閆惜民品口茶水：“樊先生！今年無論生荒熟荒，賦稅一律升科的事你知道不？”
    樊道隆沉沉點頭：“知道，知道。隻是一畝大煙要一碗煙膏，也太重了點吧？不是好熟荒，一畝打不了那麼多呀！”
    閆惜民略一扼手：“這倒沒法，隻有拿麥田糧食貼補了。陸建章在陝西當都督，陳樹藩當督軍。他們派郝占義來陝北綏德出任副督辦，又加上咱洛川新來的安知縣，個個都是雁過拔毛。兄弟一名武夫，隻管策馬跑腿。”他突然一壓腔調：“陸建章，郝占義都是袁世凱的人，這位項城老袁可是當今的厲害人物呀！郝占義親駐綏德鼓動鄉民鍾大煙，據說可是發濃了，想在綏德蓋座五樓院哩！”
    樊道隆緊緊捧著茶碗，聽得忘了喝茶：“閆兄見聞廣，京城近來怎樣？”
    閆惜民聲音更低：“光緒和慈禧從陝西擺駕回京之後，光緒帝驚嚇破膽，如今正喝鹿血補腎，可能龍體難保。老太後也已江郎才盡，日不如日。朝廷把八國之亂歸罪義和團，京城裏殺人如麻了。凡插手過義和團反八國洋人的文武大員，一律革職不用，連發生過反洋人的城鎮都統統停止文武科試五年！”
    樊道隆“啊”了一聲，一下震翻茶碗。
    閆惜民繼續說：“朝中不少大員均被列為‘首禍諸臣’，充軍的充軍，斬首的斬首，連死了的都要追奪官爵。總理衙門改成外務部，專門接待外國洋人，還班列六部之首呢。樊先生，如今京城到山海關的鐵路沿線，12個要地盡是外國軍隊，天津周圍20裏內，不許官府軍隊駐紮……慘啊！連朝廷的貴族家眷，都被趕到天壇的八國聯軍指揮部裏，幾十個洋人輪奸一個女人。”
    “咚”的一聲，樊道隆一拳擂向桌麵，“反了，反了，寧為太平犬，不作亂世人！”說著，手腕一陣哆嗦。
    閆惜民無奈地搖搖頭：“樊兄哇！我這次下鄉來，要住到你們這裏的黃纓役家兩天，安縣令催得緊，說今年收繳煙膏，必須三天完成，今年的煙科不再交往綏德，要直送長安督府。你我是近鄰同鄉，今年你一畝大煙還交半碗煙膏算了。”
    樊道隆滿麵怒色漸漸化為一臉感激：“閆兄，承蒙關照，我代亡弟和全家多謝您了！”說著離座致禮，眼角浮出潮濕，忙入內室，端出小拳般一個煙缸，把一塊生煙膏匆匆包進一塊布內，塞入閆惜民衣袋：“惜民兄，無以為敬，這點煙膏，請笑納。”
    轉眼三日之後，賀家溝走出三人三騎。
    閆惜民和二隨從分騎馬上，二隨從的馬鞍後橋上各綁一條白布袋子。
    三人剛出村口，閆惜民便叮嚀二隨從：“小心煙膏，別讓掉嘍。丟了煙膏，可比咱三個命都值錢。”
    隨從馬虎勾手一摸：“沒事。李六，摸摸你的。”
    李六也背手一摸：“萬無一失，走吧。”
    三馬相隨，蹄聲“得得”，一溜黃塵，蕩在馬後。
    日午時分，道旁閃出一座小店。
    閆惜民一行三人，人渴馬乏，歇腳打尖，他們把馬栓在店外樹上。
    不久，棚外趨來兩個乞丐，二丐靠在棚柱，，背貼背捉虱瞅人。
    馬虎茶水占不住嘴巴：“閆營長，聽說安縣令也是項城老袁的門下？”
    李六忽然板起麵孔：“馬虎，嘴上派個把門的噢。你老兄啥官階，敢開口老圓老扁的？”
    馬虎反而一樂：“李六，裝什麼大頭蒜啊？咱營長和老袁好歹也算河南老鄉，他還未吭聲呢，你倒呲了牙啦。是嗎，營長？你們河南盡出人物嗬！”
    閆惜民強為一樂：“咱算老幾？敢跟朝廷大臣套近乎？要說人物，哪個地方都有，當年闖王李自成不就是你們陝北米脂人？”
    棚腳二丐，趁著三人談話，一丐貌似無意地趨至李六坐馬旁，撞了一下馬背上的煙膏袋。
    “喂喂，討飯的！”李六立即大喝：“皮癢啦嗎？碰壞我的東西，你砸老子飯碗呀？”
    馬虎立即也幫腔：“走開走開，遠著點！我們可不想學你，也挾個破碗去要飯。”
    開飯館的顯出討好客人的意味，聲音竟比馬虎、李六還橫：“花子，快走，今天總不離我這個小店幹什麼？快到那邊村裏要去。”
    二丐不僅不走，反而一齊趨近閆惜民，彎腰苦苦告乞：“軍爺！行行好，舍給幾文吧……”
    閆惜民也斜眼一掃，從身上掏出幾枚小錢，“叭”地捺進一丐手掌心：“瞧你這手，肥掌厚肉的，不像個討飯人哪？”
