永琪獨自偷溜到會賓樓，見到柳紅，立即問道：「人呢？在哪裏？」
    柳紅道：「噓！這裏耳目眾多，不是見麵的地方，你快到煤山的萬春亭去，他在那裏等你！」
    永琪道了聲謝，趕快上馬向城北馳去。
    煤山並不是很高，但身處最高點，整個紫禁城盡收眼底。
    到了亭子附近，永琪稍稍一尋，就在欄杆前見到了一個熟悉的背影，那人轉身一看，說：「你真的來了？」
    永琪拱手走近：「久違了，老朋友相約，怎可失約！」
    此人正是陳嘉洛，麵上添了點愁緒，多了點風霜，不知何故，又回到北京城。見了永琪，微微一笑：「別來無恙吧！難得你還當小弟是朋友！」
    二人伸出手，重重一握。
    永琪輕歎一口氣，答道：「至少，今日仍是朋友！」
    陳嘉洛笑道：「說得好，為了我們曾經擁有的這份真摯友誼，就算明天成為敵人，死在你的劍下，亦可說是死而無憾了！」
    永琪問道：「為何你一定要與朝廷為敵？讓大家過得太平一點，不好嗎？」
    陳嘉洛無奈地道：「沒辦法，我既生為漢人，就必須為自己的民族出一分力！」
    永琪認真地說：「陳嘉洛，這裏是北京，不是杭州，除了驍勇善戰的八旗兵外，尚有前鋒營、火器營、神機營等，宮內又有禦林軍和武功高強的大內侍衛。別說紫禁城本身固若金湯，易守難攻，就是紫禁城外圍，亦布滿了王公大臣的府邸，各人又有參領、佐領等輔助，帶領侍衛數百人，他們對朝廷忠心耿耿，絕不會像杭州的人民那樣，受你唆擺。而且，滿清開國以來，立嗣不論嫡庶、長幼，不論你是智取還是力敵，就算讓你闖進皇宮去，把我們一家趕盡殺絕，各皇親國戚及內廷大臣仍然會擁立別的親王、郡王、甚至貝勒為帝，除非你把所有滿人——包括無辜的婦孺，徹底殲滅，否則，我敢擔保你的位置未坐定，已經被人拉下來！你狠心殺害無辜的人麼？還是，你舍得你的弟兄，為圓你的皇帝夢而白白犧牲？」
    陳嘉洛不禁佩服地道：「你對自己的軍隊非常有信心。看來，是我低估了你，你比我想像中還要能幹！坦白的說，最初在雍和宮門外，認識你的時候，我隻以為你是個紈衭子弟，閑著無聊，攜了女眷四處遊山玩水，最愛好管閑事！一別兩年，你成熟了，比以前更老練世故。不妨告訴你，我曾偷進鑲紅旗兵營，見到你檢閱軍隊，訓練士兵，確實紀律嚴明，士氣高昂，聽命於你的人倒真有不少！」
    永琪心中一凜，兵營戒備森嚴，此人竟然來去自如而無人察覺，看來以後更須加陪防範。但表麵仍保持鎮定，聞訊不驚，再道：「還有其他各旗旗主，不是皇阿瑪的親兄弟，就是皇叔皇侄，我們都會誓死效忠皇阿瑪，在人心方麵，你已輸了一仗！」
    陳嘉洛並未露出驚懼之色。隻是扯開話題，向他道喜：「昨天見到你和小燕子帶著嬰孩到會賓樓去，原來你已作了父親，還未向你祝賀！」
    永琪轉憂為喜，道：「昨天你亦在會賓樓嗎？一定是在廂房內吧！那麼，你也見過綿億了，還未滿周歲，已可以自己站立，白白胖胖，可愛極了，他最喜歡纏著小燕子，玩一整也天不累；可是，我一抱他，他就哭！」
    「你和小燕子仍然像以前般恩愛！」
    談及小燕子，永琪便朗聲笑道：「嘿！還說哩，還不是老樣子，她三天兩頭，總有辦法把我整治一頓，瞎鬧一場，我看，我這一輩子，是給她吃定了！」
    陳嘉洛忙別轉頭去，不敢正視他，半晌，才道：「聽說，乾隆要立你為太子，繼承皇位，是真的嗎？」
    永琪忙道：「皇阿瑪曾向我提過，但一天聖旨未到，此事就未能作實。所以不想多談，以免招人非議！」
    陳嘉洛歎口氣道：「想不到，要跟我爭天下的人，竟然是你！說實話，不是我大言不慚，若要公平比試，論文才武略，我絕對比你優勝，但你生於帝王之家，根本無須費一兵一卒，自然有許多人民歸順於你，心甘情願作一家一人的奴才，天意如此，我亦無話可說。」
