高粱河之戰七年後，公元986年（雍熙三年）正月，雄州知州賀令圖等邊疆帥臣，上書說：
    “契丹主年幼，國事決於其母。韓德讓寵幸於事，國人疾之。請乘其釁，以取幽薊。”
    宋太宗於是決定，再次出兵北伐收複幽雲，並發布了《北伐諭幽州吏民詔》。
    出兵前，宋太宗遣使分別去渤海和高麗國，試圖與他們相約，共同出兵，夾擊遼國，但均無結果。
    此次北伐，計劃出兵二十萬，兵分四路，在東西兩線展開，先聲東擊西，用東線牽製遼軍，用西線直取雲中，然後，四路大軍合圍幽州。
    曹彬擔任全軍主帥，參戰將領達三十多名。各路主帥分別是：東路軍曹彬、西北路軍米信、中路軍田重進、西路軍潘美。
    宋太宗命東路軍和西北路軍十萬主力，沿東線北上，聲言欲奪取幽州，實施佯動，持重緩行，目的不是攻占郡縣，而是將遼軍主力吸引在東線，使之無暇西顧，以保障西線大軍順利奪取山後諸州。同時，命西路軍出雁門關，直取雲中。中路軍自定州北上，出飛狐口，切斷並阻擊西援之遼軍。西路軍收複雲中後，立即與中路軍彙合，揮師東進。然後，東路和西北路大軍強攻幽州，中路與西路迅速跟進，四路合圍，一舉攻克幽州。
    對於此次北伐，宋太宗信心滿懷。因為此次出征，朝廷已做了充足的物資準備。他希望這次北伐，能完成兄長生前沒有完成的收複燕雲之大業。
    諸將出發前，宋太宗專門召開會議，叮囑說：“持重緩行，勿貪小利以要敵。”
    有人認為，宋太宗的戰略計劃存在問題：一是幾路大軍過於分散，不能及時有效進行配合；二是東路軍主力等待戰機的時間過長，容易出現不測之變，而後來果然出現了不測之變。
    這個說法並不合理。因為東路軍第一階段的作戰任務很明確，也很重要，那就是牽製遼軍主力，使之無暇西顧，而不是消極等待戰機。
    宋太宗還下令宋軍水師，在渤海灣集結待命，準備攻擊遼國後方。但後來並沒付諸行動。
    三月，戰爭首先在東線打響，西線大軍也迅速出擊。諸路大軍，出兵順利，捷報頻傳。東路軍很快攻占固安（今河北固安）和涿州（今河北涿州）。西北路軍則攻取新城（今河北新城東南）和岐溝關（今河北涿州西南）。中路軍迅速攻克飛狐口要隘，進軍蔚州（今河北蔚縣）。西路軍則一舉奪取寰州（今山西朔州東）與朔州（今山西朔州）。
    遼國此時的主政人物是遼太後蕭綽，即史上赫赫有名的蕭燕燕、蕭太後。她美麗聰慧，有膽有識。她是遼景宗耶律賢皇後。遼景宗在公元980年突然駕崩，年僅十二歲的遼聖宗繼位。當時，遼國內部政治鬥爭激烈，麵對虎視眈眈的諸王宗室，蕭綽重用韓德讓、耶律休哥和耶律斜軫三人，終於控製住了政治局麵。
    蕭綽將幽州諸事委托給耶律休哥全權處理，以耶律斜軫為北樞密院使，以韓德讓總理宿衛事保護宮廷安全。據說，蕭綽年少時，曾許配給韓德讓，二人關係很是密切。
    蕭綽獲悉宋朝從東西兩線大舉北伐，立即下令，進行全國總動員。她派耶律斜軫率部馳赴雲中，以抗擊西線宋軍。同時，令各路精兵火速增援幽州，由耶律休哥統一指揮，抗擊東線宋軍。隨後，蕭綽與遼聖宗也率領大軍，親赴幽州前線。
    幽州留守耶律休哥用兵靈活主動，他晚上派輕騎前去騷擾宋軍，白天則用精兵虛張聲勢迷惑宋軍。同時，又悄悄派出精銳到宋軍背後設伏，斷掉宋軍糧道。
    曹彬率十萬大軍在涿州駐紮了十天，因糧草不濟，被迫撤出涿州，撤回雄州。
    宋太宗聞訊大驚，令東路軍立即與西北路軍彙合，沿白溝河、新城一線駐紮，養精蓄銳，待西線兩路大軍收複山後諸州揮師東進時，再全師迅疾北上，圍攻幽州。
    此時，宋軍在西線戰果輝煌。四月中旬，山後九州已占領過半，勢如破竹。聞聽西路軍所向披靡，東路軍曹彬手下諸將求功心切，強烈要求繼續出兵北上。於是，東路軍“乃裹五日糧，再往攻涿州”。
