黎明在酷寒中來臨，村莊在曙光中漸醒。鐵柱腳步急遝遝地走來叩響我家大門，隻聽他在門外撮起嗓子喊：“黃叔，快給我開門。黃叔，我是鐵柱。”我爹一驚，一骨碌從炕上爬了起來，從窗縫喊話問：“鐵柱，你有啥事兒？”鐵柱聽見我爹說話，啞著嗓子大喊：“叔，您快起來看一看，孩子病了，一夜發燒，現在一個勁地咳嗽，流鼻涕，可嚇人了。”我爹聽清楚鐵柱的話，應道：“你等著我這就穿衣服了。”不出半餉功夫，穿好衣服開了門。鐵柱心急如焚，一臉張惶，說：“叔，快跟我走，孩子哭鬧了整晚。”我爹有一絲困惑，一絲驚怪：“究竟咋回事？催趕人命哩。”兩人在朦朦朧朧的晨曦裏，三步並二步來到鐵柱家。一進屋，我爹直往孫桃仙的產房走。“給我看孩子。”我爹說。孫桃仙披著一件蔥綠色緞襖，斜襟一排紐扣鬆鬆解開。眼角泛著倦怠，兩鬢頭發淩亂糟糟，臉龐上紅潮沁汗，懷裏正抱著粉嘟嘟的嬰兒。我爹接過孩子，仔細一瞧，隻見目光飄忽，臉孔泛汗，舌苔蒼燥。憑借經驗，斷定孩子患上了寒疾。鐵柱顫聲問：“叔，孩子有救嗎？”我爹望了望他，肯定地回道：“說什麼喪氣話，孩子是發燒感冒，我配副草藥，保管明天下午前好轉。”鐵柱道：“那叔，您就快點配藥。”未敢猶豫，我爹返回家裏，在後堂房炮製出的草藥裏，找出牛膝草、甘草根、麝香草和西洋蓍草等幾味草藥，分門歸類，整裝成包，送給了鐵柱。
    鐵柱在家煎熬草藥，喂給繈褓裏的孩子。結果喝完兩頓，孩子開始斂住了病症。鐵柱為表達感謝，特意燉了一鍋豬肉粉條排骨，以此邀請我們一家賞光。
    我爹立在窗下，問：“鐵柱邀請咱們到他家吃飯，成嗎？”我笑道：“鐵柱又不是外人，他心底熱忱，咱們別見外了。”這樣，我與葆君悉心收拾一番，葆君特意穿上一件雙襟排扣花襖，圍上一條青黛色鳳穿牡丹綦巾，將頭發挽成一個鬏，盤繞幾圈紅綢帶。她薄施脂粉，雙唇抹上珊瑚色的唇膏，啟唇一笑，一口白瓷玉齒顯露無疑。一雙高跟藍色絲靴，更使她豔豔流香。我們一家，在中午時分來到鐵柱家。鐵柱生得濃眉大眼，膀粗腰圓，穿了身瓦灰布棉襖棉褲，是個豪邁之人。他和葆君是高中同窗，因為有過一段藕斷絲連的感情，所以向來珍視對方。但遺憾的是，鐵柱早已成家立業，這對於葆君來說是一件糾結之事，她心裏原有的那份感情，被迫一點點轉化為友情。來到鐵柱家，鐵柱望著葆君香袖風颻輕舉，竟然直想發笑。葆君看出他的笑意，遂問：“為何想笑？”鐵柱說：“葆君若是一隻鵷鵮，一隻鳳凰，怕是會飛出僑祖村，會有飛上枝頭的一天吧？”葆君帶著嚴肅的口吻說：“我不是鵷鵮，也不是鳳凰，永遠都是僑祖村的人。”突然，產房裏傳來孩子呦呦地哭聲。我和葆君走了進去。我們坐在炕上望著臉龐粉嘟嘟的孩子，心裏充滿一抹漾然的愛意。我將孩子攬入懷裏，親妮著、戲逗著。孩子不哭鬧了。飯菜也做好了。大家在鐵柱的張落下坐在飯桌旁。鐵柱捧上一杯酒：“叔，感謝你三番五次給桃仙和我娃看病，這杯酒我敬你。”