧道：“去你娘的李總兵，看見女真人屁都不敢放一個，這會兒居然騎到竇爺我頭上來了，也不照照自己是什麼貨色！”
    罵歸罵，命令卻不能不執行，沒過多久，竇十三就領著百來個窮凶極惡的壯漢來到王家渡。他們的任務很簡單，就是在王家渡和護城河之間挖一條渠，等別的士兵和民夫把兩頭堅冰鑿開後，將太子河的水引入枯水的護城河，在遼陽城外形成一道天然防線，阻止後金騎兵直撲城下。
    這次發動上萬人的引水護城行動由經略袁應泰親自指揮，脫下官服換上短襖來到工地上的袁應泰活脫脫變了一個人，不再顧慮求全，不再硬著頭皮說話，幾張圖紙、幾道命令，就把工程的前前後後方方麵麵規劃得清清楚楚——袁應泰知道，這可能是自己生平最後一次開渠挖河、最後一次與水利打交道；在寒冷的遼東，他要向那些平日裏看不起自己的驕兵悍將們亮出真本事！
    “叮咚叮，叮咚叮！”一塊塊堅冰在重錘和鐵鍬下被鑿開。兵貴神速，為了能夠搶在後金軍到來之前完成開渠引水工程，除了輪班的兵丁民夫，遼陽城裏數百名囚徒也全都被拉到了冰天雪地中，放風和減免刑期的誘惑使得這些犯人幹勁十足，而監視他們的，正是竇十三的百人隊。
    竇十三光著膀子紮在工地上，滿身大汗，他和他的兄弟帶著一幹囚徒負責的是最艱難的一段旱地——如果結冰的河麵尚能開砸，那麼腳下這片由凍土和冰渣混合而成的土地簡直讓他們傷透了腦筋，很多地方一錘子下去隻濺起幾塊土，大部分在牢房裏被關得沒了氣力的囚徒根本挖不動。竇十三沒有辦法，把百十個弟兄分成三撥，囚徒分成兩撥，然後劃出一截準備開鑿的渠段，兩頭各一撥人帶頭鑿開最堅硬的凍土，囚徒們則跟在後麵挖深挖寬，剩下一撥兄弟輪班休息同時監視囚徒。
    袁應泰對工程進度十分重視，每隔一個時辰就會派出幾撥人馬前往各處探察，甚至親自前往；每一次，竇十三負責的渠段總能看見一幫大漢在不遠處敞著肚子吹牛休息，可進度卻是所有工地中最快的。袁應泰為了鼓舞士氣，還特地派人燉了幾十斤牛肉前去犒勞竇十三一夥人，還把竇十三分批輪班的辦法推廣到別的工段。所謂分批輪班，不過是竇十三的心血來潮，他覺得自己那班弟兄的力氣是要留著殺女真人的，豈能白白浪費在開渠挖地這等小事上，上頭還讓他監視那些囚徒，那多少得留出一些人來吧？囚徒的命本就不值錢，就讓他們沒日沒夜的跟在兄弟們屁股後麵幹著好了。
    經過兩天兩夜輪班不歇的趕工，一條從太子河到遼陽護城河的水渠終於成形，水渠兩頭仍然用沙包和大石塊堵著，隻待袁應泰一聲令下，竇十三他們就會將沙石扒開，放太子河水進來。
    “終於完工了！”袁應泰抹了把汗，長長的出了口氣。斥候回報，後金大軍已經在渾河南岸集結休整完畢，眼看著就要南下，這條渠，修成得正是時候！
    “大人，京城來人了！”一名小吏匆匆趕來，喘著大氣道。
    “回去讓他們等等，待渠水貫通，我便回去。”袁應泰頭也不回，隨口答道。
    “大人，是北鎮撫司的人，好像還有一位——公公……”小吏湊近了些，小心翼翼的補充了一句。
    “北鎮撫司？公公？”袁應泰這才收回心神，皺起眉頭思量起來：才幾天功夫，我的奏折都還沒來得及上，難道沈陽失陷渾河戰敗的消息已經傳到了京城，還驚動了宮裏？內閣和兵部沒有派人來，來得卻是錦衣衛和宮裏的人，莫非是想臨陣問罪？
    “大人，前前後後都準備好了，就等您下令開渠！”
    “開渠，對，開渠！開渠才是大事！就算今天是我袁應泰最後一天當這遼東經略，也要把這條渠挖完，讓太子河的水流進護城河，為堅守遼陽城盡最後一點力！”袁應泰從沉思中驚醒過來，竟不去理會那小吏，徑直走到水渠和護城河的接口處，幾步躍上沙石壩，朗聲道，“兄弟們受累了，開渠！”