傳統古史學界認為，在我國古代東北地區，主要有三大基本族係，即：西部的東胡、中部的穢貊和東部的肅慎。肅慎生活在白山黑水之間，漢魏時稱挹婁，南北朝時稱勿吉，隋唐時稱靺鞨，宋遼金時則稱女真（女直）。從肅慎到女真，具有淵源不斷的部族繼承關係。
    關於女真族源，《金史》也說：“金之先，出靺鞨氏，靺鞨本號勿吉。勿吉，古肅慎地也。”
    其實，肅慎、挹婁、勿吉、靺鞨與女真，他們並非同一部族。肅慎與挹婁屬於同一部族，勿吉、靺鞨與女真屬於另一部族。這兩大部族曾經同時並存。
    勿吉國在挹婁國之南，勿吉人曾長期受挹婁人控製。後來挹婁國衰落了，勿吉人崛起，並進駐挹婁國。挹婁國領土與古肅慎國一致，就是白山與黑水之間那片神奇土地。
    最先占據白山黑水的部落族群是肅慎。
    《竹書紀年》說：“肅慎者，禹夏以來，東北大國也。”這裏所說的國，就是指部落族群。《山海經大荒經》說：“東北海外，大荒之中，有山名曰不鹹，有肅慎之國。”東北海即渤海，大荒即東北大地，不鹹山即長白山。
    坐落在今牡丹江市鏡泊湖湖畔的鶯歌嶺古遺址，就是肅慎人留下的原始遺跡。出土文物有陶器、石器、骨器等，反映出這是新石器時代文化遺存。其中，有鹿角做的鋤頭，有形式多樣的石簇，還有惟妙惟肖的小陶豬。尤其是發掘出四座半地穴式房屋，與先秦文獻中記載的肅慎人“屋形似家，開口於上，以梯出入”完全吻合。據專家推斷，這處遺址距今有三千年，大約是西周時期。
    肅慎又名息慎、稷慎等，其活動範圍大約是南起長白山，北至黑龍江中下遊，西至鬆嫩平原，東抵大海邊。這片區域就是古肅慎國。後來被稱之為挹婁、勿吉、靺鞨與女真的部族，也基本活動在這片區域裏。
    舜禹時代，肅慎即與中原建立聯係。《竹書紀年》記載，舜時，“息慎朝，貢弓矢”。大禹定九州時，肅慎與周邊各族一同前來朝貢，屬於東北夷成員之一。《國語》記載：“武王克商，肅慎氏貢楛矢石砮，其長尺有咫”。
    楛矢石砮，是一種特製箭矢。箭杆是用長白山區的楛木（有人說是樺樹）製成的，箭頭是用鬆花江中的青石磨成的。這是肅慎人的發明創造，也成了肅慎人一個特有的標誌。
    《孔子世家》記載了一個孔子識箭的故事：
    這天，有隻老鷹突然從陳國上空掉了下來，正掉在陳國王宮殿前。陳湣公派人拾起那隻鷹一看，是中箭而亡，可那隻箭很奇特，無人認識。
    恰好孔子周遊列國來到陳國，陳湣公便拿給孔子辨識。孔子看了看，解釋說：
    “這隻老鷹來自數千裏之遙的肅慎國，這箭便是楛矢石砮。過去周武王滅商時，肅慎曾貢獻過此箭。陳國受過賞賜，一定會收藏有這樣的箭。”
    陳湣公於是令人到倉庫裏去尋找，果然找到了楛矢石砮。
    《左傳》記載：周天子在列舉其疆土四至時，曾自豪地說：“肅慎、燕、毫，吾北土也。”由此可見，遼闊的東北大地，在很早以前便是中原王朝的遠方屬地。
    有些學者認為，肅慎人是東夷部族後裔。他們原先居住在山東半島，後來向北遷徙。他們沿渤海灣從陸路北上（也有說橫跨渤海），來到了白山黑水地區。但也有些學者認為，肅慎人是通古斯部族後裔。他們是從貝加爾湖向東，沿著原始森林遷徙，來到東北的。