我爹毫不含糊，接住酒杯，一仰脖子喝盡。鐵柱看見一直給他幫忙的娘，笑道：“娘，您也來坐下，和叔一起喝杯酒!”鐵柱娘正佇立砧板前忙活，聽見鐵柱喚她就走了過來。“娘，我也給您敬一杯。”鐵柱將酒杯恭敬地遞給了他娘。他娘接住後，高興地喝盡了，抬手抹了抹嘴唇。孫桃仙坐在炕上，望著大家坐在桌旁耳鬢廝磨，笑道：“鐵柱嘮叨不下三回，隻說想請黃叔一家吃飯。現在，淑茵和葆君都在，你們要不醉不歸。”我望著孫桃仙說：“桃仙嫂嫂若能喝酒，我敬您一盅，行嗎？”孫桃仙忙擺手：“我奶孩子，不能喝酒。”我笑道：“我在逗姐開心哩，你正奶孩子，半分酒也不能喝。”孫桃仙給孩子喂奶，一個人坐在炕上望眾人。鐵柱沾沾自喜地給我爹和他爹娘斟上酒，顯得躑躅不安。我看出他繁雜不安的心情，問道：“鐵柱哥有啥事，怎麼臉上掛著顏色？”鐵柱悶悶地喝了一杯酒，臉上燒辣，象一隻發情的公猩猩，幽幽浠浠，笑道：“我能有啥事，就是……想給孩子取個乳名，又不知道取個啥好？淑茵你幫我想一想嗎？”我一聽，方明白他為何一副心不在焉的樣子，笑道：“孩子還小呢，要過了滿月才取名，你心急啥？”鐵柱撓了撓後腦勺，呲牙咧嘴地囅笑。一張飯桌上擺出六道涼菜，每盤皆清素鮮香，有：香菇腐竹、鴛鴦卷果、茼蒿芥末、荔浦芋頭、醃雪裏蕻和香糟毛豆。另外，還有一道豬肉粉條排骨和一道蒸野兔肉。葆君夾了一塊野兔肉，銜進嘴裏覺得可口緊實，頗感興趣地問鐵柱：“兔肉分外美味，鐵柱哥，咋會有野兔肉？”鐵柱將葆君的嘴一遮，神密地笑道：“噓，聲音小些。”葆君眼皮一翻，吒問：“咋了？”鐵柱說：“村長三申五令，不準隨便捕殺野兔，國家大力保護生態環境和野生動物，野兔是從山麓腳下荒田裏用鐵絲套偷捉來的。”葆君望著“哧”笑一聲：“原來你會這一手，佩服！”鐵柱問葆君：“在山莊都幹什麼活？”我自豪而婉惋地插話說：“梁夫人慧眼識材，給妹妹在鎮裏開了一家繡坊店，她幹繡活。”葆君說：“繡活辛苦，我幾乎每天要不停歇地繡。生意還好，還接了杭州城大客戶的訂單。”鐵柱饒有興趣地問：“說說你的情況，每天都做些什麼事？”我的臉上浮著一層淡淡的蘊色，像冬天敷在窗欞上的薄霜，有幾分愧意，說：“我是個閑不住的人。山莊裏最苦、最髒的活全是我幹。山莊有位老太太，生活不能自理，也是我伺候。”鐵柱聽了深感辛酸，暗然無語。兩家人圍攏，杯盞掙掙分外熱鬧，卻突然闖進來一個人。
    徐大娘裹著天藍芙蓉四邊圍巾，氣喘籲籲地跑進屋，看見我爹坐在飯桌旁，連拉帶拽地說：“黃大哥，快去看看，苗喜妹和前村啞巴鬧別扭，兩人爭鬩得臉紅脖子粗，別整出個啥事，你幫忙勸說勸說。”我爹一聽，急忙站起身，眾人也跟著站起身，我爹剛要出門，鐵柱爹說：“走，我和你一起瞧一瞧。”兩人遂隨著徐大娘跑向苗喜妹的房子。三人剛到院落門口，已見門口圍聚著好幾個僑祖村的鄉鄰。我爹往屋裏一探，發現啞巴脖頸上青筋翻露，一臉橫霸，攔在門口。