    「你若真的為天下蒼生著想，就勿再動這個念頭，免得百姓為你的所謂理想而受苦。為甚麼一定要由漢人來作皇帝呢？滿漢既然已成一家，由滿人作皇帝不是一樣嗎？」
    陳嘉洛苦笑道：「如果隻懂得為一己的利益和權位而挑撥民族仇恨、大動幹戈，把平民的幸福都押上了，這樣的人，也配作一國之君嗎？配受人民的崇拜和尊敬嗎？你以為我是這樣的人嗎？」
    永琪真誠地道：「我一直認為，你是個仁俠、是個君子！」
    二人再度沉默。
    陳嘉洛俯瞰皇宮，慢條斯理地說：「當年，祟禎帝就是在這裏自盡，眼看著京城失守，祖宗留下的這片江山落在敵人手中，自己的子民任人宰割，郤有心無力，一定是悔疚不已，愧對祖先，更愧對天下蒼生，再無麵目偷生於世上，終於自尋短見。」
    永琪道：「祟禎帝並非平庸之輩，他勤政儉樸，勵精圖治；隻是明朝積弱太久，要憑一己之力，力換狂瀾，談何容易，祟禎帝之死，非戰之罪也，而是時不我與。」
    陳嘉洛回頭答道：「好一句時不我與！可是，說不定，不久的將來，所有人的思想都會改變過來，大家不再盲目相信君權神授、皇帝是天子的鬼話，大家不再把希望寄托在一個英明君主、一個賢能的領袖身上，那麼，亦是清朝氣數將盡的時候。天下不再屬於一人一家，而是有能者居之…隻可惜，我並非生於那個年代。」
    永琪遙望紫禁城，雙唇緊閉，心中無限感慨，若自己繼承了大統，有一天，大清江山被迫拱手奉予賢能之士，那麼，他會否與祟禎一樣，愧對列祖列宗？還是該額手稱慶，為自己能親身目睹新時代的來臨而欣喜？
    這天，永琪回到宮中，坐在窗前，一言不發，腦中反覆思索著陳嘉洛的每一句話，字字琢磨，仔細推敲。
    陳嘉洛是否要放棄那個恢複漢室江山的夢？還是另有圖謀，以促使他所謂的新時代提早來臨…
    忽然，兩隻小手抱著他的頭，蒙著他的眼睛，把他的思潮打斷了…
    他和顏悅色地道：「讓我猜一猜，是綿億吧！」
    「不對！」隻聽得小燕子咯咯嬌笑：「是綿億和他的額娘！」
    永琪轉頭一笑，向綿億張開雙臂道：「來！阿瑪抱抱，親親阿瑪！」
    綿億剛剛捉弄了父親，也笑得好開心，待在永琪的懷中吮著手指。
    永琪更是高興，奇道：「怎麼今天肯讓我抱，不哭了！」
    小燕子帶點埋怨的口吻道：「你還說呢！天天早出晚歸，他跟你都生疏了！」
    永琪道：「反正我又不是去玩！如果是去玩，怎可能少了你的份兒！」
    小燕子向他眨眨眼晴，在他耳邊問：「真的？你去什麼地方玩都帶我去？」
    永琪瞅著她：「打獵你也跟來了，還有什麼地方沒去？」
    小燕子輕聲說：「那些什麼花街柳巷呢…」
    永琪慌忙道：「你在胡說什麼嘛！我怎會去那些地方？綿億在聽著哩！不要毀壞我的名聲。我對你忠貞不二，別說那些是非之地，就是別的女子，亦不會多看一眼！」
    小燕子笑更俏皮：「說說笑吧了！看你認真的樣子，嗬嗬！」頓一頓，又道：「你要吃桂花糕麼？我們有好多啊！」
    永琪順口一問：「怎會有那麼多？」
    小燕子一邊把糕點取出，一邊道：「是榮錕吩咐人送來的，他說桂枝做了很多，請各人嚐嚐。真有好一陣子沒有見過桂枝了，不知她現在怎麼樣…」
    一聽見桂枝的名字，永琪立即如坐針氈。突然，手臂熱騰騰的，衣袖濕了一片，怎麼了？
    原來是小綿億在尿尿…怪叫一聲，放下綿億，驚愕地道：「好小子，連老子也敢欺負！」
    綿億還以為父親跟他玩耍，反而嘻嘻哈哈地傻笑。李嬤嬤亦忍俊不禁，過來把綿億抱去換褲子。
    小燕子幸災樂禍，拍手叫好：「你好幸運啊，我抱了他大半天，他也沒出過什麼岔子！你才抱他，他就送你一份大禮物！」
