轉眼又是兩年，皇帝的身體越來越差了，對皇子的管教也越來越嚴，仿佛是想在最後的時刻，挑出最好的人選，皇子們各個卯足了勁在皇帝麵前各種表現，除了二皇子和九皇子。
    二皇子天天在自己府裏逗弄自己早早就沒了母妃的孩子，也不管外麵爭的如何頭破血流。九皇子雖然不去爭，但是能溜出宮的機會卻也少了。隻能去的時候跟夫子打個招呼，說是父親總算熬出了頭，當上了總管，他也要多去幫襯著點。鬱秋生也不多問，隻要皇甫淩來，就盡心的教他，雖然最近越來越沒有東西可教了，他們就坐在一起聊天，皇甫淩對於治國安民時常能說出讓鬱秋生都刮目相看的想法。
    “你以後倒是可以去考個功名。”鬱秋生看著明顯已經長開的皇甫淩，欣慰的說道。
    皇甫淩長的很快，個頭幾乎都要趕超鬱秋生了，劍眉星目，麵如冠玉，笑起來雖然還帶點稚氣，卻有著少年的清俊。
    “我可不去，我就陪著夫子，也去教書育人。”
    每每說起，皇甫淩的答案都是一樣的。鬱秋生也不強勸，想著等再大些，總會有他的誌向。
    這年皇後壽辰，皇帝把所有皇子都找來，說是要在宴上好好考驗一下他們最近的學業。
    正好也是除夕，皇甫淩和夫子約好，晚上帶著爹爹一起去找他過年。
    鬱秋生早早的就去百香樓置辦年貨，掌櫃的一如既往的熱心，結賬的時候，還多塞給了他一點。
    已過飯點的百香樓客人並不多，所以鬱秋生很敏感的就發現靠窗坐著的客人，一直在往自己這看。努力根據自己少的可憐的記憶回憶了一下，從在甘露鎮生活起，還真是不認識這位客人。
    那客人見鬱秋生發現了自己，禮貌性的朝他點了點頭。
    鬱秋生也不好貿貿然上前詢問，隻好也點了點頭離開了。
    那客人吹了一口茶，淺淺的喝了一小口，冷笑了一聲。
    “可惜了。”
    皇甫淩那邊廂可是如坐針氈，皇帝一臉病態的坐在殿上，但是那威儀還在，隻能安安分分的舉杯慶賀，半點自由沒有。宴席過半，還出了道考題，問的無非就是如何治國安民，皇甫淩小心謹慎，從來不在人前露鋒芒，自然隨便塗了幾筆就交了上去。
    內侍身子壓得很低，恭敬的接過，然後慢吞吞地往前殿走去，交給了尚書令審閱。
    正當皇甫淩掰著手指，等著快點結束，好去和夫子會合時，尚書令激動的站了起來，朝皇帝深深一鞠躬。
    “九皇子才華橫溢，這十條寫的句句在理，實乃棟梁之材啊。”
    皇甫淩聽到這聲，嚇得一激靈，差點從墊子上摔下來。
    一時間，竊竊私語聲四起，皇甫淩抬頭看殿上，蔣皇後美目含毒，就那麼直勾勾的看著自己，皇帝猛烈的咳嗽了幾聲，示意內侍把皇甫淩的答卷拿來。再往左看，大皇兄和他母親長的一模一樣的眼睛透著和他母親一樣的惡意，咬牙切齒的瞪著自己，五皇兄驚慌失措的在大皇兄耳邊不知道在說些什麼。除了二皇兄抱病沒有出席，其他皇子都一臉難以置信。
    皇帝呼哧了半天，把皇甫淩的答卷看完，看著皇甫淩沉默了良久，打賞了一些金銀珠寶，羅緞絲綢，算是嘉獎。還把他的答卷給眾位大臣傳閱了一番，大臣們各種點頭稱讚。大皇兄的臉色在五皇兄說了什麼之後，突然就好了，期間還跟他舉了一次杯。
    皇甫淩惴惴不安的接下賞賜，後麵的宴席什麼都沒吃，腦子裏盡想著到底怎麼回事，還有大皇兄的那個舉杯，好不容易挨到了散席，先是被一眾大臣各種恭維，皇甫淩也不能直接說，那答案肯定不是自己寫的，別說十條了，就他那隨心所欲的塗了幾筆，怎麼可能入尚書令的眼。隻能謙虛的推脫說是僥幸。哄走了大臣們，大皇兄帶著五皇兄也趕來表麵恭喜，實則冷嘲熱諷的說了幾句。本來皇甫淩以為也可以像哄大臣們一樣，隨便敷衍幾句就行，直到大皇兄冷哼了一聲。
    “還是你夫子教的好。”
    皇甫淩心裏一緊，本能的眉頭一蹙，眼睛微眯，幾乎馬上就要開口質問，拳頭握了又鬆，努力控製自己笑了起來。
    “皇兄在說什麼？我們的夫子不是同一個嗎？”
    大皇兄帶著點得意“嗯”了一聲，慢慢走到皇甫淩身側，拍了拍他的肩膀，輕聲說道。
    “我說的是細皮嫩肉的那個。”
    滿意的感覺手下的肩膀一僵，大皇兄臉上帶著令人嫌惡的微笑。
    “你還是趕緊去看看你的夫子吧。”
    “夫子”二字帶了點重音和輕佻，皇甫淩有點僵硬的轉頭看了他一眼，大皇兄笑的更加肆意，鬆開他的肩膀，腳步輕快的帶著五皇兄離開了。
