眾人望著倪二狗吊兒郎當、毫無悔改之意，不知道接下來該怎麼收場。葆君依然微聲抽泣，想起在香墅嶺，我們兩個“輿台苟且”之人，一年來忍受的痛苦夢囈，就一肚子委屈。大爹黃天豪分外慎重，知道麵前向來招搖過市的男人，從來是肆意妄為地行事，擔心將來還對葆君圖謀不軌，遂語含譏誚地對倪二狗娘說：“我們做的事天經地義、公道坦磊，倪二狗不仁義，犯下滔滔劣跡，除非深思悔過，否則我們決不輕饒。”倪二狗娘一聽，當即犯了難，自己的兒子素來對葆君頗生好感，還暗送秋波，如今雖說犯下彌天大罪，也應情由可原。但是，究竟犯了錯誤，而且有悖人倫常理，便憤恨不已。葆君靜靜地坐在炕上，想起在繡坊店承受的痛苦，竟對倪二狗滿腔仇恨。原先，一直打算在家安安閑閑過個好年，來年返回香墅嶺孳孳幹上一場。一想到手掌由於長期攥著針線已皴起了胼皮，一想到我在那個貌似人間天堂之地遇到的不公待遇，就咬緊牙關，蔑視倪二狗。誰知，鐵柱突然從門外走進。之前，路過我家時，看見倪二狗娘氣衝衝地拽著倪二狗向我家走，心下疑惑，思來想去，決定瞧一瞧情況。他走近門口，聽見屋裏黃家長輩痛叱倪二狗，愈聽愈覺得不對勁，聽了半天，終於聽出大概原由，心下驚涼，急忙踏入屋裏。進屋環眼一望，站立著眾人，頓時，察覺出事態的嚴重性。他進了屋，正欲開口說話，葆君嗆然說：“你若保證了，以後再不犯著我，再不為難我，調戲耍弄我，就饒恕你。”倪二狗一聽，裝模作樣道：“行的，行的！隻要你不哭不鬧，啥事都好說。”鐵柱佇立我爹身旁，看見葆君哭泣，關切地問：“葆君別哭。這裏有我們大家在，你別害怕，鐵柱哥知道情況，會為你申張正義。”葆君抬眼，一枝梨花春帶雨，極是淒惻和感人。鐵柱曾讀過高中，知道憐香惜玉的道理。想起二年前和葆君同在縣裏上高中，兩人相互幫扶，彼此也曾產生一絲淡淡情愫。但後來，鐵柱拗不過爹娘給作主的一樁親事，就是同孫桃仙成婚，才絕然同葆君斷了男女往來的曖昧關係。任時光流轉，一直以來，兩人始終萌生好感，而且相互信任，相互捧念。葆君望見鐵柱哥，本來就傷心不已，又大哭兩聲，鐵柱急忙上前一陣哄寵。葆君聽了鐵柱的話，茫然望著眾人，見倪二狗態度還算忱意，對鐵柱說：“鐵柱哥，這事不是我太嬌嗔，隻是怪倪二狗恬不知恥，三番五次侵犯於我。鐵柱哥，你說咋辦就咋辦。”話音一落，滿屋子的人盯著鐵柱望。隻見鐵柱英姿煥發，寸板頭，廣額闊臉，雙耳大垂，兩隻炯炯有神的眸子脈脈含情。一身黑青布料衣裳，精幹得體。鐵柱注視倪二狗，一時大腦空白，內心糾結，隻擔心他日後複犯毛病。思忖半晌，鐵柱說：“倪二狗，你給我聽著，我給你三條建議，你若是能遵從，我們就饒了你。這第一條是，從今往後，再不許打葆君的歪主意；這第二條是，給葆君和眾人賠禮道歉，求得他們對你的原諒；這第三條嘛，就是給葆君寫下保證書，必須寫明你誠心悔過，再不犯錯，否則天打五雷轟。”倪二狗聽了，見眾人個個像羅漢魔煞一樣注視著，心慌如忤，趕忙應允：“好！好！好！我全都答應。”鐵柱便找來紙筆。倪二狗爬在炕沿上，小心翼翼歪扭地寫了數行字，內容是：“我倪二狗從今往後再不糾纏葆君，從今往後好好做人，如若再犯下錯犯，定遭天打五雷轟，不得好死，日有明鑒！”鐵柱拿著保證書一看，內容倒合情合理，比較誠懇，向眾人說：“倪二狗誠心悔過，並寫下了保證書，若他以後再犯錯誤，我們大家都不能原諒。你們說怎麼樣？”黃天豪板著臉說：“哼，狗兔崽子，膽大妄為，既然有心悔過，我們就暫且放過。”我爹說：“葆君，鐵柱讓他寫了保證書，依我看，先饒恕他這一回，以後我們小心謹慎一點，別讓他占了便宜。”