藍知雄行動迅速，翌日便派人約千墨到鬆鶴居，連客套話都懶得說了，他開門見山提出要求。
    “原來你要浩然樓……”千墨迅速消化了這個事實，望著藍老爺如狐狸般光亮的眼睛，他不由得扯出了一聲冷笑，“連自己親生女兒的清譽都忍心犧牲，您老果然無愧商場老將的美名。”
    藍知雄臉色一沉：“你什麼意思？”
    千墨不想跟他談下去，已然站起身準備離席：“意思就是……這件事沒得商量。”
    “年輕人何必如此急躁？”藍知雄伸手攔住千墨，“聽我說完再走也不遲。”
    千墨深深吸了口氣：“藍老爺，浩然樓不屬於我，它一直是我兄長楚浩然的。所以，無論如何我都不可能出賣它。”
    “可是現在你拖累了浩然樓的名聲……如果你還想要浩然樓，傅沉煙必須離開。”
    千墨這下完全了解對方的心思了，對他來說，浩然樓也許不是誌在必得，逼得沉煙離開也是目的之一……總之，是不肯讓他好過就對了。如果藍家不從中作梗，浩然樓不會如此艱難。
    “你我心知肚明，把浩然樓逼上絕境的並不是千墨。”
    藍知雄也不否認：“你說我藍家仗勢欺人也罷，誰教你不識抬舉呢？晴兒是我藍家唯一的明珠，你讓她傷心……絕對不可饒恕！”
    “饒恕？”千墨的冷笑聲更大了。
    “五萬兩的價碼，足以讓你後半輩子衣食無憂。你還可以帶著傅沉煙離開此地，從此再不管揚州的是是非非，過上神仙般逍遙快活的日子。”
    “如果我不答應呢？”
    “也可以，但是傅沉煙必須離開浩然樓。”
    “我想……我們沒什麼好說的了。”
    “美人和前途，你想兩者俱得，恐怕沒那麼容易。以藍家的勢力，要對付浩然樓並不是難事。”
    “但也絕非易事！”千墨抬起眉，緩緩說道，“今天上午，在我來鬆鶴居之前，浩然樓接了兩份訂單。下單的欽差顏大人是來替丞相府和戶部侍郎榮府上訂製玉飾的，顏大人還說了，若是此次滿意，以後往來多得是。”
    藍知雄聞言，神色依舊未變半分。他對浩然樓的情況一直關注，方才在來鬆鶴居軟轎上，他就在來報的下屬那裏獲得了消息。這個轉變讓他十分頭疼，顏炯的介入比沈家更難纏些。不過，此刻箭在弦上，不得不發。
    沉默片刻，他開始朗聲大笑，那笑聲竟逐漸教人寒栗。
    千墨一眼不眨，直直望著他，不明所以：“你笑什麼？”
    “我笑你這小兒太天真！”藍知雄霎時止住笑聲，冷冷說道，“難道你沒想過，為什麼欽差大人會出現在浩然樓？是誰讓他出現在那裏？你以為就是花宴上那盆太液芙蓉麼？”
    “然則藍老爺有何高見？”
    “聽說這位欽差大人非常愛曲，對沉煙也是慕名已久，這次來揚州，不能聽到昔日的花魁絕唱，大人心底難免有些小遺憾呢……”
    千墨隻覺得一股涼意自腳底蔓生：“你在胡說什麼？”
    藍知雄臉上露出了勝利的微笑：“這你都聽不出來？如果傅沉煙沒給一點好處，顏大人怎麼可能在百忙之中還不忘去一趟浩然樓，做這雪中送炭之舉？”
    千墨極力穩住呼吸的節奏：“藍老爺，我敬您是長輩，三番兩次退讓。沒想到你竟為老不尊，說出這等有失斯文的話來……”
    “你若不信，大可回去問問傅沉煙。”藍知雄步步緊逼，“問她有沒有單獨去見過顏大人，有沒有拜托顏大人給予浩然樓支持。”
    千墨搖著頭：“我一個字都不信，你這是挑撥離間，我絕對不會上當。”
    “藍某言盡於此，信與不信都隨你。我隻是想提醒你一下，免得戴了綠帽兒還被蒙在鼓裏，始終是歡場女子……”