    漢魏時，肅慎在文獻中已不太常見，取而代之的是挹婁。挹婁人與肅慎人是同一部落族群，隻是換了一個族稱而已。《晉書》說：“挹婁一名肅慎”。挹婁這個詞的意思是“穴居人”。這很可能是夫餘人、勿吉人或者高句麗人，對當時肅慎人的一個稱呼。公元554年，挹婁在向中原王朝納貢時，還自稱肅慎。
    關於挹婁人的情況，《後漢書東夷傳》說的很詳盡：
    “挹婁，古肅慎之國也。有五穀、麻布，出赤玉、好貂。無君長，其邑落各有大人。處於山林之間，土氣極寒，常為穴居，以深為貴，大家至接九梯。好養豕，食其肉，衣其皮，冬以豕膏塗身，厚數分，以禦風寒。夏則裸袒，以尺布蔽其前後。其人臭穢不潔，作廁於中，圜而居之。種眾雖少，而多勇力，處山險，又善射，發能入人目。弓長四尺，力如弩，矢用楛，長一尺八寸，青石為簇，簇皆施毒，中人即死。便乘船，好寇盜，鄰國為患，而卒不能服。”
    《三國誌》說：“挹婁在夫餘東北千餘裏，濱大海，南與北沃沮接，未知其北所極，其土地多山險，其人形似夫餘，言語不與夫餘、句麗同。”
    三國時代，挹婁人與中原建立了聯係，他們曾向魏國貢納貂皮。“挹婁貂”，在三國時代馳名中原，成為上流社會的禦寒珍品。
    在今黑龍江雙鴨山市友誼縣七星河畔的鳳林村，有一座大型古城遺址，專家們認為，這是漢魏時期的一座挹婁王城。考古人員在此發掘出大量的深0。3米至1。5米的半地下式穴居房屋，還發掘出一座占地六百六十多平米的半地下式宮殿建築。由此來看，挹婁人此時已初具國家雛形。
    據專家推算，居住在這座王城裏的挹婁人不會少於十萬。可是，令人不解的是，這十萬挹婁人，忽然在某一天主動離開了此城。種種跡象表明，他們是有計劃有目的離開的。臨行前，他們很沉著地把瑪瑙串珠、銅鈴、紡錘和網墜等多種珍貴物品，埋藏在炕洞裏，似乎他們堅信，不久之後將重返家園。
    然而，他們卻一去不返。
    這十萬挹婁人究竟去了哪裏？這成為一個曆史之謎。有人猜測，他們可能全體出發，遠征夫餘國去了。
    夫餘又寫做扶餘。夫餘一詞最早出現在《逸周書》，名“鳧庾”，是九夷之一，是我國古代先民東夷之後裔。夫餘人與肅慎人形狀相似，但言語不同。“夫餘國之地，即舊穢人之地。”
    穢人與肅慎人是同一時代的，他們曾結伴來中原，向周成王進貢。肅慎所貢叫“大塵”，是一種類似於鹿的動物。穢人所貢是“前兒”，這東西長著四條腿，從前麵看像獼猴，從後麵看像狗，聲如小兒啼。據專家研究，很可能是海豹或海獅一類的海中動物。
    穢人屬於古東北三大族係中部的穢貘族係，他們在古文獻中又被稱作“白民”、“毫人”或“發人”。在肅慎國之南，他們也曾建立起自己的王國即穢國，又稱白民之國。穢國的範圍很大，東至朝鮮半島北部，西北與匈奴接，北連肅慎國，南到渤海灣。
    《山海經海外西經》說：“白民之國，在龍魚北，白身披發。”又說：“肅慎之國在白民北。”周天子曾說：“肅慎、燕、毫，吾北土也。”這裏所說的“毫”，指的就是“毫人”所建的穢國。
    後來，夫餘人崛起，占據了穢人之地。夫餘人建國時，“其印文言穢王之印”。夫餘國從公元前二世紀立國，直到公元五世紀末結束，曆時七百多年。夫餘國深受中原文化影響，是漢朝的藩屬國。夫餘國王城前期在今吉林省吉林市，後期遷移到今吉林省長春市。《後漢書》說：“夫餘國在玄菟北千裏，南與高句麗、東與挹婁、西與鮮卑接，北有弱水。地方二千裏。”