    皇甫淩眼見著大皇兄離開自己的視線，趕緊去禦馬監找相熟的馬童，要了匹好馬，快馬加鞭地往夫子那裏趕。
    草屋由遠及近，大紅燈籠還在風中搖曳，外表看來，並沒有什麼事情發生。
    皇甫淩急切的想推開門，卻又心生膽怯，戰戰兢兢的把門開了一條小縫，往裏看。
    院子裏幹幹淨淨，連平日裏用來曬藥草的竹編曬籃也好好的碼在一邊。皇甫淩這才大著膽子把門完全推開了，沒曾想突然被人從後麵一推，一個踉蹌就跌進了院子裏。回身差點一拳就要打出，再碰到赫連旭之前，堪堪停住。
    隨後，很多人從夫子的小屋裏出來，大呼小叫的祝他生辰快樂，其中還包括楊廉。
    皇甫淩當即愣在當場，直到媛兒捧著一碗壽麵來到自己麵前。
    “淩哥哥，吃麵。”
    飛快地收拾了一下麵部表情，皇甫淩欣然接過麵條，回報大家一個大大的笑容。
    後麵就更加其樂融融了，甘露鎮上的居民們，紛紛拿出自家的拿手好菜，在石桌前坐下，既慶祝除夕正好也順帶把第二天皇甫淩的生辰也慶祝了。
    “阿淩你也真是的，要不是楊叔告訴我們明天就是你的生辰，你要瞞到什麼時候啊。”赫連旭也長大了，小時候的嬰兒肥正在慢慢削減，五官顯得更加大氣。
    “本來也沒怎麼在意。”皇甫淩臉上掛著微笑，眼睛卻在人群裏仔細的尋找，直到鬱秋生裹著厚到把脖子也遮住的棉衣，笑著朝他走來，才鬆了口氣般眨了眨眼睛。
    棉衣雖笨重，卻讓平時有點疏離冷漠的鬱秋生添了幾分暖意。
    “淩兒生辰快樂。”鬱秋生的聲音沙啞，嘴唇發白，笑容還是一如既往的溫暖。
    “夫子生病了？”
    鬱秋生擺了擺手，坐到皇甫淩身邊，給他倒了一碗茶。
    “不礙事的，就是有點受寒。”鬱秋生舉起茶杯，“夫子以茶代酒，敬你一杯。”
    皇甫淩有點恍惚，明明自己看到的什麼事情都沒有發生，心裏卻還是很不安，眼前的夫子完好的讓他不敢相信，傻傻的和夫子碰了杯，一飲而盡。
    石桌前人們的歡聲笑語半點沒有削減皇甫淩的疑慮，鬱秋生期間還去了廚房幾次，又上了幾道小菜，皇甫淩好想拉住夫子問問，有沒有發生過什麼，但卻一直找不到機會。
    正憂心著，一隻小手拿著一粒枸杞湊到自己眼前。
    “淩哥哥，給你。”
    那粒枸杞髒髒的，也不知道哪兒來的，皇甫淩急忙阻止正在把枸杞往嘴裏塞的媛兒。
    “媛兒乖，這枸杞髒了，吃不得。”
    “可是屋後麵還有好多啊，丟了多可惜啊。”媛兒奶聲奶氣的說著自己的發現。
    皇甫淩心裏一沉，輕輕搖了搖媛兒的小手。
    “在哪裏，帶哥哥去看，好不好？”
    鬱秋生的草屋本來就不大，隻是後院多用來種花養菜，通常來做客或是讀書的也不常去。皇甫淩心驚膽戰的跟著媛兒一路過去，就看到後院角落裏堆著很多藥草。媛兒就是從那裏扒出來的枸杞。
    皇甫淩狠狠閉了閉眼睛，怪不得今天那些個竹籃都好好的碼在一邊，不是夫子沒有晾曬藥草，是都灑了，怎麼灑的，可想而知。皇甫淩甚至能想象的出來，那群人是如何衝進夫子的院子，把夫子推到一邊，一把掀翻了竹籃，各種言語威脅，然後趾高氣揚的離開。夫子還要一個人收拾幹淨，不讓自己看出端倪，生怕自己受到刺激。
    但既然夫子瞞著自己，不想他不開心，受傷害，那皇甫淩隻得裝出沒事人的樣子，回到石桌前，和眾人喝茶聊天。
    等送走了眾人，鬱秋生終於鬆了口氣，回到屋裏，把連脖子都包住的棉衣鬆了鬆，然後不再隱忍的咳出了聲。
    白皙的脖頸上，赫然是一個紫色的虎口印子，施力的人用的力氣頗大，所以導致鬱秋生今天說話都帶著點沙啞。為了在皇甫淩麵前不要表現出來，鬱秋生可是費了好大的功夫才止住了咳。來的人不分青紅皂白就是一頓亂砸，臨了還讓皇甫淩好自為之，想來一定跟皇甫淩有關，卻又不想那孩子擔心，隻好趕緊收拾好院子，找了件大點的棉衣穿好。
    鬱秋生喘著粗氣慢慢半躺在床上，麵色痛苦的捂住了胸口，雖然是寒冬，額頭上卻全是密密的細汗，掙紮著歇了一會兒，才稍微好點。
    屋外的人卻一點也不好受，皇甫淩從破掉的窗戶一角看的真真切切。到頭來還是自己害的，自己都那麼謹小慎微了，卻還是連累了夫子。忍住推門進去的衝動，皇甫淩幾乎要把自己的骨頭捏碎了，無力的把頭靠在牆上，就這麼在屋外坐了一夜。
    楊廉第二天早上才等回小主人，皇甫淩前腳踏進思靜宮，後腳就一頭栽在了地上。