“之前聽說過霜怪這種東西嗎？”溫特妮絲·阿爾特捧著一隻剛灌了熱茶的粗瓷杯子，望向桌子對麵那群研究資料的孩子們時，麵上仍含著那種淡淡的笑意。
    祭、傑納、阿德琳娜跟凱羅萊雅先後搖了搖頭，隻有維爾萊特顯得有些遲疑。
    “艾瑟斯先生會聽聞並不稀奇，”溫特妮絲微微笑著，“在北地的傳說裏，艾瑟斯家族所在的極北之城雷恩正是依托霜怪的力量才建起雛形，隻是偌大北境隻有水、冰二世家世居，專擅元素的世家往往又頻繁更替，很多技術和記敘都無法完整地傳承下來而已。”
    祭在心裏“呃”了一聲，但也知道這話雖然不算好聽但也確是實情，十二世家中半數為擅長元素魔法的世家，與另一半元素魔法以外體係的世家相較，明顯是要更替得更勤，其他暫且不論，單從三大未更替世家再帶一個隻更替過一次的亡靈世家都不在擅長元素魔法的那一半裏就可窺見形跡。
    而世家的更替往往是異常殘酷的，長篇累牘的記敘裏善始善終的基本揀不出幾名，能如杜德絲那樣前後兩個家族有所關聯甚至有所授受幾乎是不可能的事情，有所遺失是再正常不過的情形。
    維爾萊特沉默了一下搖了搖頭。
    “現在的霜怪毫無疑問地處在害獸的名錄裏——它們會襲擊旅人和牧民的畜群，個別個體甚至還會以此為餌吸引魔法師前去處理，基本每年冬春家族都會從周邊收到為數不少的求助信，經長老席統計後下發給族人們清剿處理。”
    凱羅萊雅看起來微微有些訝異。
    “世家還會負責這樣的事情？我還以為……”
    她及時住了口，沒有說下去。
    “如果周邊有製約國這樣像樣的國家，確實不會搭理，”阿德琳娜瞟一眼對麵認真研究地圖的維利安先生，漫不經心地回應，“……但像北境地廣人稀，在那些古老的家族團體之外，魔法師的質量數量都成問題，世家雖無扶持他們的義務，但隻要騰得出手多少都會幫襯一二，碰上好事的族長，保不齊還會規勸當權者幾句，當然，他們聽不聽悉隨心意。”
    祭抬眼望著小木屋落滿灰土的屋頂，假裝自己沒有在聽。
    其他家族會不會這麼幹她並不知悉，但蒲淩毫無疑問做著這樣的事情，從南珠口中那位南檀的世家半血宮妃到北芸對陳韶母親的處理，在蒲淩一族看來應該都在“規勸”的範疇裏。至少就目前來看至少東域的皇室們還算是聽話省心，但這種聽話省心是出於被迫還是真心，她也沒處知悉。
    不過世家的規勸也不全是惹人詬病的，如逢窮奢極欲的暴君或是普林賽斯的曼斯四世那樣一心隻想著打殺的瘋病，世家的介入便能以最快速度最小代價穩定時局，按三長老的說法，縱是楠焱，也曾隔過【極東之壁】對某位君主壓榨勞苦的行徑寥寥輕語，不過就萱城為城，城外也無依附楠焱的國家的情形看，那位想是沒聽。
    因為世家並非統治者，不指望民眾奉養也不靠稅收過活，比之作威作福更希望自己勢力所及繁榮安定……祭盯著牆壁房頂夾角處一副半殘的蛛網，心想無論何種程度，“平衡”才最是要緊，又想到蒲淩一族承襲自那位無法重現於世的平衡之王，應該遠比常人懂得這個道理。
    想到這兒她不由得在心裏嘲諷自己一句，自星園事後自己是不是過得太舒心了點，都起了記掛別家的閑心。
    正這樣想著，就聽到傑納的聲音插進了話題：
    “既然最早的冰之世家能對霜怪進行一定的役使，是否能說明霜怪與人類之間還是能進行某種層麵的交涉？”
    能交涉就能解決大半問題，威逼也好利誘也罷，都比應對隻遵循本能的東西來得輕易。
    維爾萊特略一遲疑。
    “我從沒聽過這類事情，霜怪並不在可被利用的名錄裏。”