我娘坐在炕沿上，隻是抹眼淚。大娘嗆歎了一聲，道：“這年月真是啥人都有，抬頭不見低頭見的，你咋就，”看了一眼倪二狗，呸了一口。我拿出絹帕遞給了葆君，葆君接住在臉龐上揩了揩，道：“姐，咱們就這樣放過他嘛，我還是擔心。”我望了倪二狗一眼，說：“以後別和他黏糊，少出家門，看他能把你咋樣？”倪二狗娘氣得哆嗦不止，在倪二狗天門蓋上戳了一指頭，說：“不爭氣的東西，竟給老娘丟人，看回去咋收拾你。”倪二狗望著，顫顫地喊了一聲“娘”。鐵柱問我爹：“黃叔，二狗蛋咋會闖進家門做這種事呢，你們咋不留意一點。”我爹憤苦一搖頭，道：“早上正在大鐵鍋裏炮製井闌草，茵兒和我在一起，她娘去要簸箕，誰也沒注意他呀。”鐵柱一臉怒目地注視倪二狗，喝聲說：“你有爹生沒爹教，難道沒有人格和修養嗎？黃叔家向來寬宥慈善，你竟借此機會占便宜。還算個男人嗎？”倪二狗抬眸輕輕一撇，心裏壓根不服氣，恨得咬牙切齒。倪二狗心想：你鐵柱算個啥東西，有啥資格斥教我。我有爹沒爹管你個啥事，偏要橫插一杠，逞心是與我過不去，我真是虎落平陽被犬欺。鐵柱見他不吱聲，再次吼道：“說話！你個鱉龜王八蛋。”倪二狗登時一怔，心裏翻江倒海般的難受，卻不知如何回答，隻是“我……我……我……”連說了三個我字，一臉通紅，頭垂如熟透的絲瓜。黃天豪心中氣焰漸消，看在倪二狗娘往昔同大家關係和睦，於是緩聲道：“自古道種瓜得瓜，種豆得豆。你沒教養好兒子，這是咎由自取，自釀苦果。我們不是容不下人，今天的事到此為止。”眾人一看情形，也隻能作罷，於是紛紛動起身。大娘和我娘將葆君從炕上扶下來，讓她把衣裳整理好，我拿著梳子給她梳了梳頭發。鐵柱則將那份保證書交給我爹：“叔，把保證書放好，以後好有個應證，免得他日後再犯毛病。”我爹把保證書壓在了炕沿的毛氈下。倪二狗娘不好氣地注視倪二狗，說：“狗東西，還不快起來。”倪二狗一聽，“唉”了一聲，站起身拍拍身上的塵土。“親家，若是再沒啥事，我先帶二狗蛋回家，你們再看看葆君有沒有啥事？”我娘望望他們，說：“好了，你管好他，唉……”倪二狗在他娘的扯拽之下，搖頭晃腦地朝門外走。鐵柱走近葆君關懷地問道：“葆君你咋樣，還有哪難受嗎？”葆君用手捋著頭發，回道：“鐵柱哥沒事了，就是頭發根有點疼。”鐵柱責聲說：“一定是那狗東西給弄的。”大爹大娘看大家皆安然無恙，兩人告辭：“葆君，大爹大娘先回家了，往後有事就直管開口，我們會給你作主。弟妹你也別怕，這事也正常，倪二狗年輕，火氣旺盛，犯下毛病再所難免。”我娘臉色難堪，點頭說：“嗯，我們知道。”送走了黃天豪和大娘，一家人坐下來哆噦嗦嗦地漫講閑話。鐵柱說：“倪二狗真是潑慫，明明知道葆君不喜歡他，還非要糾纏不休。”我說：“自古說強拗的瓜不甜，葆君從未受過村裏人的窩囊氣，今天居然在家裏蒙受了。”我將葆君的頭發打了一個髻，纏上幾道紅綢帶，然後拿來薄荷雪花霜搽在葆君的臉上。我望著她眼簾上泛起一道殷紅淚跡，說：“瞧你的大花臉，讓外人看見還咋嫁得出去。”葆君扭過了臉，噘嘴說：“再取笑我不理你了。”兩人正在逗樂，一個蓄著兩撇胡須、眉目清秀的中年漢子手拿一卷畫紙，笑容可掬地走進屋。我爹一見他進來，立時親切地問：“村長突然到訪，快請進。不知有何貴幹？”這個喚作村長的是僑祖村赫赫有名之人，正是在他的張落和主動協調建策下，才有一條修往村裏的柏油路，將在年後通達。村長四十五歲，年富力強，頗有聲望，見我們姐妹站在窗下鶯鶯燕燕異常親和，笑道：“喲，兩姐妹都回來了？真是喜事了。”