    “不要再說了！”千墨壓著聲音冷冷喝道，“我很後悔今天應了你的約。浩然樓不可能出賣，沉煙……我也不會放棄。不管你再問多少遍，再出多少花招挑唆，都是這個答案。我還有事，先告辭了！”
    目送這個年輕人滿身戾氣離開了廂房，藍知雄深幽的目光裏閃出了一抹亮光。雖不是預期的結果，然而他還是笑了。
    踏進浩然樓的那一刻，千墨自信已經平複了起伏的心潮。他想起幾天前的晚上，他跟著沉煙從花宴上衝出來，兩人一前一後，在城郊的崖邊站了半天。什麼都沒有說，很久以後，她回首低眉，朝他淺淺一笑。
    耳邊再次回想起那些刻薄的言語，剜得胸口又是一陣疼痛。
    視線無意間掠過寶鼎旁邊的案幾，上麵空空如也，放在上麵的那盆太液芙蓉不見了！
    他的心陡地一沉，焦急地喚來打掃的侍女：“紅蓮，紅蓮……書房裏那盆玉芙蓉哪兒去了？”
    紅蓮幾乎不敢看千墨，隻是搖著頭：“奴婢不知……”
    “不知？你怎麼不敢抬頭看我？”
    紅蓮正為難著，身後驀地響起一道清悅的嗓音：“是我拿走的，跟她沒關係。”
    千墨一怔，不由得擰起了眉：“姐姐？”
    沉煙揮手示意紅蓮退下，徑直走到千墨麵前：“我自作主張，把它送人了。”
    這種無關痛癢的語氣深深刺激了千墨：“送給誰了？”
    沉煙也沒打算隱瞞：“是顏大人。”
    千墨隻覺得自己當場似是被悶雷擊中了，每一根神經都是麻麻的，良久，他才艱難地開口：“什麼時候的事？”
    “前天。”
    那天即是牡丹花宴後的第三天……涼意鑽進心底，千墨突然間覺得自己愚蠢得令人發笑，竟以為天上會掉餡餅。方才他還向藍知雄炫耀，說浩然樓的手藝得到了汴京名士的賞識。
    “那是我們一起做出來的盆景，你這樣輕易就送人了，也不跟我商量一下……你讓我覺得自己像個廢物！”
    沉煙抬起眉，幽幽說道：“我若事先知會你，肯定去不成了。”
    千墨望著那雙眼睛，陷入了前所未有的迷茫中：“原來你一直都不相信我可以做好……”
    “千墨……”沉煙上前一步抓著他的手臂，“不是這樣的！可眼下形勢比人強，我也是走投無路。”
    千墨垂下眼簾，輕輕甩開她的手：“你去驛館都做了什麼？”
    “什麼意思？”
    “除了那盆玉芙蓉，還有別的嗎？”
    沉煙明白了他的意思，臉色在瞬間變得煞白。她沉默了，也因為說不出話，喉嚨裏像是灌滿了鉛，淚水在眼眶裏強忍著。
    “我以為……，我們已經有足夠的默契，卻原來是自作多情。”
    沉煙幾度開口，方問出完整的句子：“你以為我還能再付出什麼？”
    “你已經出賣了我們之間的一切，或許，原本就什麼也沒有。你所有的努力都是為了浩然樓，為了公子，從來都沒有我……”
    沉煙怔在原地，好一會兒，才強顏笑道：“你這樣看我也好，反正我從來就沒有承認過什麼。”
    千墨聞言，臉色變得煞白煞白，苦笑著說道：“對不起，是我會錯意了。”
    話音落下，甩門的聲隨之響起，沉煙隻覺得胸口被狠狠撕扯了一下，環著雙臂頹然跌坐在門後。樹欲靜而風不止，她沒有後悔的餘地。那個緋聞像一根導火線，燃起了潛伏多時的隱憂。現在還惹上了藍家……千墨因她而拒婚，掃光了這個名門望族的臉麵，他們絕不會讓她過得舒心如意，所以會有藍老爺的步步緊逼，會有花宴上藍夫人的冷語如刀。
