唐朝末年，生活在東北平原西部潢水（今內蒙古西拉木倫河）和土河（今內蒙古老哈河）流域的一個遊牧部族---契丹，日益強盛壯大。契丹本源於東胡鮮卑，分為八大部落，每個部落頭領都叫做大人。八個大人中，內推一人，輪流擔任部落聯盟盟主。“建旗鼓而尊之，每三年第其名，以代之”。
    公元907年，耶律阿保機被推為契丹盟主。耶律阿保機自幼聰明，才智過人，長大後身材魁梧，武功高強。他用武力平定了本部落叛亂，又設計除掉了其他部落首領，於公元916年建國，國號契丹，是為遼太祖。契丹一詞的意思是“镔鐵”，象征著這是一個堅不可摧的國家與民族。
    公元926年，契丹出兵東征，滅掉了靺鞨人建立的渤海國。隨後，又出兵北上，試圖征服黑水靺鞨，但遭到黑水靺鞨各部的激烈反抗。
    契丹人稱這些反抗者為女真。女真或朱裏真，在突厥語、蒙語和通古斯語中都有“倔強之人”、“不可征服之人”、“不可馴服之人”的意思。
    但最終，黑水靺鞨還是被契丹人征服了。遼太祖擔心他們將來為患，於是，勸誘強宗大姓數千戶，移置遼陽之南，以分散他們的勢力，使他們之間不能互相聯係。這些遷入遼陽入籍契丹者，被稱之為“熟女真”，又稱“曷蘇館”（女真語，藩籬、籬笆之意）。
    自鹹州（今遼寧開原）東北，開始分界，進入山穀，至於速末江（鬆花江），這一帶隸屬於鹹州兵馬司管轄，生活在這片區域裏的靺鞨人，既不是熟女真也不是生女真，契丹人允許他們與本族人往來。
    生活在速末江之北、寧江州（今吉林扶餘東石頭城子）之東北的靺鞨人，占地千餘裏，戶口有十餘萬，他們分為幾十個部落，依照舊界分散居住在山野林穀。各部落自推雄豪為酋長，小者千戶，大者數千戶，這些黑水靺鞨人被稱為生女真。
    女真一名最初並不是指一個部族，而是對那些反抗契丹人統治的山林野地部落的統稱。除了生女真外，還有長白山女真、鴨綠江女真、東海女真，甚至還有“多黃發，鬢皆黃，目睛綠者，謂之黃頭女真”。
    這些散居在山林野地的部落，有些部落與生女真並不是同一族群。他們的語言也不統一，有蒙古語、突厥語、通古斯語等。但最終，女真成了這些部落共同的族名。後來，為避遼興宗耶律宗真名諱，契丹人改稱他們為女直。
    女真人世代生存在白山黑水之間，他們與契丹等草原遊牧民族不同，他們的生活方式是以狩獵為主，兼具漁獵、農耕和畜牧。
    生女真雖然臣服於契丹，但契丹人並不直接統治該區域。契丹人依靠女真部落酋長、節度使，對該區域實施間接管理。對於很多外人而言，生女真領地是一個封閉而又神秘的世界。
    據史書記載，女真人勇敢悍猛，能耐寒忍饑，不怕辛苦，不懼生死。他們行動敏捷，上下崖壁如飛，渡江不用舟楫，俘馬而渡。他們善騎馬，精射獵，一旦發現鳥獸蹤跡便能推斷出它們的窩穴，便潛伏在窩穴附近，用樺樹皮為角，吹做呦呦之聲，以引誘鳥獸出來，然後射殺之，吃其肉，將其皮骨保存起來。
    他們詭計多端，貪婪殘忍，以壯為貴，以老為賤。他們嗜酒如命，且酒醉後凶相畢露，喜好殺人。因此，一定要把醉漢捆縛起來，等其醒後再解開。不然，他醉酒後連自己父母都不認識，父母都可能被其殺死。
