元宵節過後，第一縷春風吹開了溝崖上黃燦燦的迎春花。存善去李家鎮請了孫先生母子回來，守仁已去西安讀書，周家的學堂也要開學了。
    世代為奴的夥計們能送孩子進學堂讀書，這個開當地風氣先河的舉動，引得了極大反響。周家的夥計都想來嚐嚐鮮，紛紛將孩子送到學堂來，既管了飯、又省心照顧，舉家上下無不交口稱讚，周家仁義之名遠揚。開學當日，四鄰八舍的鄉親們都來看熱鬧，縣衙趙知事特地派禮房的人送來一塊“詩書之家”的牌匾掛在周家學堂的大門上。
    周家集共有近兩百戶人家，雖也有幾戶中等人家，但財力、聲望均與周家相去甚遠。由於原來的鄉約無法服眾，趙知事剛免了他的職。此時，遇著周家開辦學堂、廣招學生的當口，便有意讓存德擔任這個鄉約，負責處理鄉裏糾紛、維護地方治安及征收公糧稅賦等日常事務。存德深知自己無力也無心做這出力不討好的事，隻是礙於趙知事的情麵，加之存了要與官家親近的心思，於是便和存善商量之後，向趙知事推舉為人圓滑、處事活泛且又最喜與人打交道的存善擔任鄉約一職，存善自是滿心歡喜。趙知事答應了，隨即任命周存善為周家集鄉約的文書就張貼在周家集。存善走馬上任後，隔日便到縣衙拜訪了趙知事。
    開學當日一早，存德帶著守義四兄弟先到祠堂拜見了列祖列宗，然後講了一通“修身齊家平天下”的大道理後，告誡他們說：“當初你爺爺擴建咱周家三院時，特地在正院照壁上刻了‘忠’‘和’兩字，就是要我們周家子子孫孫忠君事、和興家。我們周家世代以仁義傳家，仁、義、禮、智、信既是你們的名字，也是你們做人的遵循鐵律；從今日起，你們既進了這學堂，就要用功讀書，咱雖不求揚名立萬、為官作宰，但你們必須學會知事明理、仁義做人，莫負祖上一片苦心。此外，兄弟之間要以和為貴、相互提攜，對待其他娃兒們也要以禮相待，不可仗勢歁人。”守義兄弟四人齊聲答“是”。
    學堂開張了，守義兄弟幾個成為被收進籠子的鳥兒，被管得死死的；每天來去學堂都有家人護送，上學下課孫先生都要點卯清查。孫先生本是迂腐之人，隻知道逼孩子們背誦“知乎者也”。夥計們難得有這樣的求學機會，自然由著先生對孩子嚴格管束；守義原本無心讀書，但不敢違背父親命令，每天倒是按時到學堂，但上課時就裝模做樣的坐在那裏神遊四方；守智天資聰慧又勤奮好學，在一幫學生中最為出眾，深得孫先生喜歡，不出幾日便會通背《弟子規》；守信年幼，對學堂充滿好奇，又有同齡孩子做伴，因此天天倒是趕著來上學。守禮生性好動，最不喜讀書，滿腦子裝得都挑釁恣事、打架鬥毆的心思，經常在學堂裏戲弄先生、與其他孩子鬥毆，直到被存善狠揍一頓，關了一夜黑房子後才老實了一些。
    恍惚間，一個學期過去了。學堂裏的大多數孩子學業都有進步，就連陪著守信來上學的梅香在門外旁聽都學會了幾個字。守智已將《四書》、《五經》通讀，守信也能寫出幾個漂亮的毛筆字，白氏大加讚賞後更加得意、一心要求上進。夏收前，孫先生測試學生們的學習情況，結果守智拔得頭籌，守禮成績墊底、連守信都不如，他自己倒無所謂，結果回家後就被存善狠狠地修理了一頓。
    民國四年，袁世凱恢複君主製，行君主立憲政體，各地起義討袁運動四起。民國五年二月，陝西革命黨人在高峻、曹世英等人帶領下，在白水縣發動起義，打出“西北護國軍”的旗號，發出討袁通電，開展反袁逐陸運動。陸建章派兵前往剿殺，高峻用計伏擊，取得大勝，隨後宣布陝西獨立。陸建章指派陝南鎮守使陳樹藩屬下胡景翼帶兵前往白水鎮壓起義軍。胡景翼因與曹世英有舊，便用反間計，佯裝答應與起義軍聯合起義，攻打陳樹藩司令部；但途中反戈，起義軍敗退陝北，繼續與陸建章周旋。
    民國五年三月，迫於壓力，袁世凱宣布退位，重新恢複“中華民國”年號，同時，起用段祺瑞為國務卿兼陸軍總長，欲借其及北洋勢力，壓製起義力量；但各地反袁護國運動仍然此起彼伏。
    三月時節，桃花開的正好。守仁從西安來信，將袁世凱退位的消息帶回來，並說陝西各地起義不斷，陸建章正在四處圍剿、搜捕起義軍，戰事更加緊張，請家人務必注意安全。隨信附上的是一份民國禁足令。周母看過信焦慮不已，既為守仁的安危擔心，又為沒有皇帝、孫女玉薇成為天足而心情失落；當即勒令存善修書要守仁即刻回家。但存善寄出的信如同石沉大海，沒有回音。
    正在周家上下焦躁不安的時刻，張家的媒人上門了。周家母子們隻能暫將憂國之心、思子之情放在一邊，著手辦理玉菡的婚事。對於長孫女的終身大事，周母非常重視，指令存德務必嚴格按照“六禮”程序操辦；納征之時，周母更是特地交待全家上下務必小心，不得有半分差池。過了三天，所幸一切安然無恙，全家人這才放下心來。很快張家父子便帶著媒人、備上“四色禮”上門相看，張公子子豐與周玉菡初次見麵。玉菡原本以為張家牧馬人家，張子豐必定也是樣貌粗糙、行事粗魯之人，心裏忐忑不安；待見到張子豐相貌堂堂、敦厚有禮，不禁暗喜。張子豐一見玉菡更是驚為天人。兩人偷偷相對一眼，全都羞紅了臉。匆匆見過麵，玉菡便退回內室。雙方父母見兩人的神情模樣，便知其然，皆大歡喜。張家即時按照當地最高規製送上白銀50兩及首飾、水粉胭脂、絲綢洋布若幹作為彩禮。隨後，張家選定黃道吉日來周家照帖，媒人送來大紅貼柬，上書“恭問明允”，周家即複以“明允恭問”。婚約已定，張家隨即又到周家來請期，兩家家長議定於十一月十八完婚。