祭尚在迷蒙中就被滿溢的溫熱撲了滿懷——大長老身上並無尋常女子身上慣有的脂粉香，而是一種藥香並著煙草香彌合在一起的淺淡味道，很不明顯，卻教人不知不覺地沉溺其裏。
    大長老低低地吸了下鼻子，站起來撫一撫祭的臉，對著堂內的孩子們打個手勢，孩子們便開始收拾起自己的東西準備走了。自然，很多人還是控住不住地往祭的方向瞧的，半是為了大長老的態度，半是因著這位在族內早已威名遠揚的大小姐。
    僅僅是七歲的年齡，就同母親一道站在了抵禦黑噬的戰線上，以她的手將全族從成千上萬的反叛者中拯救，如此行徑，已不是尋常的繼承人所能辦到的。祭尚不知道，在族內早有言談私下傳開——已經過去了七千年，是時候再出現一位新的至尊了。
    待到堂內的一眾孩子走的差不多了，外間打著簾子的兩個侍女便進了屋來，祭這才反應過來，那二人並非是桐華館的侍女，而是大長老身邊的人。
    楠焱灝本欲跟著一道溜走，臨跑時卻被大長老拉了一把，隻好無奈地同他們一道進了蕪香堂的後堂，兩名侍女給祭和灝搬來了軟凳，與大長老相對著坐在檀木案旁。
    “大小姐應當已經不記得我了，”她接了侍女遞來的帕子，輕輕按了按眼角，“我名楠焱殷如，是這楠焱家族的大長老，兼長明院崇靈閣主事人。”
    祭隔著桌子給楠焱殷如行了個禮。
    “見過大長老。”
    “不必，”楠焱殷如輕輕搖了搖頭，發上簪著的珠花在燭光下熠熠生輝，她直直地迎住祭的眼睛，輕聲道。
    “你生來，就不必向任何人行禮。”
    祭怔然。
    “我此番叫灝帶你過來，是想還你一件東西。”楠焱殷如說著，便自袖袍裏取出一件裹覆著紅綢的什物來，祭一時還未看出那是什麼東西，隻見殷如的手從上一抹一帶，層層緊密裹覆的紅綢便自動散開，露出其中寒涼灰白的金屬來。
    “……劍？”祭帶了些疑惑地問著。
    “你的劍。”殷如說著，便將那柄劍往祭的方向又推了推。
    祭略帶遲疑地伸手，終在殷如鼓勵的目光下慢慢將手伸向了那銀灰色的劍柄。
    刺痛感驟然在祭的腦海裏炸開，就像她同這把劍之間存在什麼絕對無法相融的力量一般，祭隻覺得整條左臂在瞬間失去了知覺，連帶意識都存在刹那的空白，待她漸漸找回全身所有感知的時候，卻發現是楠焱灝正把她從地上扶起來，殷如立在桌案後，長眉糾作一團。
    “大長老……”楠焱灝有些欲言又止。
    “你被拒絕了。”楠焱殷如望著祭，似是歎息般。
    “為什麼？”祭活動著尚還酸麻著的左臂，有些驚魂未定。
    “因為你失去了‘資格’。”楠焱殷如這樣答道，她伸長手臂越過桌案，執起祭尚還沒有完全恢複知覺的手，就在祭還什麼都沒有意識到的時候，楠焱殷如抓住祭的手，向著桌麵上的劍身猛地按了下去。
    根本不及她反應，那尖銳的痛感再一次在腦海裏翻攪開來，祭覺得疼，壓抑，窒息，仿佛有什麼東西要把她的靈魂從這具稚弱的身體裏硬生生地擠壓出來——
    她的意識像是被粗暴地劈開，塞進了毫無頭緒的東西。
    她的眼前驟然綻放光明，有蒼紅色的身影從高處降落，卷來滿地花的餘燼。
    那是無數的紅色的花組成的海，她被什麼人抱在懷裏，那人赤色的華服紋繡織金。
    她看見無數暗色的岩石堆積成的廢墟，鮮血流淌一地，一個女人半個身子被埋在廢墟下，她滿頭銀灰的長發浸在血泊裏，然後下一秒，她化成沙塵，分崩離析。
    她看見世界搖曳，風吹起垂落在床榻周圍的白色帷帳，身穿漆黑華服的、人偶似的少女微微偏了偏頭看著她，似乎是有些好奇。
    她看見自己躺在石鑄的聖台上，在漆黑無光的塔底，無數血紅色的絲線從四麵八方而來又穿插到所有的可以觸及之地，而她在當中，閉上了眼睛。
