她像是被人狠狠地扇了一巴掌一樣，隻覺得全身的血液都湧到了臉上，連耳畔也盡是嘈雜到讓她連庭院中的紛雜都再聽不清的嗡鳴。
    “您說……什麼？”她的手無意識地繳住白裙上綴著褶邊的緞帶，結結巴巴地問向方才發話的少女。
    她們站在一座修葺不精老式宅邸的高層廊道上，半封閉的回廊隔出一座方正的庭院，從高處往外望去，一邊是層層疊疊的、擠滿了誇張圓頂和立柱的淡黃色城市，另一邊則是無邊無際如海如潮一直覆蓋到天盡處的綠色草場，似乎她們的宅院正在這座城市的邊角。
    之前說話的少女正將胳膊搭在淡黃色石料砌成的長廊扶欄上，至多也就十五六歲模樣，她背對著她眺望亂成一團的庭院，那裏有很多和她一樣黑發黑衣的人，男人們大聲吆喝著將從屋內搬出的箱子們裝上一輛輛運貨的馬車，女人們或是行色匆匆地拿著清單四處詢問核對，或是痛罵那些在箱子馬車之間亂跑的小孩子們。她知道這隻是所有人之中的很少一部分，這樣的嘈雜此刻正在小半座城市裏不斷重複著。
    這情景她在這樣多的年頭裏常常見到，每一次每一次都像是一個普通卻也龐大喧鬧的家族忙亂地搬家，每一次每一次，都有一個少女在人群之外靜靜地望著這團難得在秩序之外顯露出來的嘈雜。
    少女的裝束和他們有一點點不同，她並不像庭中的女人們那樣為了方便活動把長發盤起或者幹脆剪短，她烏黑到無半分異色的長發直直地蔓延到腰際，仿佛將一切光華都吸了進去，因為即將離開沒有穿沉重而不便行走的裙裝，但那將她嚴嚴實實包裹住的黑色的風衣也將她與下方喧鬧鮮活的人群完完全全地割離開去。
    就好像她是遊走於暗夜的影子，隻在天光明時有限地駐足於陰影的邊角休息。
    少女又靜靜地注視了一會兒吵鬧的庭院，沒什麼感情地又重說了一遍剛才的話：
    “你回去吧。”
    她的心裏立時蔓上了近乎把她完全淹沒的冰冷。
    “為……為什麼？”她忍不住質問道，“我們為什麼要走？是，她是很強，強到就算荒原上的所有存在聯起手來都不一定能傷她分毫，強到……強到即使虛無看見她也要嚇得立刻逃跑，但是……但是……”
    少女並未回應，她的聲音有些猶豫地低了下去。
    “但是您是不一樣的！”片刻之後她的聲音猛然拔高，“您並不弱於她！在您的麵前即便是虛無也要不了避免地消亡！荒原不知道隻是因為他們沒有見過您的力量！隻要您願意投射更多的力量！”
    “我可以承受的！”她高聲道，“已經過了好幾百年了！我可以承受比以前更強的力量！隻要您願意，我們完全可以把她驅逐——”
    “你回去吧。”少女終於不再注視庭院，她轉回身來正視眼前素白的年輕女子，冰冷重複的話語，仍與上一句同一。
    “你之後的命運，同我再無幹係。”
    “我——”她剛想再懇求幾句，肩膀驟然被人從後麵扣住，不及她反應過來，她已經被兩個男人絞住胳膊壓著跪倒在地上。
    “把她送回中庭，”神情冷漠的少女如此吩咐道，“如果城庭已經建起，放在邊界之外也行。”
    說完之後她又轉了回去繼續望著庭院，沒有任何情緒波動地道：
    “入夜之後啟程。”
    “是，小姐。”她聽見一個男人這樣回答道，冰冷的手指隨之蓋在了她的眼睛上，她的意識飛速模糊，她的力氣被迅速剝除。
    為什麼？為什麼？縫隙裏透出的光中，仍可窺見少女倚著扶欄，望向庭中。
