聯軍主將陳策策馬走在中軍，戚遼離他不遠，甚至能清楚看到這個中年漢子臉上堅毅決然的神情。將軍們選擇了北上，那就勢必要與後金軍有一場血戰。從偵察到的情況看，渾河北麵是八旗主力，不下五萬人的清一色騎兵，即便在攻打沈陽過程中會有損失，但以一萬步兵對數萬騎兵，如果沒有足夠的膽氣與決心，一般統帥決不會選擇鋌而走險。
    “我會戰死嗎？”這個念頭在戚遼腦海中一閃而過。
    “臨危而上，這才是浙軍本色！”戚遼暗暗讚道。隻為這一點，戚遼便對川浙兩軍的將軍們多了幾分敬重；然而戚遼不知道的是，陳策與童仲揆原本已經下達了撤軍的命令，但周敦吉、秦邦屏等年輕將領堅決請戰，戚金等人也是據理力爭，備言各營將士鬥誌高昂，若不戰而撤坐視沈陽淪陷，縱使全師而回，也難逃朝中非議。陳策、童仲揆也是血性漢子，再三思量後，終於收回成命，決定全軍繼續北上！聯軍將領都清楚，僅憑這點人馬想從後金軍手中奪回沈陽幾乎不可能，即便如此，若能堅守渾河一線，也能阻止後金軍繼續南下突襲遼陽。
    大軍來到渾河南岸後，陳策便傳令周敦吉、秦邦屏等人引川軍渡河，在渾河橋北立營；他與童仲揆及大將戚金、張明世等率浙軍駐紮橋南，將大軍分為南北兩營，堅守渾河防線。
    渡河過程中，川軍中的一路人馬引起了戚遼的注意。這支隊伍人數不多，大約四五百人，雖然穿著明軍裝束，但手中兵器卻十分獨特，是一種由白木做成的長杆，長杆頂端配有帶刃彎鉤，末端則是堅硬的鐵環，與武僧管用的禪杖有些相似，卻更為輕便靈巧。經過打聽，戚遼才知道這是川軍中最厲害的“白杆兵”，兵員清一色是川南忠州石柱苗人，其統領便是川軍中赫赫有名的秦家兄弟——秦邦屏、秦民屏。在中軍大帳會議上力主北上一戰的，便是此二人。與浙軍不同，善於山地作戰的川軍沒有騎兵，即便是秦家兄弟，也與普通士兵一樣徒步過河。秦家兄弟軍階不高，但由於川軍多為家族從軍，加上秦家在川南威望極高，所以二人便成為北岸川軍的實際統帥。
    “白杆兵，川南秦家？難道大名鼎鼎的秦良玉也在遼東？”戚遼尋思道。早在萬曆年間，川南白杆兵就已威震西南。萬曆二十六年，播州宣撫使楊應龍勾結當地九個生苗部落舉旗反叛，為禍地方。播州地處川貴交界處（今貴州遵義一帶），地勢險峻，易守難攻。為了盡快平地叛亂，朝廷派李化龍總督四川、貴州、湖廣各路地方軍合力進剿叛軍。石柱宣撫使馬千乘與妻子秦良玉率領三千白杆兵也在其中。白杆兵來自苗地，特殊的裝備和長期的山地訓練讓他們經常予以叛軍出其不意的打擊。
    最後，叛軍調集所有兵力固守播州城，並在城外設鄧坎、桑木、烏江、河渡、婁山五道關卡，每道關卡均由精兵駐守，而女將秦良玉率領的五百白杆兵就成為攻打鄧坎主力。鄧坎守將楊朝棟見秦良玉兵力單薄，便率麾下五千精兵出城迎戰。麵對十倍於己的強敵，秦良玉一馬當先，一杆長矛殺入敵陣，所過之處無人能敵，於亂軍中生擒楊朝棟，一舉攻下鄧坎。隨後，白杆兵又在秦良玉與丈夫馬千乘的率領下憑借白杆長矛首尾相聯，從婁山關關卡兩側的懸崖處攀越上關，裏應外合攻破了這處叛軍最後的屏障。
    播州之亂被平定後，石柱白杆兵因功受賞，秦良玉“女將”名號和秦家兄弟的勇武自此名震西南。此次川浙兩軍開赴遼東，秦家兄妹的白杆兵也在其中，由秦邦屏、秦民屏兄弟先行北上。
    川浙兩軍很快在渾河兩岸紮下營寨，兩座大營間便是聯通南北的渾河橋。渾河橋離沈陽城僅七裏之遙，是後金騎兵南下突襲遼陽的必經要道，明軍以步對騎雖然不占優勢，卻能憑借橋兩岸有利的地形進行防禦。幾撥斥候先後被派了出去，又陸續帶來後金軍的動向——努爾哈赤的八旗主力正在沈陽休整，已經有幾撥後金探子與斥候遭遇，大軍北上的消息很快就會被敵人得知，惡戰即將到來。
    “嗚……嗚……”悠長的號角聲在遠方響起，遼闊的雪原有了一絲震動。
    “女真人來了！”號角聲下，明軍大營沸騰起來，北岸的川軍將士迅速進入戰鬥狀態，南岸的浙軍也做好了增援的準備。熊廷弼三次複遼，在他的大力整頓下，各路遼東明軍的麵貌有了極大的改觀，不僅裝備武器齊全，鬥誌也極其旺盛，麵對強敵絲毫沒有荒亂，從容不迫的列陣備戰。
    “轟隆隆！”雪原在顫動，馬蹄聲越來越近，漫長的地平線上滾出一道長龍，四麵大旗下，跳動著的是後金騎兵的盔纓。
    “好一支勁旅！”戚遼站在南岸，遠眺北方——猛然間，地平線上暴起一道刺眼的寒光，緊接著便是驚天動地的喊殺聲，整片雪原開始劇烈的震動！
    “狗日的居然不宣而戰！”那一刻，每一名明軍將士都在心底暗罵，老到的努爾哈赤見北岸明軍尚未布陣完畢，竟下令八旗鐵騎立刻發起衝鋒！
    右翼四旗、五千鐵騎，後金猛將額亦都一馬當先。
    “弓箭手，放！”北岸大營中，秦邦屏從容下令。這支由四川石柱土著組成的川軍在女將秦良玉的調教下不僅訓練有素，而且紀律嚴明，麵對洶湧如潮水般湧來的八旗先鋒絲毫不亂，迅速結成戰陣，亂箭齊發。
    頃刻間，數十騎應聲倒斃，北營大開，秦民屏頂盔貫甲、手持白杆、背負雙鞭，帶著一彪白杆兵徒步殺出寨門，直撲額亦都。額亦都萬沒想到明軍竟敢出營接戰，被迎麵殺到的秦民屏一杆子抽下馬來，就地一滾，揮動鐵錘與之搏殺起來。秦民屏白杆飛舞，一邊與額亦都纏鬥，一邊將那些從身邊飛馳掠過的後金騎兵掃下馬背，十幾個回合下來，額亦都一對大鐵錘非但沒有占到便宜，還被秦民屏突如其來的一鞭打中肩頭，險些喪命。白杆兵在營內弓箭手的掩護下越戰越勇，秦邦屏見有勝機，便率大隊川軍從營中殺出接應秦民屏，額亦都的五千騎兵再遭痛擊。