    失傳了嗎……傑納在心下歎了口氣，也知曉這是強求不來的事情，畢竟不是哪家都能七千年不做更替。
    “現在確實是不行了，不過，這並不是世家的原因，”對麵微微笑著的溫特妮絲放下茶杯，“即使艾瑟斯家族未作更替，也無法再同霜怪建立起那樣的聯係。”
    “您知道原因？”傑納克製著才沒把眉頭皺起。
    溫特妮絲點一點頭，指尖凝水在茶盤裏畫出一道水跡，水液在光滑的釉料表麵迅速凝成互不幹涉的幾滴，而後逐一幹涸不留痕跡。
    “異血的衰落和退行，”她的嗓音柔和而清晰，“世家初建的那個時代，能粗略掌握人類語言的霜怪都算不上稀奇。”
    ……不僅是力量在衰減，就連智慧也？傑納一時怔然，因為狼的緣故他知道絕大部分沒有凶獸作為支撐的魔物血脈都在麵臨衰落，但因為在【罪心】之外還沒和凶獸之類的上位魔物有過什麼接觸，一時也無從對比。
    這樣想想確實，比之能跟拉拉爾結契，甚至維持過一段較他人而言足稱親密關係的菲尼爾，而今的雪狼族群實在不能說是有腦子這種東西……但凡它們能有菲尼爾的一半智力，都該清楚達伊洛也就是德蘭才在他們的生殺留去上有最無可爭議的權力。
    這麼說來確實，單從因它們不慎導致的愈之王不得再臨，便是那位要狼群一隻不留，依達法拉恐怕也不敢有半句異議，但好像……從來沒聽過這類事情？這件事就那麼揭過去了？難道是上代院長攔住了？而現下隔過這樣久的年月，也不好無故重提……又或者是因為拉拉爾跟菲尼爾之間的契約？單純給先祖和這位已死的凶獸點麵子而已？
    “我們幾次追丟都在這個區域附近。”桌對麵個子最高的瑞雅爾用手指大致圈出一帶水域。
    這話我聽著耳熟……傑納頓覺有些好笑。
    探出身子去看地圖的阿德琳娜擰著眉毛看了半天，又擰著眉毛坐了回去。
    “我沒看出這是哪裏。”
    “我們沒有更精密的地圖了，”瑞雅爾稍稍歎了口氣，“再者，西恩特本身也有大片未公開的地域，人人都知道危險的東邊暫且不提，南邊境也幾乎沒有任何信息。”
    世家領土，王庭舊址，真讓你們摸個一清二楚才是出了大問題……傑納也探身去看了一眼，隨口問道：
    “是在哪個方向？”
    “這裏的西南，浮空陣的北偏西。”瑞雅爾答道，“如果先去處理這個，得往回走一段不短的距離，不過單從個體強度而言，這個也是越過河川到這邊來的最強的幾個之一。”
    “是這樣，”維爾萊特點了點頭附和一句，“按家族的規章，成年的霜怪至少也得由三位二階魔法師一起處理。”
    傑納看過幾眼之後也放棄了深究那些彎曲的河灣痕跡，隻多問一句：
    “這麼難對付嗎？”
    “主要是防禦力很強，就算對冰魔法師而言也是同一，”維爾萊特稍微解釋了一句，“據記載對火魔法的抗性較低，但冰嶺有火魔法天賦的魔法師十無二一，更不用說是專精。”
    見凱羅萊雅試探性地望過來，傑納的嘴角動了動。
    “別看我，”他說，“比起火，我對風要更熟悉。”
    雖然這個構成比確切說來已經是調整之前的事情……而今真要論哪個強一時也還說不定，因為植入的那些魔力還遠沒有盡數化用，凱羅萊雅會察覺也不意外，水係精專的蘭沼人，對火焰的敏感是必須。
    “楠焱小姐應該也有火焰方麵的天賦？”維爾萊特冷不防點名。
    祭噎了一下，多少有氣無力。
    “有是有……但並不是用來攻擊。”
    一直以來她對火焰的利用都停留在炎灼之術，也就是靈占術上。
    維爾萊特又望向蒼月會一行。