我爹望著他有心難開口，笑道：“閨女在家也養不住了，指不定往後還請村長撮合一樁親事哩。”村長說：“葆君今年多大了？”我爹笑道：“屬鼠的，這年二十啦。”村長望了望葆君，發現她的眼眶泛出紅暈，心裏犯起疑惑：“這丫頭回家剛幾天，怎麼就哭紅了眼，莫不是黃家有啥事呢？他沒敢問出心裏想法，隻凜然一笑，道：“葆君越長越漂亮啦，比她姐還漂亮。”說著，在她臉上捏了捏。葆君輕聲一笑，回道：“姐比我漂亮，我哪能和姐比呀。”村長笑過之後，話題一轉，說：“這次來你家有一件重要的事要宣布。”我爹娘和我，葆君一聽，把目光聚集在他身上。村長將卷紙展開，徐徐道：“我知道葆君是個刺繡能手，前村後村的人都問你要繡品，現在正有個機會，能讓你大展手腳。”葆君一樂，問道：“村長快說，究竟是啥事？”村長將卷紙遞給葆君，憖憖地說：“這是一個絕佳的機會，我們僑祖村有兩個參加全縣刺繡大賽名額，一個就是你閨女葆君，上麵是參賽的主題，你看一看。”葆君拿著卷紙一看，是五個刺繡題目，分別是：《仙草雲鶴》《瑞鹿團花》《方勝鸞雀》《鳳凰銜花》和《喜鵲踏枝》，遂問：“這五副圖都要繡出來，還是？”村長笑道：“隻繡一個就行，現在選好主題抓緊繡，年後送到縣裏參選，我們村就看你的了。”葆君笑著，覽了一遍卷紙上的主題，看見一個名為《喜鵲踏枝》的題目格外醒眼，笑道：“我知道村長的意思，我看這個題目比較合適，”指給村長看。村長看了後，說：“選哪個主題，你比我清楚，你繡的東西十裏八鄉都出名，這次是你一展才華的好機會，千萬別錯過。”葆君又仔細看了內容、要求、規格等，悉數記在心間。村長將卷紙收回拿在手上，看了看葆君，問：“怎麼哭鼻子了嗎？不會有啥事情吧？”我爹和葆君表情尷尬，隻說：“家無大事，村長不要記掛。”村長由衷一歎，目含溫婉：“你家兩個閨女，真是我們村的一枝花。但是咱村貧窮落後，嫁出去便罷，將來留在村裏怕是受苦哩。”我爹頻頻點頭，眼含幽淚，道：“村長，我咋能不知道，我隻是舍不得她倆。”
    村長走了以後，葆君頓時從萎靡和倦怠中提起了興趣，對我說：“姐，這是人家給我的一個機會呀，一定要把握。”我爹笑道：“我家葆君別的不會，專是繡的好，這回一定要爭氣。”我歡心笑道：“這回就看妹妹的了，如果能給村裏爭光，村長免不了褒獎我家。”葆君微微含笑，心間雲霧全然散開。從這一天開始，葆君每日抓緊繡這副刺繡，幾乎很少出門。
    臘月十六中午，我穿上長袖外套，脖頸裏挽上一條圍巾，發髻中點綴一枝綠色蘭蕙，耳上是金絲大扣鎏金環，和我娘一同前往三姑家探望三姑爹。三姑爹是個地道莊嫁漢，臉膛黝黑，身板結實，規規距距，老實巴交。他十三歲下地，到如今大半輩子與土地打交道。他的家在村最西頭，是村裏數得著的闊餘戶。他隻有一個女兒李葆琛，長得像我們姐妹，剛十歲，已標誌貌美。我們步行走在泥淖的雪地上，剛走近籬笆院外，看見苗喜妹和徐大娘，以及鐵柱娘坐在板凳上閑聊家長裏短。我娘和他們打了招呼，寒暄了幾句體貼的話，帶著我往姑爹家走。我的手裏提著三包草藥，俱是鳳尾、雞腳草和井闌草一類。我遠遠看見姑爹家的煙囪一片嫋嫋。