而苗喜妹則像個潑婦兩腿岔開，坐在崎嶇禿駁地磚上哭道：“啞巴你不識抬舉，家中錢財有數，你前兩天借走兩千，現在又來索要，我從哪找那麼多現錢？我們好歹相識一場，好合好散便罷了，你卻非要糾纏不清，將我往火坑裏推，你究竟還算個男人嗎？”那立在門口的啞巴怒目圓睜，張牙舞瓜地大叫：“篪……篪臡……去……錢篪……臡”眾人聽辯不清他在說些什麼，紛紛阻攔。我爹和鐵柱爹將他二人擋開，一邊站著一人。我爹道：“我說啞巴，啥事情弄得人仰馬翻不罷休？”啞巴看看我爹，不知道姓甚名誰，隻用手指比劃。一個會看啞語的人給眾人解釋說：“他的意思是要苗喜妹和僑祖村的鄉親說明他們的關係，還要成親哩。”我爹一聽，微然一笑，道：“成親是大事，你乍唬誰呢？苗喜妹你究竟和他有啥事？快說清楚。”苗喜妹黯然神傷，目色恍惚，一抹眼淚，哭喪地說：“我和啞巴能有啥事哩。前一年，我家收成不好，他給我救濟了一冬，來來去去便親近了些。誰想他竟賴上我，花錢用錢不說，還來我家吃吃喝喝，這叫我咋給鄉親們說清楚嗎？”啞巴望著一陣“之乎者也”地大叫。旁人解釋道：“他說讓苗喜妹和自己成親，會好好對她一輩子。”我爹笑道：“苗喜妹你看咋樣，人家非要跟你成親哩。”苗喜妹氣惱地大罵：“啞巴，你咋不知趣，我閨女說了，不許我和你成家。”啞巴一氣之下，衝上前抓住苗喜妹的衣裳，怒不可遏，撕扯大叫。眾人搞不懂他究竟怎麼回事，搖頭笑道：“人家苗喜妹不同意，你還生拉硬扯個啥？”有的幹脆就離開了，隻剩下我爹、鐵柱爹和徐大娘。徐大娘說：“苗喜妹，你好好和他說句人話，沒有不透風的牆，你們兩的事鄉裏鄉親看在眼裏哩。真不想成親，就斷個幹淨，別藕斷絲連的讓人惡心。”鐵柱爹勸說：“啞巴委實癡情呢，雖說身體殘疾，但他是真心一片嘛。”苗喜妹一聽，氣急敗壞地道：“我閨女死活不讓我和啞巴好，這件事你們也知道，我說過了，給他些錢財讓他離開，但他執意不肯，你們替我想想主意。”徐大娘輕歔了一口氣，道：“要我說好合好散，你們就別拉扯了。”啞巴驀然一扭頭，惡狠狠地盯著徐大娘。徐大娘臉色一凝，駭了一大跳，心慌忐忑，撇回了臉。我爹和鐵柱爹將他從苗喜妹的身邊拽開，好心勸道：“啞巴，你放過她，她一個女人不好活，你究竟是個男人。聽哥的快點回村，以後別糾纏苗喜妹了。”苗喜妹坐在地上嗚嗚咽咽地哭個不停，啞巴一看無趣，吼嚷道：“篪……篪臡……去……錢篪……臡”大家不清楚他的意圖，微笑著半推半就。苗喜妹披頭散發，神色慌張，徐大娘想拉她站起來，卻被啞巴按住。徐大娘詫異地問：“啞巴，你要幹啥呢？”我爹怕啞巴動手打人，和鐵柱爹緊緊擋護在身旁。隻見啞巴像個矮樹樁，膚色黎黑，覷覷眼，身穿黃棉襖，頭戴一頂灰蒙蒙鴨舌帽，褶褶的皺皺的，像是倒扣的西瓜皮。他嚷了一陣，苗喜妹解釋說：“他說隻要我同意，明天就抬聘禮來，明媒正娶。”眾人眼巴巴地注視苗喜妹，想聽她再怎麼回複。