公元959年（後周顯得六年），即石敬瑭割讓燕雲十六州二十一年之後，“五代第一明君”後周世宗柴榮，試圖出兵用武力奪回燕雲十六州。
    這年四月，柴榮親率大軍北伐，水陸並進，出師僅四十二天，幾乎兵不血刃，先後收複三關三州，即：益津關（今河北霸州）、瓦橋關（今河北雄縣）、淤口關（今河北霸州東信安鎮）以及瀛洲（今河北河間）、莫州(今河北任丘)和易州（今河北易縣）。
    此時，遼國皇帝是穆宗耶律璟，是遼太宗耶律德光的長子，時人稱之為“睡王”。因為他晚上徹夜飲酒作樂，白天則蒙頭大睡。
    耶律璟昏聵不堪，而且殺人成性，弄得遼國朝政一片混亂。大臣蕭思溫（即蕭綽之父）勸他出兵收回失地，他不以為然地說：
    “燕雲本是漢族之地，是後晉割讓而來，他們拿回去就拿回去，也沒什麼可惜的。”
    柴榮率北伐大軍，準備乘淩厲之勢，繼續北上，一舉攻克幽州（後稱燕京）。可是，五月二日晚，柴榮突患重病，臥床不起。史書說：“聖體不豫，翌日病亟。”大軍遂停止前進，班師回朝。
    一個多月後，柴榮帶著無盡的遺憾，辭別人世，年僅三十九歲。
    柴榮是邢州堯山柴家莊（今河北邢台隆堯）人，其家族是當地望族。他從小在姑父郭威家長大，既是其內侄，又是其養子。年輕時，柴榮曾與別人一起販賣過茶葉，後棄商從戎。史書說他：“器貌英奇，善騎射，略通書、史、黃老，性沉重寡言。”
    公元951年，郭威稱帝建立後周。柴榮以皇子身份拜澶州（今河南濮陽）節度使，期間“為政清肅，盜不犯境。”後加封為晉王，並出任開封尹，判內外兵馬事，總攬兵權。
    公元954年郭威病逝，柴榮繼位為帝。
    繼位之初，柴榮雄心勃勃，計劃用三十年時間，開創一番宏偉大業：“朕當十年拓天下，十年養百姓，十年致太平。”
    在位期間，柴榮勵精圖治，通過一係列經濟政治和軍事整頓，大大提高了後周的軍事實力。他率軍南征北戰，為結束五代分裂局麵，加快中國統一進程，打下了一定的基礎。
    假以時日，或許柴榮真能收複燕雲十六州，驅走契丹，開創一個嶄新而強盛的大周時代。
    然而，“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”。柴榮執政不滿六年，像一顆耀眼奪目的流星，劃過五代之時黑沉沉的夜空，令無數後人為之感慨萬千。
    柴榮在病逝之前，任命趙匡胤為殿前都點檢，掌管殿前禁軍。
    趙匡胤，字元朗，祖籍涿郡（今河北涿州），出生於洛陽夾馬營（今洛陽瀍河回族區）。他父親叫趙弘殷，是一名軍人，後來成為後周的高級將領。趙匡胤21歲時獨自離家闖蕩江湖，22歲參軍投靠郭威。柴榮繼位後，趙匡胤開始執掌禁軍，跟隨柴榮南征北戰，屢建戰功，頗得柴榮信任。
    公元960年正月初一，後周君臣正在朝賀新年時，忽然接到北方戰報，說北漢與契丹聯兵進犯。符太後與宰相範質、王溥等執政大臣不辨真假，急忙令趙匡胤率大軍北上禦敵。
    正月初三晚上，大軍在汴梁城北四十裏處的陳橋驛發生嘩變，將士們擁立趙匡胤為帝，史稱“陳橋兵變，黃袍加身”。正月初四，大軍返回京城，年僅八歲的後周恭帝柴宗訓被迫禪位。隨後，趙匡胤登位，是為宋太祖。趙匡胤此前擔任歸德軍節度使，藩鎮所在地是宋州（今河南商丘）。他登位後便以宋為國號，定都開封。
    很顯然，陳橋驛發生的事件，是一場有預謀的軍事政變。但軍事政變沒發生大流血與大動亂，幾乎是“兵不血刃，市不易肆”，政權實現了平穩轉移與交接，這在中國曆史上是罕見的。趙匡胤以高超的政治手段，創造了中國曆史上“不流血而建立一個大王朝的奇跡”。
    當時，中國各地政權割據，海內四分五裂。登位之後，趙匡胤首先致力於統一全國的宏偉大業。他采納宰相趙普提出的“先南後北”的戰略方針，先後統一了荊南、湖南、後蜀、南漢、南唐等南方割據政權。
    公元976年（開寶九年）農曆十月二十日深夜，年僅五十歲的宋太祖趙匡胤猝然離世，留下了“燭影斧聲”這一千古疑案。隨後，其兄弟趙光義繼位，是為宋太宗。
    宋太宗繼位時，南方割據政權已基本統一。但在宋朝西北，還盤踞著一個以太原為中心的北漢政權。
    北漢以石敬瑭為榜樣，向遼國稱臣，自稱“侄皇帝”，因而獲得遼國的保護。宋朝曾幾次出兵攻打，都因遼國及時救援，無功而返。
    公元979年（太平興國四年）正月，宋太宗決定再次出兵北伐，徹底消滅北漢。他令潘美率軍攻打太原城，令郭進率軍阻擊遼國援軍，自己親率主力一部，從鎮州（今河北正定）出發，牽製幽州遼軍，使之不能大規模西援或南下。
