自馬植獻策之後，宋徽宗對收複燕雲失地又開始有所心動。他想，青唐陷入吐蕃達三百年之久，都能出兵收回；而燕雲被契丹控製還不到二百年，趁契丹內亂將其收複，應該也是有可能的。
    那麼，燕雲十六州這片漢唐故土，是怎麼丟失的呢？說來話長。
    公元938年（後晉天福元年、契丹會同元年）十月，後晉太祖皇帝石敬瑭，建東京於汴州(今開封)，以原京都洛陽為西京。十一月，他信守承諾，派使臣到契丹首都上京臨潢府（今內蒙古巴林左旗），將中原北方十六個州的圖籍呈獻給“父皇帝”耶律德光。從此，北方這十六個州便脫離中原王朝，正式納入契丹版圖，變成了契丹的行政區域。
    這十六個州分別是：幽（北京）、薊（天津薊縣）、瀛（河北河間）、莫（河北任丘）、涿（河北涿州）、檀（北京密雲）、順（北京順義）、媯（河北懷來）、儒（北京延慶）、新（河北涿鹿）、武（河北宣化）、雲（山西大同）、應（山西應縣）、朔（山西朔州）、蔚（河北蔚縣）、寰（山西朔州東）。
    這便是史上有名的燕雲十六州，又稱幽雲十六州、幽薊十六州。
    其中，幽、順、薊、涿、檀、瀛、莫七個州，位於太行山東南，稱為“山前七州”，北部與燕山險峻地形相連，有多處天險可以據守。其他諸州在太行山西北，稱為“山後九州”，那裏山嶺綿亙，地形複雜，易守難攻。
    這是一片富饒遼闊的土地，東西長約六百公裏，南北寬約二百公裏，麵積大約有12萬平方公裏，包括現在的北京、天津、河北與山西北部等廣大區域。這裏物產豐富，既有“桑麻棗栗之饒”，兼具“玉帛子女之富”。這裏地勢險峻，具有重要的國防軍事意義。北方著名的關口要隘，如山海關、喜峰口、古北口、雁門關等，都分布在這一帶。
    宋人葉隆禮在《契丹國誌》中寫道：“幽燕諸州，蓋天造地設以分蕃漢之限。誠一夫當關，萬夫莫前也。”
    在以冷兵器為主的時代裏，以步兵為主要兵種的中原軍隊，如果想成功抵擋住遊牧民族騎兵的入侵，必須要有險峻地形作為屏障。而燕山與太行山一帶，就恰好構成這樣一道天然的戰略安全防線。
    燕雲十六州一失，中原北方大門豁然洞開，河北北部邊防從此幾乎無險可守。北方遊牧民族鐵騎，對中原王朝安全構成嚴重威脅。他們隨時可以馳馬縱橫於千裏平原之上，晝夜之間，即可飲馬黃河。
    石敬瑭割讓燕雲十六州給契丹，對中國曆史產生了重大影響。
    那麼，石敬瑭為什麼要把中原這麼重要的一片土地，割讓給契丹呢？這事說來也是話長。
    石敬瑭的父親名叫臬捩雞（漢名石紹雍），臬捩雞善於騎馬射箭，唐朝末年，他跟隨沙陀頭領朱邪赤心歸唐，自西夷（今新疆地區）內遷到陰山一帶。後來，他又積極追隨朱邪赤心的兒子晉王李克用，衝鋒陷陣，征伐有功，官至洺州(今河北永年東南)刺史。據此推斷，石敬瑭應該姓臬，是沙陀人。
    沙陀又名處月，是一個以朱邪為姓的突厥─回鶻民族的分支部落，遊牧於新疆準葛爾盆地西南一帶，因其地有大沙丘而得名。它原來是西突厥“十姓部落”以外的一個部落。
    突厥是繼匈奴、鮮卑、柔然之後，在中國北方崛起的又一個遊牧民族。突厥汗國成立於公元552年，全盛時，其疆域東至大興安嶺，西抵西海（鹹海），北越貝加爾湖，南接阿姆河。隋朝時，著名將領兼外交家長孫晟（即唐太宗李世民的嶽父），用離間計，使突厥汗國分裂為東、西兩部。西突厥稱雄於西域，後來被唐太宗所滅。東突厥控製蒙古高原，後來被唐高宗所滅。唐高宗末年，突厥人再度建立後突厥汗國，公元八世紀中期又被回紇所滅。
    但石敬瑭並不認為自己是沙陀人。他不隨父姓，也不隨母姓（他母親姓何），他自己選擇姓石。這是為什麼呢？《新五代史》主編歐陽修也很困惑：“不知其得姓之始也。”
    《舊五代史》主編薛居正則解釋說，石敬瑭之所以選擇姓石，是因為他覺得自己是石奮的後裔。石奮即“萬石君”，是西漢一個很有名的大臣，漢景帝時曾位列九卿。薛居正考證說，石奮有一支後裔，因為避亂，從中原流落到了西夷，居住於甘州(今甘肅張掖)。石敬瑭認為，臬氏家族便是其後人。照此來看，石敬瑭並不是沙陀人，而應該是漢人。
    後世絕大多數學者認為，石敬塘是沙陀人。但也有學者認為石敬瑭並非沙陀人，如岑仲勉先生曾在《隋唐史》中“辨石晉不是突厥族沙陀”。據說，近年在河南發現了石氏族譜，表明石敬瑭的確是石奮之後，是石奮第三十六世孫，其四世祖由濟源流入西域沙沱部。這倒是與《舊五代史》的說法基本一致。