苗喜妹阻滯地抽噎，一陣啼，一陣止，臉上因羞怯被憋漲的一片紫紅。她望著徐大娘，這個同自己關係親近的女人，一時騎虎難下。我爹看出三分眉目，拍拍啞巴肩膀，和藹地笑道：“又不是小孩子鬧家家，非要努嘴胖唇，唧唧噥噥，幹嘛火冒三丈的，非要把關係弄僵硬呢。”啞巴茫然無措地吱唔：“我給她幫了很多忙，不是憑白無故。她不仁不義，到最後回拒我，實在忘恩負義。”鐵柱爹說：“那隻是你的一廂情願，根本不能同婚姻大事混肴一談。”我爹無耐地搖頭道：“苗喜妹有難處。不是她不願意，人家終歸有個女兒，要顧及臉麵的。啞巴，聽我一句，慎思吧。”苗喜妹擰住口，驚嘬嘬的，硬著膽，喝了一聲：“啞巴，我閨女是我唯一的親人，不能為你讓我背信棄義。你原諒我的不仁不義吧！唉……”徐大娘替苗喜妹抱打不平，拿來一張板凳，一屁股坐在苗喜妹身邊。苗喜妹目光幽怨，仇恨地瞥了一眼，難過慚愧地望著地上，像熟透的葵花垂下了頭。啞巴憤憤道：“別拿假話蒙人，別仗勢唬人，我啞巴賤命一條，誰也不怕。今天若不答應，我就賴在你家不走。”說完，一屁股重重坐在地上。四壁蕭然，陰暗窄陋的房間地上，三隻黃絨絨小雛雞，唧唧地叫個不停。事態已僵持近一個時辰，眾人勸說的口幹舌燥，精疲力竭。鐵柱爹給我爹又遞了煙，兩人倚靠窗下，吧嗒吧嗒一明一暗地抽。暗淡的煙霧像陣陣氤氳縈繞四周，氣氛沉窒，尷尬異常。苗喜妹嚶嚶咽咽地抽泣，一隻小雞跳上她的腿，她托在掌心間撫摸。徐大娘突然扯了扯她的衣裳，給她使了個眼色。她心領神會，隻是望了眼啞巴，卻有點猶豫。徐大娘催促：“說呀，愣著幹嘛？”苗喜妹再三斟酌，終於道：“啞巴，要不你先回去，我……我與我閨女再合計合計，看有沒有折轉的餘地，你說咋樣？”啞巴一聽，眼前頓時一亮，雙眸滴溜溜地盯著望：“你可不許再欺騙我啞巴，你騙了我不止一回。”苗喜妹回道：“我不會騙你。你就回吧。”話音一落，啞巴注視著幾個人，手腳比劃著蠻橫地大踏步走了。徐大娘朝啞巴身後啐了一口，說：“還當自己是個什麼東西，比牲口強不了哪去，還想強娶苗喜妹。”我爹和鐵柱爹一看啞巴已走，將苗喜妹摻起來。我爹道：“行了，你別怕別鬧，家醜不可外揚，你就忍一忍。我想那啞巴也不敢再來造次，你好好過你的日子。若是他再來胡鬧，我們給你想法子整治他。”苗喜妹全身顫栗，那樣子比關漢卿筆下的竇娥還冤屈三分，難澀地道：“啞巴究竟對我有情有義，我不是不講事理之人，隻是閨女有言在前，若是嫁了啞巴就與我斷絕母女關係，我不好活呀。”我爹說：“閨女有閨女的想法，當大人的要替她的麵子著想。苗喜妹，以後記住，和這種人不能當真。”苗喜妹淚汪汪地望著，應允了我爹。
