“你說什麼？”
    聽著那黑甲遊騎兵的回報，奧嘉莉婭•；杜德絲幾乎是下意識地攥緊了手中的皮囊水袋，直到其間發出咯吱聲響才緩過神來，麵色慘白。
    那遊騎兵不敢抬頭，挺直了脊背硬著頭皮回應道，“……根據周邊兄弟們傳來的消息，王郊周遭數城之地都出現了魔物遷徙的跡象，其中也包括了一些……一直被議會標記留意的駐留型魔物。”他頗為艱難地吞了一下口水，“有經驗的衛長們認為……是有大東西要來這裏了。”
    “知道了，你辛苦了，先下去吧。”奧嘉莉婭咬著嘴唇尚在沉默，一道清冷鎮定的聲音就代她做了答，侍衛多少對竟有人敢於搶世家族長的話頭驚奇，卻也隻敢在起身退開的時候瞟到一眼，依稀是個穿著一身白色獵裝的白發女性——侍從當即心下一凜，那純素的白於達坦納而言，便是侍奉先知的印記。這樣也就難怪了……雖說他並非世家中人，卻也聽過先知比起杜德絲的曆任族長來，一言一行都更具威懾力。
    看著那侍衛退開，琳才慢慢收回了目光，奧嘉莉婭仍沉默著坐在一塊灰白的礫岩上，纖長秀美的眉毛在額心擠到一團模糊不清。
    琳並不說話，也不提醒，片刻之後奧嘉莉婭才慢慢抬了眼睛看她，隻從她一雙暗褐色的瞳中得以窺見嚴肅與不可置信。
    “這是一個圈套，是麼？”她緩慢地梳理著詞句，“從出城……或者更早的時候就已經……”
    琳靜靜地看著她。
    “不會讓他們得逞的！”奧嘉莉婭霍然起身，“傳令下去——”
    “請等一等，杜德絲夫人。”琳輕輕抬了下手，止住女族長的命令，“這個時候再轉頭回王城一定是會遇上某些被”安排”過的東西的……”她狹長的眸子輕輕眯了一下，“況且，我並不認為某些人是真的意在王城。”
    奧嘉莉婭微微一怔，試探著問，“那……你的意思是？”
    “現在的王城裏有什麼呢？”琳的聲音柔和婉轉仿若鳴唱，“不過是地窖裏的預言，城庭裏的珍奇，各大領主與世家成員雖然都隨著獵魔調離出城，但先知卻”不在其中”……況且杜德絲的城庭距離王城僅次於先知城距離王城，就算真的要發生點什麼，城庭內五百餘名思維魔法師也足夠阻擋百萬鐵騎的腳步。”她微微偏過頭去，向著不遠處的人群聚集地輕輕地點了下下巴，“況且，我們之中最有資格做這枚餌食的，也恰巧在人群之中。”
    奧嘉莉婭順著祭司的目光，隔著枯枝與輕薄霧氣望了過去，一時間麵上浮現出些迷茫與不忍來。
    “……又？”
    琳隻安穩地笑著，看不出有心寬慰亦或帶了憫意。
    “向北走吧。”不知過了多久，奧嘉莉婭才開口回應，“即使一路北上並無城庭，但荒澗裏的東西不服外界管製，就算是荒原上的魔物對付它們也要多上許多力氣……”
    “那再好不過了。”琳的聲音輕快平靜。
    昏晦的日光自中天略微偏移，一行人浩浩蕩蕩地再度起行，奧嘉莉婭裝作全然不知，繼續帶著眾家一路遊逛著，並未直接一路向北行進。她的身後是達坦納的幾位伯爵與他們的隨行人員，反而眾家的代表似乎都無意湊到跟前去，世家之後接著是北芸白津一類鄰國勢力，再向後則是兩位祭司，與一眾黑甲護衛隨行。祭捏著韁繩在馬背上顛簸著，對於這場獵魔其實沒有什麼參與感，隻是偶爾會看到前麵的人忽然縱馬散開不見蹤影，片刻後再回來時多少都會帶些東西，有時是鳥，有時是不及孩童膝頭高的小獸，勉強入眼的也不過是一類似鹿似麂的中型獵物，祭撐著精神看了兩三回，隨後徹底失了興趣。
    夏格瑞瑟環顧周遭，這段時間倒是難得清靜，也沒什麼人隨便來搭話，道爾女爵並未與會，所以那批唯一有理由騷擾他的人，也剛好失去了參與獵魔的意義。落後他半個身位的是柯蕾莎——小女孩正揪著一團毛茸茸的東西，眼睛眉毛都皺在了一起，顯然是對收獲並不滿意，夏格瑞瑟無奈地搖了搖頭，輕振右腕，一柄指頭大小的黑色小刀便滑至掌心，他也懶得多看，隨意地往包紮好的左上臂輕輕一劃，其下早已生出血肉新皮。
    他收了小刀，順手摸了摸馬脖子旁掛著的那隻皮袋子，隔過厚重皮革仍微微透出一絲暖意，正是其間各類禁製疊加運行的一點殘餘。他握著韁繩，漫不經心地想著，若不是有這頭曼拉，這次的獵魔或許稱得上是無功而返也說不定……
    他稍稍一驚。