    石敬瑭年輕時樸實穩重，沉默寡言，喜歡閱讀兵書，崇拜戰國名將李牧和漢代名將周亞夫。李克用、李存勖父子與後梁太祖皇帝朱溫爭雄時，石敬瑭隸屬在李克用義子李嗣源帳下，他衝鋒陷陣，戰功卓著。李嗣源是後唐第二任皇帝即後唐明宗，他對石敬瑭很器重，視之為心腹，並將女兒永寧公主嫁給了他。
    李嗣源死後，其子李從厚繼位。李從厚對握有兵權的河東節度使石敬瑭與鳳翔節度使李從珂，很不放心。他命令二人進行對調，想借此削弱他們的勢力。
    李從珂是李嗣源的養子，本名王從珂。他拒不受命，打著“清君側”的旗號，率兵攻入京師洛陽。李從厚在百名親騎保護下狼狽出逃，在衛州（河南汲縣），遇到了姐夫石敬瑭。石敬瑭將李從厚的隨從全部誅殺，把李從厚孤身一人留在驛館裏，自己揚長而去。
    李從珂從洛陽派人給李從厚送來一瓶毒酒，讓其自盡。李從厚不肯喝，被人用繩子活活勒死，年僅二十一歲。
    李從珂稱帝後，對石敬瑭也很不放心。石敬瑭對李從珂也有所警惕，他一方麵裝病稱弱，一方麵暗中積蓄力量，多次以防備契丹為由，要求朝廷增兵運糧。
    公元936年（後唐清泰三年）五月，石敬瑭以身體羸弱為由，上書請求解除兵權，調往其他地方。實際上，他這是以此試探李從珂的態度。李從珂考慮再三，在意識到有可能招致變亂的情況下，仍然決定將石敬瑭調離晉陽，擔任天平節度使。
    調任詔書傳達到晉陽（今山西太原），石敬瑭緊急召集下屬商議對策。心腹大將劉知遠（即後來的後漢高祖）說：
    “明公統軍多年，眾望所歸，憑借晉陽的有利地勢和精銳軍隊，一定可以成就霸業，怎麼能受製於一紙詔書，而自投虎口呢？”
    石敬瑭遂決意起兵，上書指責李從珂隻是先帝養子，沒有資格繼位，要求他立即傳位於明宗四子許王。
    李從珂大怒，派出三萬大軍圍攻晉陽。麵對李從珂大兵壓境，石敬瑭自感力量不足，難以抵擋，內心焦慮不安。這時，謀士桑維翰獻策，建議向契丹求援。
    契丹國是遼太祖耶律阿保機（872---926）在公元916年創建的一個遊牧民族國家（後改國號為遼）。當時，據有中國北部和東北部幅員遼闊的廣大地區。契丹人憑借兵強馬壯，多次南下入侵，對中原土地一直虎視眈眈。契丹當時的皇帝是遼太宗耶律德光。
    石敬瑭接受了桑維翰的建議，令桑維翰給遼太宗寫信，向契丹稱臣，以父子相稱，以求得契丹出兵相救，並許諾事成之後，割讓雁門關以北十六州土地作為酬謝。
    劉知遠覺得石敬瑭做法有些過分，他勸說道：
    “稱臣可矣，以父事之太過。厚以金帛賂之，自足致兵，不必許以土田，恐異日大為中國之患，悔之無及。”
    但石敬瑭不聽，一意孤行。
    就在石敬瑭與李從珂雙方激戰兩個多月，相持不下的時候，遼太宗親率五萬契丹騎兵，長驅直入三千裏，直抵晉陽城北虎北口。當日即與後唐軍隊沿汾河展開激戰，殺死後唐步騎兵近萬人，後唐軍隊敗退。
    當天晚上，石敬瑭出晉陽北門，拜見遼太宗，兩人握手言歡，相見恨晚。於是，三十五歲的遼太宗，冊封四十五歲的石敬瑭為大晉皇帝。石敬瑭穿著遼太宗脫下的契丹皇袍，在晉陽城東南的柳林營地舉行即位儀式，改元天福，國號晉，史稱後晉。
    提議向契丹求援的是桑維翰，其人“為人醜怪，身短而麵長”。他從小自命不凡，立誌做公輔。有個成語叫“磨穿鐵硯”，意思是立誌不移，堅持不懈。典故就出自桑維翰下定決心，考取進士的真實事跡。
    為獲得契丹出兵支持，桑維翰曾親自前往上京，求見遼太宗。他“跪於帳前，自旦至暮，涕泣爭之”。歐陽修因此在《新五代史》中說：“滅唐而興晉，維翰之力也。”
    明代王夫之專門寫了一篇《桑維翰論》，開篇即說：“謀國而貽天下之大患，斯為天下之罪人，而有差等焉。禍在一時之天下，則一時之罪人，盧杞是也。禍及一代則一代之罪人，李林甫是也。禍及萬世則萬世之罪人，自生民以來，唯桑維翰當之。”王夫之將桑維翰判為“萬世之罪人”。
    石敬瑭作為一個可恥的“兒皇帝”，作為一個危害華夏民族的賣國賊，毫無疑問，將永遠被釘在曆史的恥辱柱上。同樣，桑維翰作為“萬世之罪人”，也將永遠被釘在曆史的恥辱柱上。
    後晉因契丹而興，後來又被契丹所滅。石敬瑭創建的後晉僅僅存活了十二年。可是，他割讓燕雲十六州對中原王朝造成的危害，卻長達四百多年，並深深影響了中國曆史政治的格局和走向。
    直到明朝初年，燕雲十六州才徹底回歸中原王朝。正如《遼史紀事本末》所說，燕雲“實今古之大防，自晉失十六州，為中原之禍者數百年。”