    葆君一連幾日在家專注地繡《喜鵲踏枝》，根本無閑暇出門透一口氣。為了參選她幾乎傾盡所能，用盡招數，隻是想拔得頭名。原先，她手掌上就有皴起的胼皮，如此一來，不出三日，愈加紅腫奇癢。她坐在窗下，用五彩金線一針一針地刺繡帶著滿懷希冀和企盼的《喜鵲踏枝》，我們由衷得為她鼓勁。這一天，天晴麗和，窗外大榆樹上一隻鴳雀歡悅地啼叫。雪花融盡。地上又露出了一片稀薄土壤。葆君走出了家，聽說黃靜婷已回家，就想著到大娘家瞧一瞧。她穿著雙排扣鬥篷風衣，脖上挽著青黛色鳳穿牡丹綦巾，雙手揣入衣兜，哼著歌來到了大娘家。
    黃靜婷果然回家了。一眼看去，旦見媚眼嬌蛾，一頭瀟灑的披肩長發，嫋嫋腰枝，內搭一件簡單的打底杏黃色T恤，外罩綠翎色包臀毛衣，下身再搭配一條今年最流行的緊身鉛筆褲，外麵搭配一件長款的花苞羽絨服，胸前掛著層層疊疊波希米亞珍珠串成的念珠項鏈，腳上穿著咖啡色皮靴。多看一眼姿妖嬈，媚眼綽約意氣嬌。她正在家裏拿著花灑澆海棠。
    黃靜婷高興地將葆君迎進家裏後，欣悅地問道：“妹，早上有喜鵲喳喳叫，我當有啥好事哩，居然是你來了？”大娘笑道：“靜婷昨個來的，說是要去看你和淑茵，還沒來得及你就來了。”葆君說：“兩年沒見著姐了，我想著她就趕緊來了。”黃靜婷拉著葆君的手說：“妹你坐下，我給你看我的值錢寶貝。”說著，從一個粉紅包裏掏出飾品，有玻璃珠、佛珠、珍珠項鏈、手鐲、手鏈、腳鏈、吊綴、手機掛件和星座飾品，讓葆君看得直呼過癮。黃靜婷拿著一串象牙鏈珠，說：“妹，我把這條珠子送給你，來，我給你戴上。”她抻著葆君的胳膊，將鏈珠戴在她的手腕上：“好看嗎？”葆君笑道：“好看！”大娘望著黃靜婷說：“這丫頭從小就喜歡飾品，什麼流行時髦專買什麼，全是名貴的。”葆君用充滿羨慕和欣喜的眼神望著一大堆飾品說：“我也喜歡飾品，但我買不起。”黃靜婷說：“妹，你不知道，研究生的課程十分緊張，為了順利畢業，我每天都要學習到一兩點鍾哩。”葆君回道：“我姐在杭州給人做家政服務，也是沒白天沒黑夜。”黃靜婷看見葆君盯著她胸前層層疊疊波希米亞珍珠串成的念珠項鏈，於是卸下來，道：“妹，你喜歡這條項鏈嗎？要是喜歡，我就送給你。”葆君一回臉，擺手說：“不，婷姐，我不要。”黃靜婷燦笑道：“我們是姐妹，別和我擺普客氣，來，我給你戴上。”說著，將項鏈掛在了她的胸前。葆君望著項鏈，不知如何是好，又把它卸下來：“我怎麼能要姐的東西，不行。”黃靜婷隻好將項鏈接住。大娘見我們姐妹來回禮讓，笑道：“葆君別那麼謙讓。她是帶薪讀研，所以她沒有後顧之憂，花錢大手大腳。”葆君回道：“我們是姐妹，我才不會和她謙讓，隻是人家的東西，不能想要就要吧。”正說話呢，大爹拎著一隻公雞走進來，說：“葆君，中午留下來吃飯，我殺了一隻雞，給你們做小雞燉蘑菇。”葆君一笑，說：“這怎麼好嘛！大爹，你給婷姐做就是了。”大爹笑了笑，回身進了廚房。“妹，快告訴我，你在香墅嶺裏從事啥工作？”黃靜婷滿臉驚奇地問葆君。“我……”葆君有些不好意思。黃靜婷家境稍好於我家，對我家有接濟，所以兩人無話不說無話不談。黃靜婷用手拽葆君，說：“走，咱們到外麵散步說話。”葆君便隨上她。