    “我和特利特還有格雷先生都更擅冰，”溫特妮絲笑容淺輕，“不過維利安先生有這方麵能力。”
    不意外。傑納瞥一眼那位看上去就一臉聽從安排的維利安，初代的尤瑞德莎公爵夫人是曼斯四世的侄女，也是普林賽斯史上難得一見的女親王，而普林賽斯家族在製約國王族以外也是以火焰天賦著名的家族，這天賦也隨聯姻遍及西境。不僅是維利安家族，就連克萊伊家族，已死的上代公爵，德奧還有自己都有火魔法的天賦承襲，區別隻在多和少而已。
    自己兄弟三人唯一沒有火魔法天賦的隻有倫澤，他的相貌和天賦都隨了母親，隻是天賦上差之毫厘，無法成為醫者而已。
    傑納在心下歎了口氣，沒對維利安這樣一個三階夠不夠用提出質疑。
    “無論如何，以我們的人員配置算是夠到了世家規定，”溫特妮絲笑了笑，“而且如果我所知不差，格朗德小姐擅長的，應當是地係魔法裏以銘刻為長的結晶？”
    阿德琳娜點了點頭輕歎口氣。
    “我想到了會遇上霜怪冰靈之類的東西，帶了一些火魔法的銘刻，不過數量有限，而且跟真正的二階火魔法師全力一擊肯定有差距。”
    “足夠了。”溫特妮絲笑了一下便站起，理一理稍微褶皺的鬥篷長裾，“按照之前說的，常規損耗之外的寶石會在結束之後補給您，這些不在我們說好的報酬裏。”
    “直接就去處理霜怪嗎？不是先解決點離這裏更近的？”見阿德琳娜跟著站起，傑納不由問了一句，“這樣一來一去，隻怕還沒等回來就已經天明。”
    “你跟著來就行。”阿德琳娜故作神秘地道了一句，跟在走向門外的溫特妮絲身後一起出去。
    一行人就已經在溫特妮絲的示意下在木屋門外的空地站定，瑞雅爾指揮眾人拉在一起，阿德琳娜狀似無意地隔開了祭跟維爾萊特和蒼月會一行，傑納在心下道了句謝，麵上沒露任何表情。
    站在人群正中的溫特妮絲從鬥篷下伸出手來，獵裝的袖子下麵繞著一條細細的銀鏈，銀鏈末端則是枚有如承載霧氣一般的淡藍灰色淚形晶體，那晶體被包裹在銀線織成的邊框裏，足有嬰兒的拳頭般大小。
    【罪心】有反應？注意到那晶體的瞬間傑納隻覺得心髒有些異樣地搏動了一下，遠比在溫室麵對那棵木荼羅時輕微，還沒等他對這代表什麼做出猜測，眼睛就像是突然出了問題一般，滿眼隻剩下被暗影切割成無數層疊碎片的銀輝，就仿佛之前透過林隙灑下的光影被從地麵截取，層疊鋪滿不剩毫厘。
    “前跨一步。”溫特妮絲的話語在滿目繁雜的光影中溫和響起。
    盡管心有猶疑但傑納還是照做，然後下一秒那些鋪滿視野的黑影銀輝忽地遊動起來又飛速遠去，等到那重疊的光影隻剩最後一片的時候，傑納才發覺那是真實的月光和樹影——他們正站在月光灑落的林間空地裏。
    耳畔隱約有水聲鳴響，卻不似邊境的河川，要更幽深也更清脆，仿佛澗出清溪。
    “好了。”溫特妮絲一抖手腕將晶體和鏈條一道收起，微笑著道：
    “聽起來我們已經到了附近。”
    除開溫特妮絲和瑞雅爾，餘下所有人都在震驚中安靜，包括有所預計自以為做好了心理準備的阿德琳娜也是同一。
    “這？！這是怎麼做到的……”凱羅萊雅在震驚之下四顧質疑。
    溫特妮絲並不答話，隻是微笑著望向在震驚之後陷入思索的楠焱祭。
    “楠焱小姐也做得到吧？”
    祭看她一眼，點了點頭，又搖了搖頭。
    “我無法移動這麼遠的距離。”她的聲音有點低迷。
    “我也隻是取了巧而已——不同於您的不受限製，我們借助靈的移動，隻有在月光所及之地才能成行。”溫特妮絲微微一笑，聲音很輕。
    “這也是追獵為什麼一定要選在今晚的原因。”