早在宣和七年（1125）十月初，中山府知府詹度就發現金軍有異常動向。他多次上奏報警，說金人可能要南下入侵，提醒朝廷早做準備。可是，宋徽宗與宰相白時中、李邦彥，以及知樞密院蔡攸等大臣，對詹度的提醒並未高度重視。他們判斷，金人調動兵力的目的，隻是想製造局部摩擦，以訛詐錢財。短時間之內，金軍不具備大規模舉兵南下的條件。
    從十一月十九日開始，宋徽宗與大臣們都忙著準備舉行冬至郊禮。所謂郊禮，即皇帝祭拜天地之大禮。冬至祭天，是曆代統治者都很重視的活動，是一項國家大典，目的是祈求蒼天保佑，國泰民安。中國最早的祭天禮儀，可追溯到堯舜二帝。
    宋朝祭天禮儀的主要特點是“三歲一親郊製”，即每隔三年舉行一次祭天，於十一月冬至日，在東京城南郊圜丘（天壇），由皇帝親自主持。這與西周時天子每年親自舉行祭天禮儀有別，也與後代由有司攝事祭天不同。
    冬至，寓意陰極之至，陽氣始升，萬物從此開始生長。據說，周朝時，冬至是新年元旦之日。在宋朝民間，冬至也是一個重要節日。《東京夢華錄》說：“十一月冬至，京師最重此節。雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。”
    “三歲一親郊製”，有人說始於秦朝，但宋代以前似乎並未真正實施。宋朝的“三歲一親郊製”，是宋仁宗時形成的定製，此後一直奉行不變。宋徽宗對舉行大禮格外重視，他在位二十五年間，親自主持大禮達十八次之多，包括南郊大禮與明堂大禮。當時誰也不曾預料到，本次冬至祭天，是宋徽宗也是北宋的最後一次了。
    冬至祭天的儀式很隆重，也很煩瑣。要提前做很多準備工作，要耗費很多人力與物力。如：要對南郊圜丘內各種建築設施進行全麵修葺，要修整皇帝經過的每條街道，使之煥然一新。皇帝要在祭天前三日開始齋戒。祭天前夜，太常寺卿要親自帶人安排好神牌位、供器、祭品，要安排好樂隊陳設等等；最後，禮部侍郎還要對全部準備工作進行全麵檢查。
    十一月二十五日黎明，郊禮如期在東京城南郊圜丘舉行。彩旗獵獵，禮樂悠揚。禁軍與皇家鑾駕，先後列隊入場。在禮儀官引導下，宋徽宗與鄭皇後緩緩走到圜丘上，行祭天之禮。
    正在這時，知樞密院蔡攸接到了燕山府知府蔡靖用銀牌快馬送來的緊急奏報，說金人擁大兵侵犯清化縣，劫掠居民，焚毀廬舍，破壞鹽場。在這一天之內，蔡靖連續上奏七十餘章，可謂十萬火急。蔡靖在奏章中語氣沉重地說：“朝廷若不以為實，則乞賜重行編管！”
    然而，蔡攸以為，這仍然是邊境局部衝突，於是便以“恐妨恭謝”為由，將蔡靖的奏報隱匿起來，沒及時向宋徽宗彙報。蔡攸覺得，燕山邊防之事，可由郭藥師解決。如果確實需要朝廷決策，那麼待郊禮事畢之後，再進行措畫也未晚。因此，宰相白時中與李邦彥，對金人已從燕山入侵也毫不知情。
    南郊禮畢之後，宋徽宗走下祭壇，禦臨郊宮端誠殿。此時，天色仍未大亮，百官們聚集在大殿裏稱賀。忽然，有一隻貓頭鷹在大殿屋脊上鳴叫，其鳴叫聲與大臣們的讚拜聲相互應和，“聞者駭之”。
    不知道宋徽宗是否聽到這隻貓頭鷹的叫聲，也不知道他是否心想此乃不祥之兆也。
    舉行郊禮，一般也要同時實行郊赦。“宋自祖宗以來，三歲遇郊則赦，於古無有。”宋徽宗在位二十五年，大赦二十六次，曲赦十四次，德音三十七次。德音也是赦令的一種，適用範圍比大赦窄而比曲赦寬。宋徽宗施政向來很寬善，所以，許多大臣認為：“上聖至仁大哉，堯舜之用心也。”
    十二月初，宋徽宗想去景靈東宮行恭謝禮。此時，金人大兵入界的關報雪片一般飛至樞密院。蔡攸以為，恭謝禮是郊禮的重要組成部分，若此時上奏這些關報，會破壞喜慶氣氛，將對朝廷盛事產生不利影響。於是，他又以“恐壞卻恭謝”為由，皆隱秘不報。
    蔡攸覺得，河東路由童大王親自坐鎮，必萬無一失。而燕山路由郭藥師把守，常勝軍必能與金人相抗衡。因此，即使金人入侵，也不足慮也。所以，他對內地防務，“略無防奭”，“終不為之備”。
    後來，接連五天，關報益急，宰相白時中與李邦彥也已知情。白時中與李邦彥擔心，一旦公布這些關報，將會引起人心大亂。他們於是與蔡攸謀議，決定一同隱匿不報。這幾天裏，人們隻見他們三人每天都去都堂開會，直到很晚才散會回家，但不知他們所議何事，“人頗疑焉”。
    十二月十六日，童貫自太原突然回京。金人已大舉入侵之事，才在社會上傳開。
    童貫本是奉宋徽宗之命前去河東河北宣撫防務，也就是說，宋徽宗已將河東河北兩路的安全防務全權授予給他，對他寄予重托與厚望。他本應在前線統籌指揮，現在卻擅離崗位回到京師，其行為已構成失職與瀆職，宰相與樞府應該向其問罪。
    然而，宰相白時中、李邦彥與知樞密院蔡攸，他們誰也不敢責問童貫。他們不僅不敢責問，還得請童貫到都堂一同議事。
    童貫回京後第二天，金使撒盧拇與王介儒也來到東京。他們要求麵見皇上，可大臣皆不敢引見。白時中與李邦彥於是以小使之禮，在尚書省接見他們。因為他們是粘罕從軍中派來的使者，並不是金國皇帝派來的，故用小使之禮。
    撒盧拇來到尚書省後，出言不遜，指責宋朝違背盟約，並高聲說道：“我朝皇帝已命囯相與太子郎君吊民伐罪，大軍兩路懼入。”
    白時中、李邦彥、蔡攸等聞言，皆大驚失色，不敢回答。
    撒盧拇又說：“國相與郎君也不想塗炭兩朝生靈，但你們宋朝所為，實在是太令人生氣了！”
    白時中小心翼翼地問：“如何才能緩師？”
    王介儒回答說：“辦法是有的，不過是割地稱臣罷了！”
    諸大臣一聽這話，都不敢答複。
    金使離開後，白時中等人又趕緊在一起開會，商議對策。商議了半天，最後決定多給金使一些禮物，打發他們回去。
    蔡攸的弟弟蔡絛認為，金使這次來京，目的是打探我朝內部情況。他向蔡攸建議：“應該以他們狂言亂語之罪，將他們斬殺，從而使金人對我莫測。要不然，就將他們囚禁起來，反正不能讓他們回去報告我方實際情況。”
    蔡攸與白時中、李邦彥等研究了一番後認為，這樣做，恐怕會刺激金兵加速進軍，遂不予采納。