楠焱淳澈的思緒似是被那突然裹覆上來的暖意打斷了一瞬，旋即輕笑一聲，攏了攏領口，道了聲謝。
    “——你也真是夠沒戒心的。”赤鬼隔空向著那半開的窗扇一揮手，還未等淳澈出聲阻攔，那桃木描銀的畫格窗扇便被關了個嚴絲合縫，他似是無奈，隻搖了搖頭。
    “怎的去了這樣久？便是下到埋骨地，也不至於用這樣多的功夫。”他捋一捋耳邊細碎散亂下來的鬢發，在微暗的燭光裏，被鍍上細膩的金色。
    “你倒是猜得準，這就知道我去埋骨地了。”赤鬼毫不客氣地在茶案後坐下，那原本看上去很是需要些歲數才撐得住的大椅，他隻隨意地坐在那兒，便也生出教人小覷不得的氣度。
    “我一進劍塚看見達伊洛的族長來了，就知你肯定攜著大小姐去埋骨地了。”淳澈斂一斂袍袖，自他對麵的軟凳上坐下，“你不肯見他，卻也是容不得大小姐離你視線的。”
    赤鬼低笑一聲。
    “權作我杞人憂天罷——幾千年沒人敢對劍塚出手了，自然是要盯著些的。”
    “那麼，結果如何？”淳澈笑問。
    “罹辰從不出錯。”赤鬼如此回應，二人間一時沉默，半晌後他才又接了句，“除了信我。”
    他不知道自己為什麼會這麼說，算是剖白，還是能算作懺悔呢？可結果不得變更，正如他一息殘魂遊蕩世間，無以求生，卻也赴死不得。
    “……你要這樣躲到什麼時候？”楠焱淳澈似是為了轉移話題般如此問著，他挽了衣袖，白玉壺嘴裏傾出一注清亮的茶湯。
    “還不是時候。”赤鬼注視著麵前人行雲流水般的動作，仍舊如此說，“若不出意外……我會在某一天親自去見他的。”
    淳澈手下微頓。
    “在大小姐身後麼？”
    赤鬼沉默。
    窗紙外驟然亮起一團明金的螢光，隻微一閃爍，便透過窗柵，現於堂屋之中。那是隻細小的翎蝶，翼尖泛著細碎的明麗的金色，翅翼開闔間棲於赤鬼指尖，旋即綻成一團明亮的花火消失不見了。
    赤鬼雙眼輕合，再睜眼時眼底驟然閃過璀璨的金色的火。他沉默地將手收入衣袖，斟酌了半晌，終是低聲說。
    “你那玄孫女……似乎認為同生詛已經發作。”
    楠焱淳澈抬眼看他，眉眼間倒不見多少驚愕。
    “你不意外麼？”赤鬼問。
    “那日同你從桑熾關下來時，我便覺得是時候了。”楠焱淳澈波瀾不驚，隻輕輕搖晃著玉盞裏的茶湯，映著燭火灑下細密的金色。“便是你——在這個年紀也做不到這樣成就，她的時間隻會更短，不會更久。”
    “你們倒是說了一樣的話，”赤鬼輕嗤一聲，“出眾何嚐是好事了。”
    “同生詛已經發作，盡快將血係間隔才是正途，”楠焱淳澈飲下半盞茶水，“你意下如何？”
    “我既做了決定要看她登上至尊之位，便會盡我全力助她離極東牢籠。”赤鬼神色不變，“你早就知道了。”
    “隻是不忍，”淳澈放下茶盞，蒼白發絲隨他垂首滑下肩頭，“祭尚不至八歲，便要同父母分離了。”
    “不必那麼倉促，”赤鬼無謂笑笑，“我在此處，保她們兩三年內無事便可。”
    楠焱淳澈似是無聲歎了口氣。
    “這也是懲罰麼？”他垂著眼，茶水殘跡映著瞳中哀色，“至尊不得有姊妹兄弟……也是因為血脈中的光是偷盜得來麼？”
    “這樣說也沒錯，畢竟這力量從未有一天是真切地屬於人類的，”赤鬼揉一揉眉心，“作為同代被光元素眷顧的世家後裔，其血脈間的光都是共通的，那些零散分布在他們身上的力量會逐漸被吸引到強勢的一方身上，這也是為什麼隨著至尊繼承人的成長，同輩的先知們會慢慢失掉力量。”
    “——吸引順序先親後疏，作為與繼承人血緣最近的兄妹手足，若不提防，遲早會一道沒了性命的。”楠焱淳澈搖了搖頭，“便是二小姐能夠活下來，也同大小姐是沒有多少緣分的。”
    “與至尊有”緣分”從來都不是什麼好事，”赤鬼輕嘲，“看看曆任，手足師長，伴侶親朋，可曾有一個能有好下場。”
    淳澈默然飲茶。
    “我會保她活著，”赤鬼淡然道，“權作是償楠焱柔萱擋那一箭的恩情，我必叫她不受逼迫，心無掛礙地活著，活到滿頭華發，活到子孫滿堂。”
    “我記得你素不喜她。”淳澈輕聲說。
    “我是……將離之人，”赤鬼無奈笑笑，“雖然這個”將”可能便要持續尋常人的數代幾生，但對於之前已經經曆過的幾個千年，已經算是有的盼了。我這一生幾多自負幾多錯誤，到了如今也沒什麼好爭論的了，隻是臨了時，盡力做到不去虧欠任何人罷了。”
