其實戚遼並不是突發奇想要去戲弄袁崇煥，兩人畢竟算是上下級，他也不是輕薄戲謔之人，隻不過在買酒菜時突然想到，剛去北鎮撫司衙門報到時那些錦衣衛兄弟們用豆汁兒開自己的玩笑，便順手要了一罐，不想一碗“泔水”卻拉近了他與袁崇煥之間的距離——袁崇煥非但沒有介意，反而連連說這東西味道獨特讓人回味無窮。在祭奠完渾河一役戰死的川浙兩軍將士後，兩人就邊吃邊聊，不覺天已全黑。
    正月裏的晚上寒風刺骨，吃完後，袁崇煥便隨戚遼來到房中。戚遼的房間裏沒什麼擺設，一張床、一個櫃、一副桌椅，最惹眼的便是牆上那張從女真人手裏繳來的鐵弓。袁崇煥走上前，從牆上取下鐵弓，二指鉤住弓弦，用力一拉，竟是紋絲不動，果然吃勁。
    “看到這把弓，我就會想起那些在遼東浴血疆場的將士們，大丈夫矢誌報國，所求者，便是馬革裹屍、以身殉國——悲哉，壯哉！對了，你那兄弟竇十三，怎麼沒一起回來？”袁崇煥捧著鐵弓，喃喃自語。
    戚遼扭頭望向窗外，仿佛又回到了戰火彌漫的遼東，緩緩道：“我們隨秦良玉將軍回到遼陽後不久，努爾哈赤就帶八旗大軍渡河南下，那一仗，打得比渾河還要慘烈……”
    突圍回到遼陽後，由於斥候和親兵隊長身份的特殊性，戚遼和竇十三例行公事的被帶去做了一番詢問，在核實二人並非投敵歸來的奸細後，才安排他們進城休息。戚遼倒不在意這些，隔離審查，在任何朝代都是一樣的，可竇十三卻差點在軍法處鬧出亂子來——這胖子看不慣軍法官狐假虎威拿著雞毛當令箭的神氣樣兒，盡管被卸了兵器，還是一腳將做筆錄的案桌踹翻，隻用一隻手就把牛皮哄哄的軍法官舉了起來，一把扔到牆角。若非秦民屏和戚遼及時趕到，隻怕那幾個軍法官和文書都會被他揍去半條命。
    “什麼東西！”竇十三扛著狼牙棒大搖大擺的從軍法處走出來，由於所屬浙軍已全軍覆沒，在秦良玉的要求下，兩人和其它幾百名陸續從北邊戰場上逃回來的殘兵一起被安置到川軍營中。此時遼陽城外的川軍隻剩下不足千人，這些敗軍被打散建製後分別被編入川軍各隊補充缺額；有秦良玉秦民屏姐弟倆坐鎮，這些散兵遊勇一個個被收拾得服服帖帖，沒人敢再鬧出什麼亂子來。
    戚遼與其它十幾名斥候組成了新的斥候隊，帶頭的還是老兵頭；竇十三在渾河一戰中殺敵無數，一下被提拔為百夫長，那些沒人敢要的兵痞渾人統統被編入他麾下，若非穿著明軍裝束，這百來號凶神惡煞般的壯漢隨便走到哪裏都會被人當成山賊悍匪，而他們的駐地，則被安排在了遼陽城西北的一片荒墳邊。
    一撥接一撥的斥候從遼陽投北而去，從沈陽渾河退下來的人馬則一律就地休整。竇十三有了自己的隊伍，戚遼卻沒接到新的任務，趁著這難得的空閑，他決定去城中探望一個人。
    遼東巡撫衙門是遼陽城中最為繁忙的地方，整個遼東與糧餉輜重、車馬火炮、流民安置、糾察執法相關的政令軍務全都要從這裏發往各地，如果說經略管的是打仗，那麼所有與打仗相關的事務便都歸巡撫管，單單是流民安置和餘部整編這兩項，就已經讓巡撫衙門上上下下幾十名大小官吏忙的焦頭爛額。
    劉子春是巡撫衙門裏的一名普通文書，也是十幾名文書中僅有的遼東本地人。遼東是當兵的天下，極少有讀書人願意冒著兵禍和苦寒出關來此，偏偏遼東軍隊眾多事務龐雜，所以不論是經略衙門還是巡撫衙門，除了跟隨大員們一同前來的師爺秀才，裏頭最缺的就是能夠識文斷字、計算糧草軍餉的文書。經略袁應泰和巡撫張銓一到任，就以優厚的條件在遼陽等地廣召讀書人用來處理軍務。
    劉子春是家中獨子，出生在正月裏，此時剛滿十八歲，家裏幾代都是讀書人，父親是撫順城中的私塾先生。劉子春自幼身子就弱，雖然沒得過什麼大病，卻總給人風吹跌到之感。由於家境貧寒，大半年前，為了安葬病逝的父親，劉子春不得已向城中大戶借錢。那大戶見劉子春年幼文弱，便在靈堂上發難，肆意折辱劉子春。劉子春雖是書生，性子卻極為剛烈，不堪在老父靈前受此大辱，一怒之下便要當堂自盡，卻被及時趕到的戚遼和竇十三攔住。
    撫順地處沈陽與後金都城赫圖阿拉之間，是明朝在遼東與東北各族重要的貿易據點，早在三年前，為了掠奪物資緩解境內災荒，努爾哈赤就已率大軍突襲此地，並一舉攻破撫順、清河二城，招降李永芳。努爾哈赤打下撫順後並沒有派兵駐守，隻是毀城而去，打開了掠奪遼東的要道，撫順也從此成為三不管之地。
    三不管有三不管的好處，由於地處要衝，撫順依舊是各路商人行商走貨的集散地，僅僅幾個月，撫順就成了亡命之徒與暴發戶的樂土，隻要你拳頭硬、刀子快、膽子大、心夠黑，就能在這裏站住腳。正是出於闖蕩一番的心思，為生計所迫的戚遼和竇十三才鋌而走險前往撫順討生活，也在那裏結識了劉子春。
    劉子春父親去世的時候，戚遼和竇十三剛好弄了批海貨在撫順出手，兄弟倆本打算弄點兒好吃的去孝敬孝敬劉老先生，得到的卻是劉子春借錢葬父的消息。兩人趕到靈堂時，劉子春已哭紅了眼咆哮著準備撞柱去死，戚遼眼疾手快將他一把抓住，竇十三更是一不做二不休掄起一張椅子就把債主的腦袋砸開了花。
    與債主同來的還有十幾個彪形大漢，一看兩人動手，便紛紛拔出刀來要把他們當場收拾掉。戚遼出身軍人世家，從小習武，與竇十三都是打群架走買賣見過世麵的人，雖沒殺過人，卻不是一般的稚子棒槌，眼見沒了退路，大喊一聲“殺”，亮出短刀，帶著竇十三一把紮進大漢堆裏。