    那乞丐握上小錢，急忙抽手，一個勁地感激道：“軍爺取笑了。”閆惜民並未多加留意，撩起眼皮道：“去吧，去吧，隻要有雙手腳，就不必出來討飯，你們看誰的飯吃著容易嗬？快走吧快走，我們還有公務。”
    二丐唯唯而退：“那是那是，。”他們順著棚外山道蹣跚而去。
    閆惜民一行三人繼續趕路，馬行甚速，馬蹄下屑迸飛。
    馬虎快馬加鞭，倏來一股興致，一勒馬籠頭道：“營長，要是多帶幾名弟兄來，豈不威風許多？”
    閆惜民也勒馬韁：“如今辦公事單靠威風不行，壓而不服啊！再說這種大煙的事，本不是多正大光明，聽說連都府陸建章，也常半哄半嚇，老耍三副臉呢。老百姓，就是那回事，當官的對他笑一笑，他們忍著疼也會把心扒出來，要是單靠黑瞪眼，他們背後罵皇上。”
    李六大有同感：“那是。當兵的也有家，你在外頭耍威風，家裏人還不定咋遭殃哩。再說咱一個山鄉小縣，能有幾個兵？千鄉百保的，又不是賀家溝一處需要來人，弟兄們四麵八方都在下麵跑，能跟閆營長一路，還不夠風光嗎？是吧，營長？”
    馬虎翻起白眼，立用戲耍的口吻回奉道：“營長！掀起馬尾巴，李六要舔你的馬屁股了。他可對你發過牢騷，說是跟你多年，你沒提拔過他。”
    閆惜民不喜不惱：“快走！別窮嘴呱嗒舌的。竄出這山凹，我每人賞您一支洋煙。”
    可惜，三人沒走出山凹，道邊樹叢一晃，一下跳出兩個不速之客，像從天落下兩隻怪鳥，一下攔在三人馬前。看時仍是小飯鋪打尖時見過的兩個乞丐。
    其中一丐目露奸狡，陰陰地一拱手，麵上的乞求之色頓失，口中別有意味地說道：“三位軍爺，好人作到底吧，再舍兄弟幾文。”
    閆惜民一行同時勒馬，吃驚中仔細打量二丐。
    那丐緊接著一指馬虎、李六：“請二位把大煙留下！”
    馬虎、李六驟然抽刀。
    另一丐伸手入懷，麵上慘慘一笑：“別動！爺們兒是黃龍山的……”一語未出，忽從懷裏拔出一把短槍。
    閆惜民急中應變，猛喝一聲：“找死！”
    馬虎、李六猛揮腰刀。
    乞丐短槍立發，先射閆惜民。此丐雖然手狠，但卻一槍不中。
    閆惜民馬背已空，他以一快應萬變，雙足勾蹬，斜吊馬肚之下，同時手中短槍已發，連連射向馬前二丐。
    兩名假丐見對方不弱，硬搶難以得手，齊叫一聲：“溜！”同時仰身後倒，朝著樹叢一滾，拔頭便跑。他們道路甚熟，轉眼已是好遠。
    “追！”閆惜民擰身翻上馬背，一揚短槍，馳馬領先直追。
    一刹時雜樹叢中槍聲時起，刀光閃爍，閆惜民一邊打槍一邊填壓子彈。
    有幾節樹枝背閆惜民的流彈打斷，他縱馬躍過一株五、六尺高的小樹，單槍點射麵前愴惶奔命的兩個假丐。
    二丐拚力躲閃，滾身一道漫坡下邊。
    馬虎、李六雙馬追至，雙刀一齊劈下，兩柄腰刀雖然夠狠，但卻同砍一處，李六腰刀“咣”的一響，被馬虎腰刀端為兩節，二人坐騎望著坡沿一栽……
    坡下草叢內二彈飛來，馬虎坐騎一隻耳朵中彈，李六的坐騎一縷馬鬃被流彈擊斷……
    閆惜民又朝坡下放槍。
    坡下草叢中再無還擊。
    閆惜民一勒馬韁：“走！土匪路熟，再追要吃虧。”
    閆惜民抽著馬尾，折頭望望西陽，焦急地發問：“馬虎，前邊什麼地方？”
    李六縱馬回答：“雷源鎮。”
    閆惜民：“進鎮住店，明天再走。”
    無盡的大山又兄巴巴地把一輪夕陽攬進了山凹深處。
    黑蒼蒼的雷源鎮十字街口斜挑出一盞四方風燈，燈上四麵皆有相同四字——昭義客棧。
    昭義客棧內僅有樊鍾秀和鮑玉蓮兩人進晚餐。
    店掌櫃司馬師親把最後一盤小菜端給樊家姐弟。
    鮑玉蓮起身接菜：“老伯！我來吧。您……腿腳不便。”
    馬英靠在火爐前，把一壺涼水架上爐，聽到鮑玉蓮脆鈴鈴的聲音，心有所動，悄悄一瞥，二人目光相撞，匆忙各自移開。
    司馬師隻顧注意樊鍾秀，撩裙擦手，不忍走開：“小客官，慢點吃，食猛傷胃。”
    鮑玉蓮伸腳暗磕弟弟一下。
    樊鍾秀仰臉，頗為不好意思，嚼著半口飯菜回答：“謝……謝，老伯！”
    爐邊馬英被逗得“咯兒”地一笑。