    “是麼？”淳澈笑笑，“我是不是當祝賀你，終得解脫？”
    “未到最後一步，誰知會是怎樣情狀呢？”赤鬼搖了搖頭，“隻是有種感覺——從很多年前就有，在看到祭降生的時候，便更加強烈了。”
    楠焱淳澈舉盞，以茶代酒，在赤鬼的注視下飲盡了。
    “願你所得，不負時光。”
    
    華安庭·憐櫻閣
    芷如在寢間外的黃銅立鶴香爐裏又添了一匙沉香粉末，小心地查檢了堂屋內的窗扇，在確保所有窗戶都關嚴鎖好之後，領了屋裏的一眾婢女們都悄無聲息地退出去了。寢間裏楠焱憐在木架上掛好了楠焱釋的外袍，回頭看見楠焱釋靠在南窗下的湘妃榻上，手裏雖持著書卷，但目光顯而易見地未落其上。
    他似乎總是這樣，很善於隱藏自己的喜怒好惡，但卻藏不住憂思愁苦。
    她抿著唇笑了笑，走過去收了他手裏飽受冷落的書卷，合好放在了牆側的書架上。楠焱釋的眉頭仍舊微微地皺著，眼瞧著燭光流淌在憐絲織的寢衣上，晃動出如映月相般的光。不多時她便端了溫茶回來，將其中一盞遞到楠焱釋的手上。
    楠焱釋雙手捧著茶盞，望著其上翻湧起來的水霧有些出神，楠焱憐也不搭話，隻細細地吹了自己那盞，不緊不慢地喝著。
    直到這邊喝了小半盞下去，那邊的楠焱釋才緩緩收了目光，隻望著楠焱憐問。
    “你不問我？”
    楠焱憐又複飲了半口，微笑著望著楠焱釋道。
    “老爺覺得我要問什麼？”
    楠焱釋垂了下眼睛，終覺得這般難以言說。
    “問我……如何抉擇。”
    “昔年我住坤華堂時，祖父便教我，這世上兩樁事不必問得。”楠焱憐神色如常。
    “哪兩樁？”
    “一是不想聽到答案的事，二是問了也無法改變的事。”楠焱憐唇邊銜著半痕笑意，“聰明人從不過問這兩樁，便是問了，也不過是自尋煩惱罷了。”
    楠焱釋的心頭微微沉了沉，本想道一句老族長睿智，卻又想起自己違誓，便隻好接著沉默了。
    “自祭落地那日，我便知道她不能當尋常女兒教養。”楠焱憐擱下茶盞，眼角蔓了些悵然之色，“我自是期望要一個能承歡膝下常伴左右的女兒的，便是愚笨些，愛玩鬧些，都不打緊，我隻想著在這難得安穩的時日裏好好盡一盡母親的責，無論她將來是華衣麗裳為人新婦，還是和族裏的老學究們一道埋首故紙堆中，我都是樂意得見的。”她輕輕按了按眼角，微微側過頭去，“隻憾我沒這個緣分罷了。”
    楠焱釋有些揪心，輕輕握了握妻子的手。
    “後來老爺給她取了名，單名一個”祭”字，我便知道老爺同我想的無二。”楠焱憐牽唇輕笑，“我等富貴膏粱，鮮衣怒馬，一不經戰亂之辛，二不事勞作之苦，年紀尚小時便站在許多人掙紮一生都無法觸及的巔峰處，一切皆生自世家，也都將歸於世家。”她微微垂了下眼睛，“若世家體係本身向我們討還，我們無力抗爭，自當遵從。”
    楠焱釋沉默。
    “要我償的債，我無可辯解，無可推脫，”她輕輕地道，“但……祭是無辜的，珞也是無辜的。”
    “她們尚是稚兒，卻安穩不過十載，緊接著便要為自己尚不了解的事物奪取生命或是失去所有，連會不會有所回報，都無法得知。我生下祭後的那段日子裏殷如常常來勸我，叫我不要替祭傷懷，”楠焱憐虛弱地笑笑，“她總說，楠焱七千載繁榮鼎盛如何，第二任至尊功成名就如何，她總是允諾——仿佛那一切觸手可得，必定可得，但我從一開始就知道不是這樣的。”
    她定定地望著楠焱釋，如此說。
    “無論屍骨不複，亦或神壇榮盛，得到或失去，都會是第三任至尊或者是這個位置的一個繼承者的，而非是我的女兒的。就如我在是我自己之前，先要屬於第一咒術世家一般，她也同樣要先屬於至尊，先屬於楠焱。”
    “我無法為她做什麼，我也幫不了她什麼，我一早就清楚的。”她輕聲說，“我會失去她——無論是她成為第三任至尊，亦或是成為祭壇之底無形無色的灰燼，我都會失去她。”
    “憐……”楠焱釋輕喚出聲。
    “老爺會覺得我狠心麼？”憐搖一搖頭，“明明還什麼都沒發生，我就已經這般宣告終末。”
    楠焱釋無言地攬住她。
    “我明白你的意思，”他輕聲說，“既然如此……便按照最公正的方式，決定這一切吧。”
    憐的額頭抵住楠焱釋的胸口，忍著眼角一絲絲絞動的酸澀，深深地點了點頭。