    為什麼您不願意使用我？為什麼您不願意使用力量？
    淚水不受控地從漸漸閉合的眼睛裏滑落下來。
    我們……曾作為神明，行走於地麵上。
    神祇會因為什麼緣由……放棄故鄉？
    
    她猛地坐起來，身體的感知迅速歸位，她正持續地處於一種並不嚴重的顛簸中。
    馬車仍在行進著，窗外仍在下雨，車窗外已不是城市，但仍可隱約窺見遠郊的小鎮和村落。
    她醒過來了，沒有一覺睡醒好幾萬年過去，任何往昔痕跡，無處再做尋覓。
    “莎瑞？”她聽見有人喚她，“你醒了？是馬車的原因嗎？”
    她怔怔地望著窗外，一時沒有回應。
    那人似乎歎了口氣。
    “鄉下一下雨就容易這樣……離莊園不遠了，如果沒睡好的話，等到莊園再睡吧……莎瑞？”
    她有些茫然地回望過去。
    對麵坐著的是個有點年紀的男人，穿著銀線鑲邊的黑色長禮服，一頭金棕色的長發少見地整齊後梳，讓原本就顯得比同齡人滄桑些的他更加沉穩，也更加蒼老。
    男人明顯怔了怔，片刻後輕輕歎了口氣，伸手從胸前的口袋裏把手帕了抽出來遞給她，暗紅絲綢的一角有白色絲線繡出的繁盛薔薇。
    她這才發覺淚水在睡夢中已經爬了滿臉。
    “你隻睡了很短的時間。”他輕聲說。
    她怔怔地望著男人麵上柔和的神情，望到對方都有些不太自在。
    “我的臉上有什麼東西嗎？”他試探性地問了一句。
    她搖一搖頭，接過那條絲織的手帕，在臉上胡亂地擦了擦。
    人類的壽命真短啊，她想，我才剛剛醒來，我們才剛剛相遇，卻已有了那麼多的跡象，告訴我你即將老去。
    她丟開皺成一團的手帕，也丟掉懷裏差點被扯爛的抱枕，無聲地平複了幾次呼吸，然後稍顯笨拙生疏地整理起窩出了些許褶皺的象牙白裙裝。
    德奧看到她的動作無聲地吐了口氣。
    “是我欠考慮了……不適應就不要適應了，我會想辦法的。”
    她固執地搖了搖頭，由下至上努力逐一撫平那些褶皺，把歪掉的胸針和項鏈正回原處。
    她的脖子上戴著一條黑曜石和銀串成的項鏈，墜子是用黑曜石雕成的雄獅側像，用熔融的銀勾畫過它的眼睛，既像是悲憫的淚光，也像是銳利的鋒芒。
    她的手指滑過那些冰涼的串珠，最後輕輕握住了那枚側像。
    不會再有那樣的人了，她一遍又一遍地告訴自己，不會再有那樣的人了，不會再有誰立於世界的頂端，讓在旁的她都隻能仰望，不會再有任何人的存在本身就如同秩序，消亡的同時是新生，新生的同時是消亡。
    神啊……
    若無你的庇佑，世間的罪與罰，終將降臨到地麵上。
    
    德奧注視著對麵的莎瑞攥著墜子靜靜閉上了眼睛，張了張嘴想說點什麼，但最後還還是放棄了。
    莎瑞的偽裝在行為上有各種各樣的不合理不恰當之處，唯獨作為信徒的偽裝絕對虔誠，絕對恰當。
    凶獸會有信仰嗎？他猜莎瑞不想也不能和他探討這個問題。
    出於種種考量他最後選擇讓莎瑞以人類的形貌隨同他一道離開，而非完整的獸形或是近似普通動物的偽裝，因為他無法確定莎瑞的存在究竟有沒有暴露給黑噬，更不知道黑噬清不清楚莎瑞的下落。洛歐斐雖然說過自她脫離【骸骨之廊】後就再未展露出與她排名相符的威能，但那距今也已過去了好幾千年，就算她僥幸沒跟任何人類的魔法師發生過衝突，也不代表她的獸形或者氣息沒被任何個人或者勢力覺察到過。