    挹婁人長期受夫餘人的統治和壓迫。從三國時代開始，挹婁人便奮起反抗。或許，挹婁王城那十萬挹婁人真的遠征夫餘國去了。但最終挹婁人並沒擊敗夫餘國。夫餘國是被後來崛起的勿吉人所滅。
    生活在挹婁國之南的勿吉人，常常受到挹婁人的欺淩和壓迫。當挹婁人舉全部族之力進攻夫餘時，勿吉人趁機北上，占據了挹婁國領土，即舊肅慎國故地。
    勿吉人於是成了肅慎文化與挹婁文化的繼承者和光大者。
    其實，勿吉人是穢人族群中的一支。當年，穢人領土被夫餘人占領後，他們便集體向東遷徙，來到了長白山區。他們因此稱長白山為徙太山，他們把徙太山當做神山來祭祀。這個習俗，被後來的女真人、滿人所繼承。
    穢人、勿吉人與靺鞨人、女真人，屬於同一個族係，他們之間有著淵源繼承關係。
    勿吉或沃沮、窩集、烏稽等，都是“窩集”的音轉，意思為“深山老林”，即“林中人”的意思。沃沮分為南沃沮和北沃沮。南沃沮又稱東沃沮，在今朝鮮東北地區一帶，北沃沮在今黑龍江東南和吉林東北一帶，往東直至海濱。
    《三國誌》說：“北沃沮一名置溝婁，去南沃沮八百餘裏，其俗南北皆同，與挹婁接。”
    《魏書勿吉傳》說：“勿吉國在高句驪北，舊肅慎國也。自太魯水東北，行十八日到其國。國有大水名速末，國南有徙太山。勿吉國其人強悍，於東夷最強。”
    太魯水即洮兒河，速末水即鬆花江，徙太山即長白山。
    北魏孝文帝延興年間，勿吉國曾派遣一個名叫乙力支的人，兩次前往中原，朝貢北魏，貢馬五百匹，並請示可否聯合百濟攻取高句麗。
    北魏不同意，說：“三國同是藩附，宜共和順，勿相侵擾。”
    勿吉人聽從勸告，沒出兵南下攻打高句麗。
    公元493年（北魏太和十七年），趁高句麗攻打夫餘國之際，勿吉人出兵越過張廣才嶺，滅亡了曾稱霸一時的夫餘國，並占領其大片領地。
    《魏書勿吉傳》還說：勿吉人“俗以人溺洗手麵”。穢人也有這個習俗。據說，居住在西伯利亞庫頁島上的尼夫赫族，生活在北美西北部森林地帶的某些民族，也有這樣的習俗。尿液中含有某種生物堿，具有去汙作用。尿液還可用來滅菌消炎。
    勿吉與肅慎-挹婁在生存區域上基本一致，文化習俗上也有許多相同之處。但他們之間並不具有直接的部族淵源關係。原先的肅慎-挹婁部族已經衰落，他們的領土與文化被後來崛起的勿吉部族所吞並。
    《北史勿吉傳》說：“勿吉國一曰靺鞨，其部類有七種。”靺鞨與勿吉讀音接近，它們是同一部族名稱，在不同曆史時期不同的漢文譯寫。南北朝時期稱他們為勿吉人，隋唐時期則稱他們為靺鞨人。
    靺鞨最初有數十部落，後來發展成為七大部落，分布在粟末水（鬆花江）和黑水（黑龍江）一帶，以粟末靺鞨和黑水靺鞨最強大。
    南部的粟末靺鞨，在公元698年建立了震國，後改為渤海國。唐朝封渤海國國王大祚榮為渤海郡王。
    北部的黑水靺鞨，有大小七十二部落，無“大君長”，各部落自有酋長，各自分治。公元725年，唐朝在黑龍江與烏蘇裏江交彙處的伯力（今俄羅斯哈巴斯羅夫斯克）設黑水都督府，以靺鞨部落首領為都督刺史，對該地區實行羈縻統治。