    所以，她瞞著千墨去了驛館，去見那個可能居心叵測的欽差大人。這真是自甘墮落兼自暴自棄！傷了自己，更傷了千墨。如果可以，她也希望自己走得有尊嚴些，而不是像現在這般汙穢。
    那天，正巧在千墨外出之際，她接到了顏炯的來信，邀她單獨前往驛館一聚。她想了想，知道這約是拒不了的，也許可以順便請顏炯出手相助……於是，她偷偷帶著玉芙蓉到了欽差下榻的驛館。
    獻媚求寵，不管以前多厭惡這種嘴臉，她現在必須做出來；不管那人如何踐踏，她也必須把頭低下去。在那座驛館的小花園裏，她不止出賣了千墨的感情，也出賣了自尊。記得當時，眼前的一切都是朦朧的，隻有那盆玉芙蓉那麼清晰，那麼刺眼，指尖挑撥著琴弦，一遍又一遍，一直唱到顏炯喊停為止。而且，還不能唱出心情，曲目都由顏炯指定，他讓她喜她就得喜，他要她悲她就得悲。嗓子啞了，指尖也抹破了，每每劃下一個音符，心就跟著劃過一道哀痛，結束之後，縱橫交錯，鮮血淋漓。
    “姑娘這身技藝，就此埋沒未免可惜。顏某對姑娘早有相請之意，不過因公務繁忙，幾次都耽擱下來了，所幸並未錯過。”
    沉煙驚怔：“不知大人找民女有何吩咐？”
    “顏某這兒有個不情之請，希望姑娘可以到府上教授琴藝歌藝，就以三年為期，如何？”
    “三年？”又是一個三年，她的青春裏已經沒有三年了。沉煙怔了怔，下意識抱緊了孤單的琵琶，就像抱緊未來那個漂泊的自己。她聽說過顏炯府上的樂師和歌姬舞團，幾乎彙集了汴京的名角。一個禮部侍郎如何有這等能耐？有傳言說，他背後可能有某位皇子在主謀。可想而知這群姬妾在政治權力角逐中又會充當怎樣的角色，那會是一個遠比揚州更複雜更肮髒的地方。
    “怎麼，姑娘不願意？”那語調裏總是透著股迫人的壓力，，沉煙心底雪亮，這不是輕易就能推脫的事情。
    她不敢直接拒絕，卻又萬分不甘：“大人提得突然，可否容沉煙考慮一些時日？”
    “依本官看來，眼下姑娘也不大適合再留此地……”顏炯話中意味深長，卻是點到即止，“五天後我便要離開揚州。屆時，顏某會派人去浩然樓接姑娘一同返京。希望你別叫本官失望才好。你是個聰明人，應該明白什麼事情能做，什麼事情不能做……”
    ……
    就這樣結束了！奔出浩然樓的大門，身後背負著沉沉的無奈。也許，從一開始就注定了這個地方隻是驛站而非歸屬。沉煙並無別的去處，隻是一再地在翠微湖畔徘徊。紅彤彤的夕陽裏，佳人目光晦暗無神，就像無意失落紅塵的仙子。
    她想，她是愛千墨的，他冤枉了他。隻不過因為曆經世事滄桑，她的感情已經無法像當初那般熾熱如火焰。燃燒過一次之後，永遠記得那切膚之痛，故此愛得隱忍。千墨還太年輕，他不會懂。浩然樓過去是楚浩然的，現在是楚千墨的，沉煙深深明白，它同樣承載著千墨的夢想和未來。原本她還在保護與放棄之間掙紮，想著千墨如果願意，那就遠走高飛吧，何處不能再起一座浩然樓？可現在她已經失去了選擇的機會。匹夫無罪，懷璧其罪，或許，她終究逃脫不出命運的軌跡，難免要為年少輕狂付出一生的代價。
    當年醉霞樓的沉煙嗬……才華出眾，心高氣傲，號稱江南江北歌舞雙絕，無視多少權門貴胄捧金相見，隻願結交才子名士。如今想來不免過於矯情做作了，若是往日能低調些做人，或許今日也不至於為聲名所累。
    冰涼的湖水漫上堤岸，沾濕了精致的繡鞋。沉煙方從冥想中回過神來，極目遠望，夕陽隻剩下一輪邊兒了，夜幕已徐徐降下。晚風拂過初荷，帶著淡淡的香氣，馨甜而又可人。她怔怔望著黑幽幽的湖水，思忖著……它的懷抱也許並不是那麼可怕。