    她聽到風響，有漆黑的箭矢破空朝自己襲來，一道身影突兀地出現在她的身前，溫熱的鮮血從發梢向著袍服滴瀝。
    她就那麼站著，控製不了自己。
    不知過了多久……她意識到自己的手離開了劍柄，她呆呆地站在桌案後麵，眼淚像是完全不聽命令，順著臉頰滑落到桌麵上去。
    “咦……我？”她顫抖著，摸索著試圖用袖袍去擦自己的眼淚，一條手帕卻已先於她的衣袍靜靜拭過她的眼睛。
    “我為什麼……”她戰栗著幾乎吐不出完整的字句，“為什麼……為什麼要哭呢？”
    “你看見了麼？”殷如輕輕地撫著她的發鬢，“那是曾經屬於你的記憶，那是曾經屬於你的感情……你看見了麼？你感受到了麼？”
    楠焱祭輕輕咬著嘴唇，再度伸手握住劍柄，可是這一次它沒有回應，就如尋常的鍛鐵，沉寂而無生命。
    “那些是因為你的強烈意誌被刻印進去的殘像，甚至連片段都算不上。”楠焱殷如輕聲說，“它們象征著一切，象征著你所有被奪走的東西。”
    她的指尖流連過劍身，堅硬的金屬綻出柔軟的漣漪，翻出細密的花朵，結作珠飾的形跡。
    “你拿著，”她輕輕地道，“無論何時，都不要讓它離開你——它承認了你，無論是對你，還是對你的前路，都是莫大的肯定。”
    祭點了點頭接過了那枚小巧的珠飾，默默擦去了眼角最後的淚滴。
    “經長老席決議，三日後將於誠明祠內再開劍塚。”楠焱殷如看了楠焱灝一眼，“族內……凡是十五歲以下，未曾進入過劍塚的孩童，屆時都將接受接引。雖說從心性上年歲大的孩子會更有優勢，但他們也相應會承受更嚴重的斥力——機會隻有一次，此間能不能得到‘劍’的認可，對你們未來的影響都是極深遠的。灝，尤其是你，若不能得劍，長老席難以同意你就這麼繼承三長老的位置。”
    祭震驚地望向身邊的楠焱灝，男孩卻好似不以為意，隻撇了撇嘴。
    “三長老……要交出自己的長老之位了麼？”祭小心地斟酌著詞句問楠焱殷如。
    “不……”楠焱殷如似乎是在歎息，眉目裏籠罩了陰翳，“旁的另說，族裏生為鴻鵠具象的族人是注定要承襲第三長老之位的，且一經接任不得擅離，直至身隕。”
    祭噎住了——如果對於楠焱淳澈那樣的鴻鵠具象來說，長老之位是終身製的，那麼其長老之位將後繼有人隻意味著一件事。
    楠焱淳澈，可能活不了太久了。
    楠焱殷如似是知道祭所想一般，開口勸慰。
    “也不是那樣倉促，但……長老更替從來都不是兒戲，每一任的長老從剛成為長老的時候開始，就要在上三院和正四院間尋找自己的繼任者了，經過幾年甚至十幾年的精心教養，才能確保繼任者無論何時都能立即接過長老的重擔。正四院為何存在？並不是為了給予長老們的親眷特權，而是正四院內幾乎都是承襲過數代長老之位的家係，他們的關係，血統和魔力都使他們之間更容易產生有能力承擔長老之位的族人。”殷如望著祭，有些意味深長地道，“如果將華安庭內的嫡脈比作一國皇室，上三院內便是宗室，正四院則是為臣的世家大族。有一天你會繼承你父親的位置，正四院內的多數族人雖無重職，但他們的聲音，從來都不可忽視。”
    “那下五院……？”祭小聲提出疑惑。
    楠焱殷如頓了一頓，方如同歎息般地說道，“下五院……說的好聽些，便是寒門，若是說的難入耳些，便是市井無賴之流。你大約這一生都不會有機會到下五院去的，便是有，想必也沒有人會讓。下五院若想入正四院，多是靠親眷提攜才堪堪能入駐最末的長清院，更多則是將女兒舉為長老之類高位族人的侍妾。不過倒也不是沒有特例，”她停一停，“聽說五長老已擇定了繼任者，就是從下五院裏出來的，不過他的情況是有幾分特殊的，”她瞧著祭，帶了些似笑非笑的神情，“說來，也多虧了你。”