    抬頭看去時，他們的母親，杜德絲的女族長奧嘉莉婭仍乘著一匹健壯的牡馬走在隊伍的最前方，一頭柔順的茶褐色長發被盤束而起，短絨的玄色繡銀披風垂曳身後，風過時仿佛烏鴉梳理羽翼。
    他有一瞬遲疑，但終是策馬前去。
    在他們之前的幾位伯爵看到是杜德絲的少爺前來，猜到這對母子大約有話想說，都很自覺地稍微退開了些距離。奧嘉莉婭聽到身後聲音微微偏了頭來看，見是夏格瑞瑟，麵上露出些柔和的笑意。
    “怎麼了嗎？”
    夏格瑞瑟輕抿嘴唇，一時不知如何質疑——隻是不太對勁，太輕易，太容易，太空曠也太過令人生疑。
    奧嘉莉婭並沒有追問，瞟了一眼他已經解開包紮的手臂，隻輕聲一句。
    “傷口已經好全了嗎？”
    見夏格瑞瑟點頭，奧嘉莉婭又笑了笑，權當他是前來作陪，兩人並排騎行，並不言語。
    平心而論作為世家族長是一件相當熬耗人的事情——這一點，已經預備著要繼承這個位置的夏格瑞瑟心知肚明，一階的魔法師如果無病無災保養得當，活過百歲並非是什麼難題，但即便是在條件優越的世家內部，除開達伊洛與拉菲格兩族，都很難有一位族長能在這般高位呆夠三十年。掌握著龐大的權力也是一件令人寢食難安的事情，要提防外界毫無緣由的惡意，也要穩定族內遠遠談不上鐵板一塊的各路私心，奧嘉莉婭隻有三十三歲，自夏格瑞瑟記事起便見證著她麵上逐漸消亡的明朗笑意與日漸增長的難言思緒。
    或許……就和至尊之位同一，若想掌握力量，必先將自己舍棄。
    他正這樣想著，奧嘉莉婭突然策馬前衝，夏格瑞瑟堪堪回神時，見奧嘉莉婭已經掉頭回來了——她持著一柄像是槍又像是錐的東西，末端穿刺著一隻小獸，一擊之下貫穿胸腹，奄奄一息。
    夏格瑞瑟看著她散去凝出的武器，將那隻小獸提在手裏，輕輕揉捏著它的後頸皮，卻在某一刻忽然發力，頃刻了結了那小東西的性命。
    她在十年前是否想到過會有今日？那個十指不染血汙的明豔少女可曾預見，終有一天眾生性命都是她可隨意了結的東西？
    奧嘉莉婭抽出一條黑色的絲帕擦了擦指尖的血花，將那擰斷了脖子的可憐物件兒裝進收斂獵物的皮袋子裏，抬眼看見夏格瑞瑟正看著，就向著他眨了眨眼睛。
    夏格瑞瑟幹咳一聲收回視線，示意自己無心，似是覺得她心情不錯，便試探性地問了一句。
    “……是不是有什麼事情？”
    奧嘉莉婭正梳理著馬鬃的手指有一瞬停頓，口氣卻好似渾不在意。
    “為什麼這麼問？”
    “唔……”夏格瑞瑟一時有些卡殼，隻好幹巴巴地解釋說，“因為……好像大家都收獲不太好的樣子，而且一路過來……穿過了五六隻堪比人類二階水平的魔物的覓食區……它們沒有找麻煩也就算了，連打探都是沒有的……”
    奧嘉莉婭靜靜地垂下了眼睛。
    夏格瑞瑟麵色一肅，輕扯韁繩落後半個身位，隻低聲道歉道。
    “……是我僭越了。”
    “這有什麼，”奧嘉莉婭微微地笑了笑，也放慢了步子好讓夏格瑞瑟重新趕上，“母子之間，哪裏來的僭越不僭越呢。”
    夏格瑞瑟張了張嘴，似乎猶豫著還想要問些什麼，卻在同時腳下荒原突兀一顫，長隊間立刻響起一片馬鳴聲。
    夏格瑞瑟也堪堪扯住多少受驚的馬匹，“剛才那是……”
    奧嘉莉婭並未答話，隻死死盯住東北方向，果然片刻後煙塵四起，一隊身覆黑甲的衛兵正狼狽地自那邊趕來，但看那不是捂胳膊就是蓋腿的樣子，大約有些傷情。後方一眾人正議論間，一隊衛兵就已經疾馳到了近前，一個勉強算是完好無損的衛兵滾下馬來單膝跪於奧嘉莉婭馬前，一邊咳嗽著一邊伸手指向他們趕來的東北邊。
    “族長咳……咳咳……那邊有一隻……咳、一隻……獸王……”
    夏格瑞瑟悚然一驚，奧嘉莉婭緊攥著韁繩的手指關節有些發白，隻揮手讓人扶那名衛兵去一旁休息，他接了同僚遞來的水囊，顧不上道謝，仰頭痛飲。
    “獸王？”夏格瑞瑟環顧一圈，驅馬離奧嘉莉婭更近了些，“可是母親……不要說是王郊……達坦納的十座城裏也沒有任何一座城周圍有獸王棲居，如果真的是獸王……”他多少猶豫，“會是哪一名？”

    作者閑話：

    卡的異常艱辛，
    奧嘉莉婭生於青翎7712，，柯蕾莎和祭同歲，夏格瑞瑟則是7729