    三十四歲的蕭綽身披戎裝，英姿颯爽，親率遼軍騎兵主力，在涿州城東五十裏處紮下禦營。蕭綽與耶律休哥兩路騎兵主力，已對宋軍形成鉗夾之勢，準備在涿州一帶，與東線宋軍決戰。
    曹彬來到涿州，發現情形不妙，急令大軍冒雨南撤。五月初三，當宋軍退至岐溝關時，遭到遼軍兩路騎兵的圍攻。宋軍潰敗，損失慘重，溺死於拒馬河者不可勝計。“沙河為之不流，棄戈甲若丘陵”。
    接著，遼軍在西線也大舉反攻，耶律斜軫率軍在安定西與雄州知州賀令圖相遇，兩軍激戰，宋軍敗退，損失萬餘人，遼軍乘勝攻陷蔚州、寰州。
    合圍幽州的戰略計劃，顯然已經落空。為避免更大損失，宋太宗下令西線各軍撤出戰場，並令潘美率西路軍護送雲、應、寰、朔四州百姓，遷徙到內地。
    田重進率中路軍將士安全撤回，並帶回部分百姓。可西路軍卻犧牲了一員大將，即楊業，就是評書《楊家將》中楊令公的原型。楊業被監軍王詵所逼，孤軍出戰，力竭被俘，絕食而亡。西路軍主帥潘美因此被降職三級，監軍王詵被革職流放。
    對於此次北伐，前宰相趙普並不讚成，他寫了篇《諫雍熙北伐》，力勸宋太宗收兵息戰。
    北伐失敗後，宋太宗給趙普一份手詔，向其解釋失敗原因：
    “朕昨者興師選將，止令曹彬、米信等頓於雄、霸，裹糧坐甲，以張軍聲，俟一兩月間山後平定，潘美、田重進等會兵以進，直抵幽州，然後控扼險固，恢複舊疆，此朕之誌也。
    奈何將帥等不遵成算，各馳所見，領十萬甲士出塞遠鬥，速取其郡縣，更還師以援輜重，往複勞弊，為遼人所襲，此責在主將也。”
    作為雍熙北伐的主將，曹彬自知指揮失誤，罪不可恕。回京後，他身穿素衣，來到宮闕，“自請受誅”。
    宋太宗詔令尚書省審訊。曹彬承認犯有違令失律之罪，最後僅被降職為右驍衛上將軍。
    曹彬是後周太祖郭威貴妃張氏的外甥，在宋初統一中國進程中，是主要戰將之一。他曾率軍滅後蜀、滅南唐，立下赫赫戰功，屬於開國功勳。
    蔡東藩對曹彬的評價是：“彬謙仁有餘，智勇不足。岐溝之敗，誤在不智，又誤在不勇。”
    雍熙北伐又稱岐溝關之戰，是宋遼二十五年戰爭中規模最大的一次，也是宋朝北伐失敗最慘重的一次。“岐溝之蹶，終宋不振。”從此，一直到北宋末年宋徽宗朝代之前，宋朝基本放棄了用武力收複燕雲十六州的方針，也失去了北伐燕雲的戰略進攻能力和作戰勇氣。從此，宋朝對遼國轉入了全麵戰略防禦階段。
    收複燕雲十六州，已遙遙無期。
    對宋太宗兩次北伐，收複燕雲，《遼史》有這樣一段評價：“是兩役也，遼亦岌岌乎殆矣！休哥奮戰乎高粱，敵兵奔潰；斜軫擒繼業於朔州，旋複故地。自是宋不複深入，社稷固而邊疆寧。”
    岐溝之戰後，宋朝不得不改變對遼方針，由戰略進攻轉入戰略防禦。遼國則相反，由戰略防禦轉入戰略進攻。遼軍多次南下，試圖收複瀛、莫、易三州。這三州，是當年柴榮北伐所奪取的。經過幾次反複拉鋸戰，易州在989年終於被遼國奪了回去。但瓦橋關以南的瀛、莫二州，始終牢牢掌控在宋朝手中。
    公元1004年（景德元年）九月，遼國再次大規模出兵南征。蕭太後親率二十萬遼軍鐵騎，突破宋朝河北防線，長驅直入，兵臨黃河北岸的澶州（今河南濮陽）城，直接威脅著宋朝首都東京城的安全。
    宋朝朝野震動，不少大臣主張立即遷都避敵。但宰相寇準堅決反對，在他的強烈要求下，宋真宗趙恒禦駕親征，冒險北上，來到澶州城並登上北門城樓。宋軍官兵見黃龍大旗在城頭迎風招展，大受鼓舞，“諸軍皆呼萬歲，聲聞數十裏，氣勢百倍”。
    遼軍主將蕭達凜在澶州城下巡查地形時，被城樓上的宋軍伏弩射中頭部，不久即亡。蕭太後聞訊大驚，她擔心遼軍腹背受敵，遂向宋朝提出和約。《遼史》說：“將與宋戰，達凜中弩，我兵失倚，和議始定。或者天厭其亂，使南北之民休息者也！”