    他們住房一般依山穀而建，院子都用木棍相聯做成柵欄牆圈起來，屋頂高數尺，沒有青瓦，都是用木板樺樹皮或者幹草來覆蓋。房子的牆壁都是木質的，大門都朝向東。屋內四周是土床叫做炕，寢食起居都在炕上，冬天用柴木燒火，用炕取暖。
    他們沒有禮儀法令，不講究倫理道德。君臣可以同在河中洗澡，君臣在路上相遇也可勾肩搭背。百姓殺雞，也可以招呼其君同食。“父死則妻其母，兄死則妻其嫂，叔伯死則侄亦如之。故無論貴賤，人有數妻。”
    他們熱情好客，宴飲賓客時，盡可以攜帶親友而來。近鄰之家，不用招呼都會自動而來。客人坐著吃飯，主人則站著等候，直到客人吃飽主人才能就坐。“酒行無算，醉倒及逃歸則已”。
    他們喜歡穿白色衣服，短巾左衽。婦女辮發盤髻，男子辮發垂後。耳垂金環，腦後頭發用色絲係之。富貴之人用珠玉為裝飾品，穿著黑裘細布或者貂鼠青鼠狐貉之衣。貧窮之人，則穿著牛馬豬羊貓犬魚蛇之皮衣。
    每年大年初一，他們都要膜拜初升的太陽，並互相慶賀。五月初五重午節（端午節）時，他們舉行隆重的射柳活動並祭拜天地。他們沒有紀年，以野草青翠一次為一年。
    富貴人家婚嫁，一般都會以牛馬為聘禮。而貧窮人家的女孩，年滿十五歲之後，她便“行歌於途”，用唱歌來“自敘家世、婦工、容色，以申求侶之意”。聽到歌聲的男青年，如果他還沒有結婚而又想娶媳婦，便可先將女孩領回家。然後再攜帶禮物，與女孩一起去女孩家，將他倆結婚之事告訴女孩的父母。
    他們沒有醫藥，崇尚巫祝。如果得了病，便請巫師來，殺豬以禳之。如果還不好，便用車子載病人去往深山大穀，“以避之”。如果病人死了，家中親族則用刀刃割破前額，血淚齊下，這叫做“送血淚”。死者埋葬時不用棺槨，而如果死者是“貴者”，則“生焚所寵奴婢所乘鞍馬，以殉之”。死者所有的祭祀飲食之物，必須全都焚燒，這叫做“燒飯”。
    在該區域內沒有旅店，也沒有飯店。如果有事外出，便吃住在沿途百姓之家裏。剛到一個人家時，主人可能會拒絕你。“拒之不去，方具飲食而納之。”“若拒而去之，則餘家無複納者。”
    他們分成七十二個部落，散居在河流沿岸或山穀之中。部落酋長稱作孛堇，或稱勃極烈，即統官、總管之意。有管轄五十戶的孛堇，也有管轄一萬戶的孛堇。他們軍民合一，平時射獵，戰時出征。孛堇各自統兵，行軍時則稱猛安、謀克。“從其多寡以為號，猛安者千夫長也，謀克者百夫長也”。萬夫長稱作“忒母孛堇”，千夫長稱作“猛安孛堇”，百夫長稱作“謀克孛堇”，五十夫長稱作“蒲輦孛堇”。
    他們很注重維護部落利益，有強烈的領土觀念，有不容侵犯的部落精神。他們往往經受不住利益的誘惑，因而部落之間常爆發戰爭。
    他們行軍打仗，組織嚴密。每伍人、什人、佰人、千人，都有官長。“伍長擊柝，什長執旗，佰長挾鼓，千長則旗幟金鼓悉備。”“凡為將者，皆自執旗，人視其所向而趨。”他們的戰場紀律，非常嚴酷。“伍長戰死，四人皆斬。什長戰死，伍長皆斬。佰長戰死，什長皆斬。”
    他們研究作戰，很注重保密。“國有大事，適野環坐。畫灰而議，自卑者始，議畢即漫滅之。人不聞聲，其密如此。”
    出戰前，他們要召開誓師大會。人皆可以獻計獻策，“主帥聽而擇焉”。凱旋後，他們還要召開表彰大會，按功論賞，並“舉以示眾”。如果有人以為獎賞不夠多，那麼“複增之。”