    永琪又好氣、又好笑：「小燕子，這兒子長得多麼像你，老愛捉弄我這個老好人！」
    在城郊的碧雲寺內，柳紅獨個兒坐在後院的石凳上，已等了大半個時辰，再等下去，天也快黑了，一個姑娘家，趕夜路進城，多有不便！
    也不知打從那時起，她會如此關心這個人…然毅然站起，決定回家再作打算。
    就在此時，陳嘉洛進來相見。
    柳紅見了他，終於放下心頭大石，上前道：「怎樣？你們沒有打起來吧？」
    陳嘉洛一派輕描淡寫：「現在還不是時候！」
    柳紅心中焦灼，追問：「你和永琪，到底是怎麼一回事？你倆都是我和哥哥的好朋友，可是，一會兒殺得難分難解，一會兒又惺惺相惜，真是莫名其妙，叫人擔心透頂！」
    陳嘉洛也不看她，隻道：「男人的事，你是不會了解的！原則和友誼，兩者要從中作一個抉擇，並非易事，最好，兩者能同時並存！」
    柳紅注視著他道：「還有小燕子！你看見她和永琪那麼幸福，不忍心讓她受苦！」
    陳嘉洛一聽，臉色微微發青，別轉了頭，緩緩地道：「這是他們一家欠小燕子的，本來就該向她作補償！如果他敢欺負小燕子，我決不會放過他！」
    柳紅見陳嘉洛對小燕子如此掛心，垂下頭來，淚水在眼眶打了一轉，良久，才道：「永琪對小燕子好，並不是為了要作補償，而是因為他真的好愛小燕子，他未清楚小燕子的底細，已可以為了她，甘願放棄擁有的榮華富貴。能夠這樣被自己所愛的人愛著，小燕子真的好幸運、好幸福！」
    陳嘉洛並沒有留心柳紅的神態，反而關心永琪和小燕子的情形：「你的意思是，永琪已經知道小燕子的身世來曆？」
    柳紅點點頭：「他那麼精明細心，根本就不可能瞞他太久！但小燕子還不曉得，她還被我們蒙在鼓裏！」
    陳嘉洛仰望天際，說：「希望小燕子這一輩子也不會知道！」
    「總舵主，柳紅姑娘等了差不多一個時辰，你才回來，現在天色已晚，你不如送她進城吧！」原來是三當家李光在門前說話。
    第五十回：知人善任承大業
    三當家李光見天色已晚，恐怕柳紅獨自進城，不大安全，在門前說話：「總舵主，柳紅姑娘等了差不多一個時辰，你才回來，現在天色已晚，你不如送她進城吧！」
    陳嘉洛反而道：「三哥，你來得正好，你可以送柳姑娘回去嗎？我還有點事情要辦。」
    柳紅立即道；「兩位不用費神，我懂得武功，都不必相送了，就此跟兩位告辭！」
    柳紅拱一拱手，已然轉身，頭也不回地離開。
    陳嘉洛望著她的背影逐漸遠去，一臉茫然。向李光道：「她是不是生氣了？」
    李光搖頭歎氣：「就算是生氣，亦跟我無關！」一會兒，又喃喃自語：「柳姑娘楚楚動人，又精明，又細心、又能幹，又有義氣，是女中豪傑，是難得的好女子，誰娶到她就是誰的福氣！」
    陳嘉洛耳朵靈敏，聽得分明，回頭向他一揖：「我吩咐二哥替你說媒去！」不等他答話，轉身就跑。
    李光嚇壞了，追上去道：「等一等，總舵主，我可不是說我自己…」
    一天下午，乾隆把永琪宣進了養心殿，乾隆見他到來，放下手中毛筆摺子，問道：「永琪，聽說你經常到兵營巡視，一連幾天都沒有到上書房，你在忙些什麼？」
    永琪答道：「兒臣發現兵營在防守方麵，出了漏洞，負責放哨的衛兵，換班值勤的製度，墨守成規，一成不變，容易被探子掌握這規律，乘虛而入，趁機潛入營中刺探軍情，圖謀不軌，因此忙於改革士兵的編製。」
    乾隆對永琪此舉，大為嘉許，道：「原來如此，你整飭軍紀，處事勤慎，果然不負朕的期望！朕起初還以為你以巡視兵營作借口，偷懶不上書房念書！」
    永琪答曰：「兒臣不敢！」