    在這種情況下偽裝成人類是最好的選擇，因為普遍印象和事實都是凶獸們在通常情況下並不屑於變成人形，因此極難遇到或者根本沒有出現過，而遇見了也不代表好運——化形是排名前十五的凶獸的特權，如果說十名以後的凶獸幾個經驗豐富且專擅戰鬥的一階魔法師還能勉力對抗，那和前十位遭遇基本就意味著注定的死亡，因此他們作為人類的形象要麼沒有記載要麼很難對應上。
    較為幸運的一點是莎瑞比較擅長變為人，僅是氣息和相貌上，當前狀態下如果有意隱瞞，普通的一階們無法覺察；不幸的是莎瑞並不擅長偽裝為人，野獸之中成長起來的凶獸，驟遭長達數萬年的封印，掙脫後再度混跡於叢林，她並沒有太多作為人類的經驗，而德奧短時間甚至沒辦法請相應的老師來教她——他總得為那些老師的生命安全負責。
    他將目光轉向車窗之外，銘有白薔薇紋章的馬車仍以一個恒定的速度奔馳在如紗如霧的雨幕裏。
    他們離開西恩特已有半個月了。
    
    這並非是磨蹭，也不是路途真的遙遠到這種程度，而是一種必須，是他回到洛斯羅蒂並重新接手克萊伊家族事務的必經曆程。
    事實上他們隻用了兩天就進入了普林賽斯的國境——早晨啟程第三日上午入境，這還是因為要護送靈柩被拖慢了不少時間，然後在第四日傍晚抵達了首府戈爾德恩，一場不太正式的覲見裏他接受了陛下的安撫和恩賞，委婉地表達了此次回歸的目的還有傳達了世家的態度，這些都隻是一個大概，去戈爾德恩隻是因為總聖堂位於首府。經曆了世家之前就已經做過的安魂，完成了祝禱，贈劍，燃燈等一應項目，提前等候在戈爾德恩的克萊伊家族侍從們便護送公爵返回封地的最大城市薔薇堡籌備葬禮——作為一位公爵，他其實是有資格在總聖堂舉行葬禮的，但鑒於死於異鄉，死法不是太體麵死狀也不是太好看，以及生前是不怎麼受陛下待見的主戰派，德奧還是委婉地表示了想在封地舉行葬禮的意願，並得到了準允和祝福。
    之後他和莎瑞便以一種較為緩慢的速度返回封地，時常在途經的大城市做一到兩天的停留，以便過去的舊友和想要建立一定關係的各類人員上門拜訪。通常情況下常年居於國外或者從前線退下的貴族們也會在歸途中稍事停留，並主動到相關的熟識人士家中拜訪，但鑒於克萊伊家族所有的爵位和此次護送靈柩的性質，如他這樣在各城市的別墅或莊園稍等待一兩天是更加恰當的做法，這也宣告了他正式回歸了普林賽斯的社交界。
    普林賽斯一年有兩個社交季，分別是七到九月的夏社交季和十一月到次年一月的冬社交季，通常而言夏社交季更著重於政務以及國家大事，而冬社交季則更著重於家庭和聯姻，例如某一家的女兒成年後正式在社交界登場一般會選擇冬天。社交季時貴族們會從封地趕往首府，但也有些封地特別偏遠的一年隻參加一次，在這一點上洛斯羅蒂的位置雖不是最偏遠的也足夠德奧不想在一年內跑四趟，所以他打算夏天抓緊時間理清事務後隻參加冬天的這次。艾克蕾爾年歲還小，距離正式進入社交界還有好幾年，雖然無論是克萊伊還是世家都暫時沒有為她安排婚事的意願，但作為未來的女公爵她勢必要開始在人前適當地露臉了。
    讓莎瑞變成人形也有這方麵的考量，克萊伊家族擁有兩個一階不是秘密，在隻有他回來的情況下所有人的目光都會聚集在他的身上，如果有人想要趁此對艾克蕾爾做什麼，必定無法預料到他還帶著另一個一階，還是一個強大到足以碾壓當世絕大部分一階的一階。