北鎮撫司等級分明，沒有人會多做一件事多說一句話，所以，憑著一塊陳舊的黃銅腰牌，兩人十分順利的進入了冰冷陰暗的詔獄。沿著甬道，二人一路向前，很快來到了一間單獨關押要犯的牢房前。
    “嘩啦啦！”腰牌一出，沒有多的話，牢房門被打開。戚遼一揮手，喝退獄卒，清場。
    “大人，到了。”戚遼瞧了黑衣人一眼，閃在一旁。
    “有勞了。”黑衣人一伸手，將一塊碎銀塞進他手中，從獄卒的案桌上取來一截蠟燭，抬步入內。
    “嘩啦！”戚遼鎖上牢門，掂了掂手中碎銀，當官便是人情，古往今來都是如此。
    “芝岡兄。”來客點上蠟燭，借著昏暗的燭光上下打量著這位三進三出遼東，令建州酋首努爾哈赤為止膽寒、人稱“熊蠻子”的經略使熊廷弼。熊廷弼抬起頭，一個翻身，直起身子，打量著眼前這位不速之客——熊廷弼字飛百，號芝岡，已經很久沒有人喚自己的別號了。
    “芝岡，哈哈！兄台深夜來此，無有朝服卷宗，怕是來取熊某性命的吧！”熊廷弼身段魁梧，加上多日未曾梳洗，蓬頭散發滿臉大胡子雙手叉腰往那兒一坐，活脫脫一頭大熊，倒也不虧了“熊蠻子”的名號。
    來客走到草席前，將手中事物往上一擱，道：“素聞芝岡兄海量，今日特意帶了一壇子，正宗的遼酒。”
    “遼酒？”熊廷弼眉角一挑，怔怔的望著那半大不小的酒壇子——遼東，已是他生命中最大的一個結，三進三出，榮辱成敗，都在那片用汗水和熱血澆灌的土地上。
    “先敗遼沈，再敗廣寧，遼土盡失，何來遼酒？”熊廷弼苦笑三聲，是在問來客，也像是在問自己。
    來客將酒壇子往熊廷弼跟前一推，道：“百萬遼東難民湧入山海關，豈能沒有遼酒？”
    “啪！”熊廷弼一掌擊在酒壇子上，將封口震得粉碎，怒目環睜，死死盯著眼前之人。廣寧大敗，遼西防線一瀉千裏，山海關成前線，是熊廷弼一生中最大的恥辱。
    來客伸手褪去鬥篷，露出一張清臒麵龐，迎上熊廷弼那兩道淩厲的目光，微微一笑，道：“今日此來，不為夜審問案，隻是替芝岡兄的一位故人送信。”說罷，從懷中掏出一封書信，卻沒有立刻交給熊廷弼，又道，“芝岡兄若是不怕我在酒中下毒，便請先飲。”
    “哼！”熊廷弼冷笑一聲，自從進了詔獄，他就沒指望再活著出去，甚至做好了身受各種酷刑卻求死不得的準備，若此人是閹黨派來，僅以一壇毒酒了結自己，對他而言已是快活萬分，於是一把抄起酒壇，昂起脖子“咕咚咕咚”猛飲幾口。遼酒入喉，剛猛火辣，甚是對味。
    酒壯膽色，三通飲罷，熊廷弼哈了兩口酒氣，紅著老臉道：“說，你是何人，又是誰人托你帶信？”
    來客一拱手，正色道：“在下邵武知縣——袁崇煥。”
    “袁崇煥——”熊廷弼略一沉吟，已然明曉——時年正值官員大考之際，這位邵武知縣行事淡定談吐不凡，定是在任上政績優良而被擢升入京為官，出的很可能是禦史刑部吏部的缺，所以才能夜半輕裝前來詔獄會見自己這等要犯。不過自己並沒有親友故交在邵武求學為官，他手中的書信，又做何解釋？想到這裏，熊廷弼亦是爽然一笑，道：“熊某恭喜袁大人高升了。”
    袁崇煥也是一笑，將書信推至他麵前。
    熊廷弼拆開書信，細細讀了起來。
    袁崇煥轉身向牆，思緒萬千。熊廷弼料想的沒錯，袁崇煥正是因為在福建邵武知縣任上被考績為優等，才由禦史侯恂舉薦出任兵部職方司主事，一個不大不小的六品京官。就在各地官員進京大考的同時，遼東前線自沈陽、遼陽大敗後再次傳來噩耗，關外僅存的一座鎮城廣寧（今遼寧大寧），連同周圍數十座堡壘要塞，在短短數日內建州努爾哈赤的五萬鐵騎踏破，遼東經略熊廷弼與遼東巡撫王化貞喪師失地、棄城敗逃，從廣寧到山海關七百裏遼西地百餘萬軍民潰逃關內，多年未經戰火的山海關一下子被推到了戰爭的第一線，薊遼震動、京師戒嚴，百官惶惶不可終日，群臣紛起聲討，熊廷弼王化貞二人鋃鐺下獄，聽候議處。
    至於自己的來意——憑心而論，袁崇煥到現在也不是很明白保舉自己的侯恂侯大人為何讓自己頂著禦史和兵部的名頭來詔獄見袁崇煥，這個理由連他自己都覺得經不起推敲，更奇怪的是，這位侯大人居然還能請動錦衣衛人開路。如果說起先袁崇煥還覺得自己得到禦史賞識是基於政績、才幹，還有麵見侯大人時那番對社稷、對邊關軍事的慷慨陳詞，那麼從踏進北鎮撫司的那一刻起，他開始懷疑一切都是有人在幕後安排，而自己，隻不過是某個派係用來對抗另一個派係的工具。
    黨爭，又是黨爭。黨爭誤國，熟讀經史，又通兵略的袁崇煥對這一點深信不疑，然而眼下的大明朝已然深陷黨爭漩渦，即便沒有魏忠賢的閹黨，也會有別的派係為了各自不同的利益鬥得你死我活，而大明朝的元氣，也會在年複一年的內鬥中慢慢被耗盡。
    袁崇煥沒有拒絕前來會見熊廷弼，一來是不想逆了侯禦史的意，二來，對熊廷弼本人，他也是景仰已久。大明朝在遼東任上的文武官員走馬燈似的換了幾十位，平遼治遼最為人所稱道的，便是李成梁與熊廷弼。此二人被時人稱為大明朝的兩代“遼東王”，李成梁父子靠赫赫武功在遼東開疆辟壤，熊廷弼一介書生，卻憑著一股子膽氣與魄力三進三出，每每於危難時拯遼東於水火。熊廷弼靠彈劾李成梁一舉成名，不想半生功業，仍是毀在遼東，毀在廣寧大敗……