兩人正要出門呢，院門外傳來一陣疾促的腳步聲，緊跟著，苗喜妹氣急敗壞跑進來。一進門，看見我大娘，喊道：“嫂子，讓我躲躲，那個死鱉龜要我好看呢。”我們皆唬了一跳，不知何故，隻見她一臉焦躁，眼珠亂轉，手上拿著一件陳舊破披襖。大娘問：“苗妹子，你究竟咋了？慌張的像鬼上身了。”苗喜妹使勁咽了咽喉嚨，期期艾艾道：“啞巴容不下我，非要我好看，馬上攆來了。嫂子，你啥也別說，一陣他來問我，隻說沒看見，我在你家躲會。”說完，四下瞅著，想要躲藏。她看見我大爹正在廚房，恰有一張黃檀木門櫃閑置，於是閃身藏進去。不出所料，須臾，啞巴果真尋上門來。“啊唔……啊唔……”他不停地筆劃，像一頭野驢，一頭闖進家。大娘驚懼一愣，扯住他的衣袖問：“啞巴，你咋隨便闖進我家來了？”啞巴一看我大娘拽住他，急綠了臉，指手劃腳。但是，沒人明白他在說些啥。大娘笑道：“啞巴，你究竟說啥呢，我們可一句聽不懂。”此時，葆君和黃靜婷被驚唬住了，眼望麵前矮樹樁，膚色黎黑，覷覷眼，身穿黃棉襖，頭戴一頂灰蒙蒙鴨舌帽的漢子正張牙舞爪，悄悄躲站一邊。大爹出來問：“啞巴你慢點說，咋了？”啞巴見大爹對他熱忱，一著急，淚珠溢滿眼眶，回道：“我要找苗喜妹，她答應做我的婆娘，不能出爾反爾。我看見她來你家了，我沒看錯。”大爹陡然一怔，有些茫然無語。大娘道：“啞巴，苗喜妹真答應你了？”啞巴點點頭。大娘再問：“你真看見她來我家了？”啞巴又點點頭。大爹滿手血淋淋的公雞毛，有心同情，又不知如何回答。大娘笑道：“啞巴，你怕是看走眼了，你瞧我們都在家呢，誰也沒發現有人來。”啞巴依然啊唔啊唔地狂叫，唾沫星子滿天飛。黃靜婷斯文道：“娘，啞巴興許有重要事？”大娘乜視一眼，瞞怨道：“你懂點啥，閉嘴！”大爹幽幽地道：“你和苗喜妹的事，鬧得全村沸沸揚揚。啞巴，你要尊重人家名節哩。”啞巴臉孔憋紫，像一條將要黴爛的鱉，看得人難過，回道：“隻要那婆娘答應我，我們就兩清了。她上哪了，你們快告訴我。”大爹麵慈心軟，正不知如何回話，大娘擺手對他說：“沒有！我們誰也沒看見，你到別處尋去。”啞巴眼淚汪汪地擤了一把鼻涕，拿一塊絹塊揩了揩嘴，見大娘不承認，又找尋不出人，四下張望一番，悻悻地踅身離開。
    葆君和黃靜婷兩人走出屋，沿一條綠柳條插編起來的籬笆牆，走在村莊的沙石道上。黃靜婷問：“妹，你有男朋友嗎？”葆君羞羞答答的，不敢抬頭，隻是望著一片泥淖雪地。“有，是紡織廠工人。”她還是毫不思索地告訴了黃靜婷。冬雪在腳下已漸漸融盡，同塵垢混在一起變成了黃沙泥淖。一群鵪鶉立在一隆土坡下，啄食雪水。突然撲出來一隻野貓，伶俐凶猛地撲向了它們。那些鵪鶉毫無防範，其中一隻被生擒逮住。葆君登時一驚，想將那隻貓驅趕走，誰想貓喵叫一聲，已跳上籬笆，轉瞬而逃。黃靜婷笑道：“妹在疼惜那隻鵪鶉嗎？”葆君微微一笑，剛要回話，驀地發現村莊最西頭，正有一道嫣紅斜斜照在瓊山絕嶺之上。