    乾隆仔細思量，道：「其實，要念書亦不一定拘泥於四壁之內，若有求學之心，不論身處何地，亦可以有所體會和領悟！這樣吧，由明兒起，你不用上書房了，以後每隔十天，你自行擬題，寫一文章交給書房的師傅，作為功課。早上，你就留在宮中，隨內閣大臣商議軍政重務，審理案件，考核官員，下午則處理旗務。榮錕這個人，辦事頗為利落，朕再調配他作參領，助你一臂之力，你認為如何？」
    永琪立即謝恩。
    乾隆又歎氣道：「如果你幾位弟弟也像你一樣出色，可以獨當一麵，那麼，朕亦不用傷透腦筋！」
    永琪立即拱手道：「皇阿瑪，六阿哥通曉天文曆算，熟諳經史，能書善畫，博學多才，詩詞歌賦，無一不精，實在是難得的人才！」
    乾隆點頭道：「對，這亦是永瑢的長處，雖然他武藝平平，可是，如果要纂修書籍經史，永瑢的才能就可大派用場了！」
    永琪再道：「十一阿哥年紀雖小，為人孝義，對兄弟友愛，且天賦奇高，自幼工書，深得古人用筆之精妙，將來必成大器！」
    乾隆笑道：「說得好，那麼永璿又如何？」
    永琪稍加思索，即道：「八阿哥武藝日精，處變不驚，不畏權貴，處事當機立斷。若皇阿瑪要誅奸除惡，對付弄權的奸佞大臣，非用八阿哥不可！」
    乾隆嗬嗬大笑，走近他身旁，道：「連永璿的優點也被你找出來了，那麼，永琰呢？」
    永琪尷尬地笑起來，知道父親有心耍他，拱手道：「皇阿瑪，十五阿哥未滿五歲，沒有跟兒臣在上書房一同念過書，所以無法得知！」
    乾隆拍拍他的肩道：「好，可見你觀人於微，並不像小燕子那樣，隻懂得大吹大擂。你知道嗎？作為一個成功的領導者，必須知人善任，而你已具備了這個條件！」
    永琪喜道：「謝謝皇阿瑪誇獎！」
    乾隆另辟話題：「這幾天忙於籌備南巡之事，沒有過去看你們，綿億好嗎？小燕子有沒有闖禍？」
    永琪答：「他們都很好！綿億越來越可愛，這兩天，又長出了一顆牙齒，他最喜歡纏著小燕子，小燕子忙透了，也沒精力去闖禍。」
    乾隆露出喜悅之情：「真的？朕看綿億這小子一定非常聰明，哈哈！小燕子呀小燕子，終於有人把你收得貼貼服服了！」乾隆談到小燕子，突然舊事重提：「永琪，桂枝守孝期快滿了，關於桂枝的事，你有沒有跟小燕子商量？」
    永琪一聽，眉心打結，不敢答話。
    「怎麼樣？沒有跟她說過嗎？」
    永琪隻好硬著頭皮道：「她那時剛懷了孩子，兒臣怕影響她的心情，所以一直沒有談過！」頓了頓，又再道：「兒臣知道，皇阿瑪是為了兒臣的未來著想，才會要我再娶桂枝，可是，我心裏隻有小燕子，怕負了桂枝，貽誤了她的一生！」
    乾隆皺著眉頭，道：「什麼貽誤一生？將來待你繼承大統，她就是皇後，成為國母，享盡榮華富貴，母儀天下，受人民擁戴，這是多少女子夢寐以求的福氣，難道還不夠麼？」
    「可是，亦可能是一個不快樂的皇後！」永琪衝口而出，自己亦非常懊悔，怕惹怒了父親。
    但乾隆並沒有生氣，反而頗為讚同：「不快樂的皇後！」原來他想到自己的皇後，正是這樣。
    永琪見父親並未發怒，乘機再進一言：「皇阿瑪正值盛年，現在談兒臣將來立後之事，似乎言之過早。而且，兒臣以為，滿漢已成一家，若選立漢族女子為後，漢人必定會感到皇恩浩蕩，對朝廷更加心悅誠服！」
    乾隆略為沉吟，說：「你亦言之成理，這事暫且壓下。唉！說不定，你多與桂枝相處，以後會回心轉意！」又再道：「立太子一事，朕打算效法皇考，秘密建儲，你自己心裏明白就行了，不要張揚出去！」
    永琪明白，父親此舉，乃是防止他們兄弟為爭奪太子之位而手足相殘，各自結黨營私，互相傾軋。永琪神色凝重，答道：「兒臣遵命！」