    “我？”祭不解。
    “你已沒有必要知道了，”楠焱殷如撫了撫祭的額發，“你早還盡了當還的人情，再無幹係了。”
    祭無言。
    “此番入劍塚，擇定眾位長老的後繼者便是重頭戲，”楠焱殷如道，“至於祭，你已經得了【嗜血】承認，又持著‘鑰匙’，此番再入，隻是旁觀族人得劍的流程，待再過幾年，開劍塚這般事宜便要你來操持，你需得慢慢接過你父親的擔子才行。”
    祭一頭霧水。
    “劍塚？是在哪裏？”
    楠焱殷如笑了起來。
    “不在任何地方，”楠焱灝怏怏地插嘴，看起來仍舊沒什麼興趣的樣子，“說是劍塚……實際上是一片純由精神力構建的幻境，千載前楠焱還有鑄劍師承襲的時候，他們便會從中抽取素材作為‘魂’，再佐以現世一些極難尋見的材料，鑄成一把擁有自己靈魂與意識的劍。劍一旦認主，就會化為其身的一部分，終生相隨，待到侍主身隕，再由族內擅長靈祈術的族人將其間的‘魂’送回劍塚將養，等待新主的喚醒。”他撇著嘴，似是極不屑似的，“但是許多劍已經經曆過數代主人，有了自己的性格和偏好，或是疲憊或是挑剔，很難再接受新主的召喚。而長久得不到魔力滋養的‘魂’，會隨著時間慢慢消耗本身，最後化成無用的死物，而楠焱族中也再沒有鑄劍師傳承，導致劍塚中的劍也越來越少了……”他嘁了一聲，“說到底不過是物以稀為貴的碰運氣罷了。”
    “灝。”殷如喝止。
    楠焱灝低著頭，狠命攆著地上早已發舊的褐絨毯，不再吭氣了。
    “你當知道，雖說第二任至尊楠焱熾的正室夫人楠焱羽桐並不受寵，卻到底為第二任至尊誕下了一雙嫡子女。”楠焱殷如溫柔地同祭解釋，“長女琳琅自不必說，千載以來幾乎一直是琳琅一脈統管著楠焱家族，維持著十二世家之首的尊威。嫡子瑾瑜一脈世居長信院，在你父親之前，二長老一職多由瑾瑜一脈的族人出任。楠焱琳琅自小被父親教養，同至尊一樣幾乎是全才，咒術、靈占術、靈祈術化形與攝靈術無一不精，但就同至尊不擅靈祈術一樣，楠焱琳琅於劍術，也幾乎是沒有任何造詣。為此，劍塚一直由嫡子瑾瑜掌管。那本是屬於德蘭的王族，至尊的老師，第一王族祈願之王罹辰的精神領域，眾位門徒學成離開幻森的時候，罹辰將他意識領域的‘鑰匙’贈予了每一位門徒。七千載過去，其他世家數代更替，還能夠以‘鑰匙’重入罹辰的精神領域的，不過僅剩我們，以及第六心法世家拉比德與第八愈之世家達伊洛家族而已，此外還能入內的還有第十亡靈世家杜德絲家族——他們有些其他的因由，與我們並不相同。
    “你父親掌管著瑾瑜一脈世代擁有的‘鑰匙’，你生為他的嫡女，這權柄也一道交給了你。精神領域極為晦澀玄妙，劍塚的機製不過是罹辰的領域裏很小的一部分，但就是這樣很小的一部分，想要開啟並容納眾多他人精神進入也絕非易事，所以從來開啟劍塚都非一家之力所能完成。我族長明院係世代擅長靈祈術，算是有些優勢，為還蒲淩家族於茗萱戰役時的人情，協商著開啟此次的劍塚，到那時候罹辰的精神領域會由楠焱與蒲淩兩家擅長精神魔法的族老聯合支撐，容納兩族新生代入內擇劍。”楠焱殷如微微歎了口氣，“其間發生任何搶奪爭執……隻要不傷及性命根本，兩族都是不會過問的。”

    作者閑話：

    關於第六心法世家拉比德。
    拉比德家族采取雙名製，包括楠焱在內的東方語係族群按東方的叫法稱呼其姓氏為“蒲淩”，也是其原姓。而以溫塞爾古語為通用語的西方族群則稱呼其姓氏為拉比德，是其作為世家的冠名。無論是蒲淩還是拉比德，都是第六心法世家，隻是稱呼不一樣而已。
    關於劍塚、還有下一任五長老楠焱瑕，詳見評論傳送門卷二【舊時光】