    待進到了姑爹家，姑姑一個人坐在炕上絎被子。“姑姑，”我和娘望見她托著那塊湖水色纈紋印孔雀翎大撒花綢絲布絎被子，我笑道：“怎麼把它當作被罩了？”姑姑笑道：“家中三年沒添過新被罩，我看它紅豔豔的，感覺做被罩合適。”我娘問：“她姑爹上哪了？”姑姑環望窗外，說：“剛還在呢，想必上前院了。”須臾，三姑爹走進來，客氣地問：“喲，你們來了？”我把三包草藥遞上：“我爹親自給姑爹炮製的，一天一副煎了喝便好。”誰知，剛進屋沒說兩句話，李葆琛氣急敗壞地突然跑進來：“娘，不，不好了，那頭母豬在拱圈門哩。”姑姑和姑爹嚇了一跳，道：“那該殺的畜生，著實折騰人。”我們從屋裏出來，近到了獵圈欄前一望，母豬已不見了蹤影。姑姑對我娘說：“母豬昨個兒產完獵崽，一窩生了十八隻，誰想奶水不足，天天拱圈門，現在好了終究讓它跳出來了。”我娘說：“那趕緊找啊，別竄到人家去了。”大家遂四處尋找，我聽到偏屋裏有豬發出呼嚕嚕的槽食聲，急忙一尋，發現原來母豬正躲在偏屋裏嚼吃地上的苞米粒。“姑姑、姑爹豬在這兒——”眾人聽見了我的喊聲，往偏屋而來。近到眼前一看，吊著十對奶頭像吊著十對布袋的母豬確實在偏屋吃苞米。母豬見有人進來，哼哼唧唧一個勁加快大嘴狼吞虎咽。“你這畜生，咋就吃起了苞米了，”姑爹將鞋一拿，衝著豬頭一陣猛搧。那母豬吃得正香，讓人一通打，就不高興了，用嘴向主人瘋撞。姑爹一不留神，險些被它撞翻。其餘人見此情形都大笑不止。姑爹道：“快，把豬攔進圈裏，別讓它亂跑亂吃了。”眾人一合勁，將它趕進了圈。
    我往那圈中一瞧，麥秸堆裏，整整齊齊蜷縮著十八隻豬崽，此時在憨憨入睡。姑爹笑道：“今年豬崽多，要是需要的話，僅管來抓好啦。”我娘望了望豬崽，個個體大圓溜，像小水桶一樣，笑道：“我家的羊近兩天快產糕啦，過完年若是不忙，我就養上一頭豬。”姑姑說：“這些豬崽兒年後都要拿到鎮裏賣，加上秋天產的一窩，一共有三十多頭，我估計能賣個好價錢哩。”姑姑說完，又在豬圈裏添了一些麥草芥。我和娘隨著姑爹進到家裏。我娘把葆君發生的窘事告訴了姑爹。姑爹聽後義憤填膺，攥緊拳頭說：“那小子整天不學無術，竟幹些下三爛的勾當，哪天見著非教訓他不可。”我娘說：“葆君自幼生性膽弱，不像姐姐潑力，所以讓倪二狗得逞，我擔心她以後會有想法。”姑姑說：“不用擔心，葆君是個高中生，比咱們都強多了，這種事能應付。”姑爹拿著藥包，問：“都是什麼草藥？”我笑道：“有鳳尾、雞腳草和井闌草等好幾味哩。”姑爹笑道：“我的痢疾有好幾天了，天天拉肚子，已經拉成了軟麵筋。”忽然，李葆琛喊：“姐，你來呀。”我一聽，走進了裏屋。李葆琛佇足窗下，拿鏡奩左顧右盼，不時往臉上照一照，隻見她一手拿鸞篦，緩緩梳垂落兩頰的頭發。李葆琛上身穿長袖棉T恤，T恤胸口印著芭比娃娃，戴著一條水晶翡翠項鏈，手腕上是一串深紫瑪瑙手鏈。李葆琛將項鏈卸下來，說：“這條項鏈好看嗎？”我拿在手裏，笑道：“嗯！好看呀。”李葆琛笑說：“去年生日宴上，一個好同學相送，聽說一條兩百塊哩。”我回道：“那也很珍貴了，要小心保管。”李葆琛點了點頭。屋中眾人暄聊了半日，姑姑猛然想起，鍋裏正煮著一鍋紅薯和土豆，急忙前去查看。誰知，火已上了鍋底，水已熬幹，姑姑噝噝地道：“糟糕，糟糕！簡直壞了一鍋好東西。”她隻得再次往鍋裏添滿水，往灶洞裏塞柴。
    這日，夜裏十二點，從窗外傳來一聲聲“咩咩”地嚎叫。我爹和娘起床，我也跟著，大家來到院外，一處用樹墩牛糞搭建的避風垛邊。一隻母羊爬在雪地裏拚命扭曲身體，還伴著“咩咩”地叫聲。我爹讓我握著手電筒，自己跳進圈垛裏，俯下身助母羊產仔。母羊順利產糕，大約十分鍾就生產完畢。我爹一看羊糕吮完第一口奶，趕緊將它抱進了屋。屋裏的火牆邊有一塊用毛氈鋪的厚墊，他把羊糕放在上麵。我蹲在羊糕的身旁，問：“爹，小羊咋這麼肥胖？”我爹自豪地說：“夏天太白山上草繇木條，我將它們打成草垛拉回來，到了秋未冬天，這些羊就有吃不完得鮮草。”我聽著爹的話，心情洩洩如花，一個人守護羊糕，到了淩晨一時，方上炕睡下。