那群大漢萬萬沒想到這兩個少年竟敢搶先動手，被殺了個措手不及，隻一個照麵就被放倒三人，而且統統是一擊斃命，不由膽怯三分，護著重傷沒死的債主緩緩退出了靈堂。由於債主在撫順勢力很大，又有官府背景，所以三人不敢多加停留，在郊外匆匆安葬了劉子春的父親後便收拾細軟連夜南下，不想在路上還是遭到債主派出之人的追殺。幾場惡鬥之後，兄弟三人終於擺脫追擊來到沈陽。
    撫順被廢棄後，沈陽就成了整個遼河流域的屏障，不想才到城前，眼尖的戚遼就發現城門口告示牌上貼著的赫然便是三兄弟的通緝令。打聽之後才知道，沈陽城負責緝盜的官員正是那債主的親戚！沈陽呆不了，三兄弟隻好繼續南下，一路有驚無險的來到遼陽。
    戚遼覺得竇十三長得太紮眼，於是把他留在城外，自己帶著劉子春進城打探消息。一路上，兩人邊走邊合計，覺得做買賣走私活有一頓沒一頓朝不保夕究竟不是長久之計，況且通緝令還沒撤，拋頭露麵風險也太大，想要安生立命，終得找個正經的活兒來做。正商量間，兩人突然看見衙門前頭貼著招收文書的告示，劉子春靈機一動，說是與其這樣懸著，不如去試試。戚遼一想也是，劉子春不會打架不敢殺人身子又弱，若能進衙門當差，誰還敢欺負到兄弟三人頭上來，於是就在外頭等著，讓劉子春進去試試。
    不到半個時辰，劉子春便興高采烈的從衙門裏跑出來，說是自己還沒使出全部學問就被錄用，當的還是巡撫大人身邊的文書，而且當場給了兩吊錢一袋米！戚遼大喜，隻要能讓劉子春安頓下來，他與竇十三便沒了後顧之憂。劉子春笑著說大哥你家祖上叔伯全是當兵的，何不去從軍？
    兩人回到城外，把兩件事對竇十三一說，沒想到竇十三當場叫好，說什麼當兵吃糧天經地義，穿上軍裝，難不成那幫狗日的還敢衝進軍營討債殺人不成？戚遼卻認為此事不該操之過急，遼陽城外駐軍眾多，而且來自不同地方——混江湖，有個好老大才能上位；當兵，同樣要找支靠譜的隊伍才投。
    於是，劉子春去衙門報到後，兩人趁身上還有些錢，便花了幾天時間在城外轉悠，將遼陽城周圍的駐軍情況摸的一清二楚，最後才決定投奔軍紀和聲望都不錯、且由名將陳策統領的浙軍。
    不論是那支客軍，被派到遼東後的第一件事便是招募一些當地壯士來充當兵頭，戚遼與竇十三，一個能騎善射識文斷字，一個力大無窮勇武過人，很快就被浙軍錄用。在軍營裏呆了一陣後，戚遼才知道自己所謂的“遠房叔叔”戚金也在這支浙軍中，不過他沒去找戚金，他不想被別人看成是靠關係才混進軍營。
    此後的幾個月裏，戚遼和竇十三就成了明軍中的一名普通小兵。當時正值熊廷弼第二次出鎮遼東的最後幾個月，在這位人稱“熊蠻子”的經略使的大力整頓下，整個遼東麵貌煥然一新，各路人馬都會被派出去巡守遼東各地，一方麵熟悉環境提升士氣，一方麵震懾後金使之不敢輕舉妄動。拉出去練了幾回後，戚遼被老兵頭選中當上了斥候，竇十三當斥候不成，轉而成了戚金的親兵。
    不久，在位四十八年的萬曆皇帝病故，繼位的泰昌皇帝也在一個月後去世，年輕而酷愛木工的太子朱由校成了大明朝在這一年裏的第三位皇帝。帝位的更迭直接導致朝廷黨爭加劇，素來不與魏忠賢等閹黨為伍且在任上得罪眾多同僚的熊廷弼自然沒能幸免，被人彈劾在遼東隻守不戰，坐失戰機。
    同年九月，熊廷弼被罷職；十月，治水名臣袁應泰取代熊廷弼成為新任遼東經略。
    “一入公門歲月催，我劉子春終於活著出來了！”巡撫衙門口，劉子春狠狠打了個哈欠，三天，整整三天，他才把手頭的活兒幹完，困、疲倦、餓，已是不成人形。
    “老三！”戚遼快步上前，在他肩頭拍了一記，再一捏，道，“日，怎麼又瘦了！”
    “大哥啊……”一看是戚遼，劉子春哭喪著臉幾乎要一頭栽進他懷裏，“這衙門可不是人呆的地方啊！”
    戚遼上下打量他一番，壞笑道：“不錯啊，長胡子了，像個爺們兒；走，找個地兒吃一頓去。”
    “噔噔噔噔！”戚遼幾乎是拖著劉子春上了酒樓——他從後金軍屍體上扒了不少財物，這才找了遼陽城最大的酒樓，將劉子春往座位上一按，大聲吆喝道：“小二，擺一桌，酒菜揀好的上！”
    劉子春看了看周圍，低聲道：“大哥，你發達了啊，來這地方上一桌，那可是兄弟我一個月的薪俸啊！”
    戚遼道：“今天你隻管放開肚子吃——衙門裏很忙嗎，咋弄得人不人鬼不鬼的？”
    劉子春端起茶壺倒了碗茶，“咕咚咕咚”喝了個底朝天，喘了口氣，這才搖頭道：“這衙門裏的活兒也不是人幹的啊，你知道那案卷文書有多高嗎？”他伸出手，舉到頭頂，比劃了一下，道，“就這麼高，三天三夜啊，八個人，連撒泡尿都不行！”
    當了半年斥候，戚遼對軍務已相當熟悉，心思也細密起來，自然明白劉子春要處理的都是些什麼。可他沒有說，他知道自己這個兄弟是個愛發牢騷的主，你可以讓他不吃飯，但絕對不能讓他不說話。