茫茫雪原上，川浙聯軍正在疾速向北推進。按照主將陳策的設想，如果能搶在沈陽城陷落前突然渡過渾河朝後金軍發動猛攻，即便不能殲滅八旗主力，也能殺努爾哈赤一個措手不及，一舉解去沈陽城之圍。然而戰局的變化總是出人意料，老兵頭和戚遼在大軍到達渾河南岸的前一刻帶來了沈陽淪陷的消息——他們也是唯一活著回來的斥候隊，其餘兩隊，幾乎可以肯定已經死在了後金騎兵的亂箭之下。
    原來，賀世賢與尤世功兩位總兵的先後陣亡對沈陽明軍的士氣造成了極大的打擊，努爾哈赤見城外明軍騎兵被擊潰，便親自指揮全軍攻城。群龍無首之下，守城明軍大亂，四散向城中潰逃，城內早已被後金收買的蒙古饑民趁亂打開城門，砍斷橋繩，放下吊橋，後金騎兵蜂擁入城，一舉擊潰了明軍防線。在後金軍與蒙古饑民的夾擊下，城內數萬明軍很快被包圍消滅，沈陽淪陷。
    沈陽淪陷讓川浙聯軍陷入了兩難境地：如果繼續北上，聯軍萬餘步兵很難在一馬平川的渾河兩岸擊敗清一色騎兵的八旗主力；如果就此撤退，長於野戰打援的後金軍在得到消息後肯定會渡河尾隨追殺，到時候非但救不了沈陽，還會落得全軍覆沒、白白葬送兩支精銳勁旅的下場。
    大軍在離渾河二十裏處暫停前進，所有高級將領連夜召開緊急軍事會議商議對策。
    “大哥！”一聲喚，驚醒了迷迷糊糊的戚遼。
    “誰！”戚遼還沒從前日裏那次驚心動魄的搏殺對決中走出來，就地翻身躍起，近乎本能的拔出匕首止住來者，刀尖離咽喉僅半寸，眼中殺氣蒸騰。
    “操，是竇爺我！”說話的是個黑胖子，小眼睛眨巴眨巴，正是竇十三。
    “你怎麼來了，晚上不用當班？”戚遼收起匕首，鬆了口氣。
    在小漁村生活了一陣後，竇十三就成了他的拜把子兄弟。竇十三是土生土長的遼東人，從小就沒爹，據說生下來就有十三斤，把他娘折騰得半死，因而起名十三。同村人說他是海盜的野種，還說他娘也是因為生他時血氣虧損太大才短命早死，竇十三沒少為這事兒跟人幹架。
    俗話說在家靠父母，出門靠朋友，戚遼深知，沒有朋友，或者說靠得住的死黨的話，自己很難孤身一人在這個完全陌生的世界裏生存下去的。他覺得這胖子人爽快，也夠義氣，便一塊打獵抓魚打群架。遼東民風膘悍，竇十三更是悍徒中的悍徒，十二歲就能空手將幾個彪形大漢打得滿地找牙。十八歲的竇十三已是標準的八尺大漢，那一身橫長的腱肉少說也有二百斤；往戚遼身邊一坐，實打實的一頭黑熊。
    “總兵將軍們全窩在大帳裏，守在外頭的都是浙兵親信，輪不到咱。”竇十三從懷裏摸出一塊麵餅，掰了一半給戚遼，神秘兮兮道，“大哥，聽說你幹掉了個女真神箭手，還弄了張鐵弓回來，也給兄弟我開開眼啊——這餅可是兄弟我從將軍灶頭上弄的，香！”
    戚遼白了他一眼道：“少來這套，就你那大嘴巴，一口完事，自個兒留著吧！”
    大半年前，也就是戚遼來到小漁村的第三個月，兄弟倆因打架而錯手殺人，為了躲避官府的追捕，不得不投軍避禍。不久，戚遼因為騎射功夫好，又識字，被老兵頭選中成了浙軍中為數不多的斥候遊騎。
    竇十三本來也想跟著他當斥候，卻因為塊頭太大、食量驚人而被老兵頭趕跑，說他要是當了斥候，撞見女真人，準被當成狗熊一箭給端了。不過竇十三也有自己的本事，那些尋常士兵沒法用的長斧、狼牙棒、銅錘等重兵器，到了他手裏就跟兒戲一樣耍著玩。浙軍名將、副總兵戚金，也就是戚繼光的侄子，一眼就看上了竇十三，說浙軍中缺的就是他這等生猛之士。就這樣，竇十三搖身一變成了戚金的親衛，浙軍中也從此多了一個名副其實的悍徒。
    竇十三嘻嘻一笑，將麵餅往嘴裏一塞，嘟囔道：“拿出來看看啊！”
    戚遼伸手往草垛子裏一摸，將那把從女真箭手處繳來的鐵弓遞到竇十三跟前。竇十三抓過鐵弓，攥在手裏掂了掂，伸出右手中指在弓弦上撥弄幾下，道：“沒多大分量啊，咋能幹掉三個弟兄，神了。”說完，起身擺開架勢就要拉弓。
    戚遼一把將鐵弓奪了回來，道，“省省吧你！被你一拉，再好的弓也成了廢鐵。”
    竇十三嘿嘿一笑，低聲道：“大哥，你說這一仗，咱能打贏不？”
    “你幾時也變成沒膽的慫包了？”戚遼反問一句。
    “啊呸！你竇爺我怕過誰了！”竇十三吐了口唾沫，道，“我聽戚將軍身邊的浙軍兄弟說，陳、童二位將軍說是要撤……竇爺我剛打算好好幹上一場，他奶奶的！”
    戚遼抬起頭，遠眺大帳——他是知道這場戰鬥的結果的，但此時此刻，他更願把自己當成一個普通的明朝人，當成一名純粹的斥候去思考。萬餘大軍停在冰天雪地裏，糧草消耗自不必說，還將時刻麵臨後金軍突襲的威脅，是進是退、是戰是走，他隻希望將軍們能早做決斷。
    半個時辰後，十幾位高級將領陸續離開大帳，聯軍各營立刻有了動靜，各級軍官開始指揮將士拔營起行。“瞧這架勢，不像是要撤，竇爺我先走一步！”竇十三一溜煙跑了，他必須時刻跟在戚金身邊。
    戚遼牽馬來到斥候集結處，上次任務出去三撥，隻回來三人，全軍斥候損失近半，老兵頭便理所當然的成了剩下斥候的頭兒。這次，他沒有再派戚遼出去，而是讓他前去浙軍主將陳策將軍身邊負責軍情聯絡。
    川浙聯軍不愧為大明朝最精銳的兩支勁旅，僅僅小半個時辰，萬餘人馬全部集結完畢，拔營進軍——前進的方向不是遼陽，而是渾河！