“故人長書，令人感懷也！”良久，熊廷弼才將書信放下，長歎一聲，苦笑搖頭。
    “猶龍兄生性灑脫遊戲江湖，芝岡兄自可不必掛念。”袁崇煥道。這封由吳下才子馮夢龍寫給熊廷弼、經由禦史侯恂轉交袁崇煥的親筆信，勾起了熊廷弼的無限追憶。
    又是三口烈酒下肚，熊廷弼興致勃勃的講起了那段多年前的往事：
    馮夢龍為吳下才子，早年出自熊廷弼門下，仕途卻十分不順，但其所撰《掛枝兒》小曲與《葉子新鬥譜》卻在市井之中流傳甚廣，風靡一時，不少年輕人因鬥葉子（賭博）而傾家蕩產，其父兄家人便歸咎於馮夢龍，以教唆罪群起聲討，並將他告到官府，使馮夢龍屢屢官司纏身。
    當時熊廷弼正從遼東任上罷職在家，馮夢龍乘船沿長江西上，到江夏來向老師求援。二人相見寒喧之後，熊廷弼便向馮夢龍索要《掛枝兒》小曲。馮夢龍十分尷尬，隻好道明來意。熊廷弼便說此事不難辦，還留他一起吃飯。席間，馮夢龍見飯菜簡陋，便隻吃了一點了表敬意。飯後，熊廷弼交給馮夢龍一封信，囑他順道轉交給自己的一位好友，卻對援手之事隻字不提，隻在分別時送了個大冬瓜給他。
    馮夢龍心下不快，還未走到船上就把冬瓜扔了，上船失望而去。船行數日，在一個大鎮停泊。馮夢龍按熊廷弼的吩咐前去拜見那位好友，還得到了主人家的盛情款待。馮夢龍回到船上，卻見對方已將白銀三百兩送至舟中。馮夢龍回到家後，方才得知熊廷弼早已致書當地官員，撤銷了對他的官司控訴。
    此後馮夢龍對熊廷弼雖然心存謝意，卻因心高氣傲而久久未能回書，直到廣寧大敗、熊廷弼獲罪下獄的消息傳來，馮夢龍念及舊恩，方才修書一封，備言感激之情。這封信若在平日裏寄來，熊廷弼未必太過看重，畢竟隻是舉手之勞；所謂樹倒猢猻散，熊廷弼脾氣大朋友少，獲罪之後，原本有舊的那些門生故吏紛紛避禍離去，此時能在千裏之外收到故人之書，又怎能不令他唏噓感慨。
    一封書信，既解去了熊廷弼的多年心結——馮夢龍終究還是明白了自己的苦心，所謂君子之交，不外乎是，也讓他對袁崇煥的敵意減去大半——至情至性之人，豈是大奸大惡之徒。
    “熊某在此謝過袁大人了。”熊廷弼將書信放在燭火上點著——與帶罪之人通信，本就是忌諱之事，他不願馮夢龍因為自己再受牽連。
    袁崇煥道：“熊公心愛猶龍子，惜其露才炫名，故示菲薄以勵其誌；待其行李之窮，則假途以厚濟之；怨謗之集，則移書以潛消之。壯士大義而不彰顯，方為真知交也！”
    熊廷弼微一錯愕，再次抬頭，有些不可思議的望著眼前這位兵部職方司主事，突然大笑起來：“有道是人生無常，歲無定數，不想熊某能在潦倒之日在這詔獄大牢中得獲兩位知己，此生又有何憾也！”
    “熊大人於遼東三進三出矢誌不怠，為國事不懼蜚言毀謗，以一己之力挑遼東之重擔，英雄百折不回，大丈夫雖死無憾——請受下官一拜！”袁崇煥說罷，長身而躬，良久未起。
    “起來吧，熊某帶罪之身，又豈能受此大禮。”熊廷弼起身扶起袁崇煥，對坐而談。熊廷弼耿直性子，既然話已說開，便不再試探遮掩，徑直問道，“老弟此來，是問罪呢，還是問事？”
    袁崇煥搖頭道：“興師問罪，又豈輪得到我這剛上任的小小主事。今夜前來，正是問事。”
    “何人所托？”熊廷弼粗豪，卻不馬虎。
    “我亦不知。”袁崇煥謹慎，倒也直爽。
    “好一個我亦不知——若世事盡為人知，你我便無需在此相見了。”熊廷弼一笑揭過。
    袁崇煥沉聲道：“下官此來，既是得人授意，也是發自本心——廣寧一役的經過，自會有有司官員前來相詢，大人當可知無不言。崇煥在地方為官多年，唯感天下傾危、百姓水火，一心想求報國之機，赴邊關、戰沙場！而倭寇之後，我大明朝最大的隱患，便是這遼東建州女真，崇煥在此不怕與大人推心置腹，職方司主事非我所願，來日我必奏請聖上調職遼東！”
    “你要去遼東？”熊廷弼訝道。
    “正是！”袁崇煥斬釘截鐵道。
    “你可知現在遼東已然亂成一鍋粥，軍民流亡、城堡廢棄，到處都是女真遊騎，那些總督經略巡撫總兵道台知府沒一個願意出關，人人避之而不及——遼東，已是殘局啊！”
    “殘局，亦要有人收場！”袁崇煥目中精光閃動，凜然道，“女真人進占遼沈不久，立足未穩；廣寧雖敗，然遼東百萬軍民入關底氣猶在，此時建州賊虜亦不敢輕言叩關，正是朝廷整頓軍馬重拾遼西防務的大好良機！崇煥此來，便是要向大人詢問遼東情勢；大人三進三出遼東二十載，還望賜教！”
    “敗軍之將，何複言勇……”熊廷弼猶豫著。
    “難道大人就甘心看著百萬遼東軍民流離失所無所依托？難道大人就甘心看著千裏遼東沃土就此淪入賊手？難道大人就甘心看著女真鐵騎叩關侵擾危及京師？難道大人就甘心二十年治遼平遼的苦心經營就此化為烏有？難道大人就甘心當我大明朝最後一任遼東經略嗎？！”
    一連串的喝問，讓原本猶豫的熊廷弼猛然起身，雙目如電，直勾勾的瞪著袁崇煥。
    袁崇煥緩緩起身，提起尚餘半壇的遼酒，道：“崇煥本不飲酒，今日得見大人，為了遼東百萬軍民，為了遼東千裏山河，破了此戒又如何！”說罷，昂首一通猛飲，直喝得胸膛起伏喘氣如牛方才盡興，大呼一聲“痛快！”
    “喝來！”此時的熊廷弼仿佛回到了當年赴遼前的激昂歲月，從袁崇煥手中一把奪過酒壇，拉開架勢，正要再喝，卻被袁崇煥伸手按住。