    乾隆被永琪一句「不快樂的皇後」弄得有點煩躁不安，皇帝後宮妃嬪貴人少說也有三、四十人，加上他日理萬機，有時，軍情告急，在軍機處與軍政大臣議事，通宵達旦，亦不足為奇，就是最得寵的令妃也經常被冷落，更何況這個善妒的皇後，她的內心一定非常寂寞，想起李白詩：「美人卷珠簾，深坐顰娥眉；但見淚痕濕，不知心恨誰？」不知皇後心裏對自己怨恨有多少？
    猶記十二阿哥出生時，皇後溫柔典雅、雍容高貴的樣子，否則後來也不會冊立為後。
    黃昏時份，乾隆到了坤寧宮看望皇後。
    皇後見乾隆無事亦過來探望她，真是受寵若驚，表現得特別溫柔。剛好太後帶著小桑子來閑聊，太後為夫妻倆和睦而感到非常歡喜。
    三人閑話家常，一會兒便扯到二月南巡之事上，乾隆對出巡早作了計劃，專用的幾艘大船已完工，隻待布置裝潢。
    太後非常高興，後來又補上一句：「皇帝，你雖然是一國之君，但也不要揮霍無度，過於奢侈！」
    乾隆道：「額娘，南巡跟微服私訪不同，我們乘船南下，各省各地官員百姓都會在兩岸朝拜，大家爭相觀看，不搞得風風光光，有聲有色，那能表現出大清的威望？這樣的出巡亦不過數年一次，額娘不用為兒臣擔心費神了！」
    太後微笑點頭，又問道：「那麼，皇後是跟你同船還是跟本宮同船？」
    「這…」原來乾隆壓根兒沒想過皇後的份兒。
    皇後一見乾隆神色，已經了然，便道：「臣妾還是待在宮中比較好。」
    太後忙道：「這怎麼行？有帝必有後，不然，要給各省各地官員百姓笑話了！況且，本宮亦需要人侍候，晴兒又出嫁了，不在身邊，皇後，隻好辛苦你了。皇帝，你怎麼說？」
    乾隆皺一皺眉，道：「皇後當然是跟朕同船！」
    太後高興得眉開眼笑：「好極了！」
    一切已定，南巡之事籌辦得如火如荼，但眼下仍有一事，令乾隆頭痛不矣。
    皇帝出巡，京中必須有人留守坐鎮。和親王弘畫是乾隆的親弟，此人性情乖僻，好談喪禮，雍正在世時，竟在家為自己訂喪儀，使家人祭奠哀泣，他郤坐在庭中，岸然飲啖以為樂。弘畫行為如此荒誕不經，根本無心與乾隆爭奪太子之位，這樣，反而令雍正對他放下了心。
    弘畫雖然怪異，但一向對乾隆忠心敬重，深受乾隆寵信。可惜，這兩年，健康大不如前，若經辦政務，恐體力不支。
    乾隆深思熟慮，終於有了決定。
    中午，永琪剛驗看了月選官的名冊，眼睛也花了，從乾清門東側的朝房出來。外麵陽光耀眼，永琪尚未辨清方向，已被小路子攔在前麵，跪下請安：「五阿哥吉祥，皇上有請！」
    乾隆見了永琪，便向他宣布：「這次南巡，你和小燕子就不用跟隨了。綿億還小，帶他一起去，諸多不便；不帶他去，他不見了爹娘，又太可憐！你們夫婦二人，該多花點兒功夫照顧他，就留在北京吧！」
    永琪唯有答：「是！」臉上郤掩不住失望的神色。
    乾隆看著他那沒精打彩的樣兒，眉毛一翹，道：「怎麼樣？不高興了？」
    永琪隻好道：「兒臣不敢，謹遵皇阿瑪教誨。可是，兒臣不能隨侍在側，皇阿瑪請千萬小心，事事安全至上；舟車勞頓、起居作息，亦請皇阿瑪多加注意！」
    乾隆微笑道：「皇阿瑪就知道你有孝心！起居飲食，自有禦廚太監等人打點；至於安全，有爾康和永璿在朕身邊作保護，你也可以放心了。你留在京師，朕是別有用意的，朕要將這裏一切大小事情交托於你，總理在京事務，若有不明之處，或難以作決定之事，就請教皇叔和親王吧！」
    永琪知道父親如此信任自己，真是又驚又喜，隨即跪下接旨：「兒臣一定竭盡全力，不負皇阿瑪所望！」
    接下來兩天，乾隆事無巨細，均向永琪再三闡述說明，一一交代。
    一天傍晚，永琪回到景陽宮，見紫薇、爾康仍未回府，已大感奇怪，後來，更見小燕子撇著小嘴，鼓起兩腮，眼有淚光，對人不瞅不睬，不知誰又招惹了她