    經過談判，宋遼雙方最終於景德元年十二月（1005年1月），達成休戰協議：雙方罷兵，結為兄弟之國，遼視宋為兄；宋每年給遼“助軍旅之費”銀十萬兩、絹二十萬匹；雙方以白溝河為界，在邊境設榷場，開展互市貿易。
    澶州古稱澶淵，因此史稱這個盟約為“澶淵之盟”。從此，宋遼兩國罷兵言和，開始了長期和平相處的曆史歲月。但對“澶淵之盟”的認識，從古至今，一直爭議很大。
    對於遼國來說，燕雲十六州是契丹軍人拿生命換取的，並不是石敬瑭白送的。而且，遼國曆朝統治者多次下詔，在這一地區募民墾荒，減免租賦，鼓勵種植稻、麥，已將這一地區發展成為遼國農業的主產區。“萬頃青青麥浪平”、“衝風磨舊麥，懸碓杵新梗”等詩句，即是對燕雲地區農業景象的生動描寫。關南的瀛、莫二州，原本也是燕雲十六州的組成部分，後被柴榮出兵搶回。因此，遼國人認為，他們有權利用武力將這兩個州收回去。而在宋朝看來，自開國之時，瀛、莫二州便是宋朝的領土，豈能被遼國武力奪去？這樣一來，戰爭將永無休止之日。
    站在曆史的角度來看，用“澶淵之盟”這種方式結束戰爭，化解曆史糾紛，可能是宋遼都能接受的模式。宋朝每年付出三十萬兩匹，換取遼國對關南二州的放棄，對於宋朝來說是合算的，這沒什麼屈辱可言。對於遼國來說，雖然放棄了關南二州領土主權，但每年可以得到三十萬兩匹歲幣，也是合算的，也沒什麼屈辱可言。
    從澶淵之盟，到宋徽宗朝代，曆史已走過了一百多年。宋朝經曆了真宗、仁宗、英宗、神宗、哲宗和徽宗六個朝代。遼國則經曆了聖宗、興宗、道宗和天祚帝四個朝代。
    在這一百多年中，宋遼兩國遵守澶淵盟約，和平相處，友好往來。據統計，這期間雙方互派使節，多達三百八十人次。
    但是，這期間也發生過兩件令宋朝很不愉快的事。
    一件事是“重熙增幣”。公元1042年（遼興宗重熙十一年、宋仁宗慶曆二年），遼興宗一邊在宋遼邊境上增兵，造成南下之聲勢；一邊派使臣來宋朝，索要土地。遼國要求宋朝將瓦橋關以南十縣之地，歸還給遼國。
    此時，宋朝正與西夏交戰，戰爭屢屢失利。很明顯，遼國這是在趁火打劫，這是在借宋夏之戰而謀利。
    宋仁宗擔心遭到遼與西夏聯合攻擊，遂同意增加歲幣銀十萬兩、絹十萬匹。遼國則答應放棄索地，並遣使去西夏，勸其與宋朝講和。
    這樣，宋朝每年給遼國的歲幣便增加到銀二十萬兩、絹三十萬匹。
    遼興宗名叫耶律宗真，漢語文化素養較高，工詩詞，善丹青。他把自己所畫的天鵝、蒼鷹等畫作，主動贈送給宋仁宗。宋仁宗也禮尚往來，作“飛白書”以回贈，一時傳為美談。遼興宗還寫信給宋朝，提議兩國關係仿照中國南北朝先例，遼稱北朝，宋稱南朝。但這個提法，遭到宋朝拒絕。
    還有一件事是“劃界事件”。公元1074年（熙寧七年）二月，遼道宗耶律洪基遣使來宋朝，提出重新劃定蔚州、應州、朔州一帶的邊界。遼國要求以分水嶺為界，同時又在沿邊地區增派軍隊，並揚言，宋朝若不答應，則武力解決。
    此時，宋朝正忙於向西開邊，宋軍剛與吐蕃軍打了一場敗仗，即踏白城之戰。
    “劃界事件”從性質上看，與“增幣事件”一樣，也是一種趁火打劫的行為，都是對“澶淵之盟”的違背與破壞。
    宋神宗權衡利弊，最終答應了遼國的劃界要求，棄地達七百裏。這件事，在宋朝國內反響很大。棄地的責任，最後由王安石等變法派大臣來承擔。這件事，對宋神宗本人刺激也很大。十多年後，宋神宗仍沒忘記這份屈辱。臨終前，他留下一份針對燕雲十六州的遺詔：能收複燕山者，雖異姓亦可封王。
    宋神宗這份遺詔，很顯然也違背了“澶淵之盟”。不過，它是在遼國已違約在先的背景下產生的。這份遺詔，在當時並沒引起太多的關注。因為那時出兵北伐，用武力收複燕雲十六州，根本不具有現實性。
    三十多年後，曆史車輪駛入宋徽宗朝代。出兵北伐，武力收複燕雲十六州這一曆史性夢想，開始引起宦官兼軍事統帥童貫的關注。