    潘美率軍將太原城四麵包圍，郭進在白馬嶺成功擊敗了遼國援軍。四月下旬，宋太宗親臨太原前線，指揮攻城。五月初，北漢皇帝劉繼元見遼國援軍無望，遂開城投降。
    北漢政權的滅亡，標誌著中國五代十國藩鎮割據、分裂動亂局麵的徹底結束。
    也許是宋太宗求成心切，也許是被勝利衝昏了頭腦，在未經休整，也未論功犒賞的情況下，宋太宗命令大軍轉頭，進攻幽州，試圖乘遼不備，乘勝一舉奪下幽州城。
    將士們對進攻幽州，皆很不情願。惟有殿前都虞侯崔翰，極力讚成：“所當乘者，勢也；不可失者，時也。乘此破竹之勢，取之甚易！”
    五月二十日，宋軍從太原分路東進，翻越巍巍太行山。六月二十日，宋軍前軍渡過拒馬河，挺入遼境，易州、涿州先後開城投降，宋軍進展順利。六月二十三日黎明，宋軍先頭部隊已兵臨幽州城下。
    宋太宗也隨軍來到幽州城南，將指揮部設在寶光寺。
    遼北院大王耶律奚底領兵阻擊，被宋軍擊敗，幽州城很快被宋軍四麵合圍。隨後，宋軍猛烈攻城，箭矢如雨，鼓聲震天。
    宋太宗以為，幽州城旦夕可下，遂提前任命潘美知幽州行府事。
    遼國幽州城留守名叫韓德讓，漢族人，自祖父輩起便在遼國為官。這天，他臨危不懼，登城指揮，日夜堅守，以待援軍。
    遼將耶律學古在“山後”，聞聽幽州危急，立即回軍增援。他見幽州城已被四麵合圍，遂下令挖地道，從城外進入城內。此時，宋軍三百餘人趁夜色剛登上城牆，恰好被耶律學古發覺，一場廝殺之後，宋軍敗退。
    六月三十日，正在打獵的遼景宗耶律賢，獲悉幽州被圍，立即停止狩獵，升帳議事，商討對策。有人主張放棄幽州，退兵鬆亭關（今河北寬城西南）。但耶律休哥堅決反對，他請求率軍增援幽州。
    於是，遼景宗任命耶律休哥為北院大王，率五院兵馬，火速南下增援。
    遼景宗耶律賢，是遼世宗的兒子。“睡王”遼穆宗在公元969年，被身邊侍從殺死。耶律賢在契丹和漢族大臣的擁戴下，得以繼位。遼景宗是遼國曆史上很有名的“中興之主”。他重用漢族官員，促進了契丹的封建化。他改革吏治，徹底改變了“睡王”時期的混亂局麵。此時遼國政治清明，國力不斷上升。
    遼國對幽州漢族地區一直非常重視。當年，幽雲十六州剛劃入遼國版圖不久，耶律德光就將幽州提升為南京幽都府，列為陪都。後來，又在原隋唐建設的基礎上，對幽州城池進行了大規模擴建。幽州城已成為遼國南部地區的軍事、政治、經濟和文化中心。幽州城方圓三十裏，城牆高三丈，寬一丈五，城池堅固，易守難攻。
    宋軍連續攻城十餘日，沒能攻克，“將士多怠”，士氣開始逐漸低落。
    耶律休哥率三萬騎兵飛馳南下，晝夜兼程。七月初六，遼國各路援軍抵達幽州城下。南府宰相耶律沙率遼軍從沙河趕來增援，在高粱河（今北京西直門外）畔，首先與宋軍展開激戰。戰至黃昏，耶律沙敗退。
    這天夜裏，耶律休哥與一直堅守在幽州城北得勝口（今北京昌平西北）的耶律斜軫，兩軍彙合。耶律斜軫下令，每個騎兵手持兩個火把，以迷惑宋軍。耶律休哥下令，兵分左右兩翼，向宋軍發起猛攻。
    兩路遼軍騎兵手持明晃晃的鬆油火把，如猛虎下山一般衝向宋軍。守在幽州城內的韓德讓和耶律學古，見援兵已至，下令打開幽州城門，城內軍民一齊湧出，列陣鳴鼓，呐喊助威。
    宋軍已連續作戰多日，早已疲憊不堪，忽然三麵受敵，陣腳頓時大亂，官兵紛紛南撤，爭道奔走，全線潰退。
    慌亂之際，宋太宗與諸將走散，他“股中兩箭”，無法騎馬，近臣急忙找來一輛驢車，載著他急速逃走。
    遼軍主將耶律休哥身先士卒，衝鋒在前，奮力拚殺，身受三處重傷，已昏迷不醒。他的隨從們用一輛輕車載著他，繼續前進，並代他發號施令。遼軍一路追擊，從高粱河畔，一直追到涿州城下。
    高粱河之戰，宋軍一敗塗地，死者萬餘。高粱河之戰，對宋軍來說教訓很多。
    一、治軍必須賞罰分明，且必須及時。攻取太原勝利後，宋太宗應立即犒賞三軍，激勵士氣，鼓舞鬥誌。
    二、圍城必須組織打援。攻取太原之所以成功，關鍵一點就是分兵擊敗了前來增援的遼軍。此次圍攻幽州城，宋太宗應分兵去搶占得勝口、古北口等要塞，以阻擊遼國援軍。
    三、組織大規模決戰，必須留有預備隊，以應對瞬息之變。
    高粱河之戰，是宋朝深入遼境、主動發起的第一場大規模戰役，是宋朝用武力奪回燕雲十六州的第一次勇敢嚐試。從此，宋遼兩國開始了長達二十五年的戰爭歲月。