一
    這地方，本來就窮，今年又遭了大災：前旱後澇，十月都過半了，縣城東南十幾萬畝田地裏，還水漬漬的，沒法下腳呢！
    在這吃了上頓愁下頓的日子裏，按理說，誰也沒有閑心去看什麼囚車過街、法場殺人的熱鬧了；可是，不。辰時剛過，街道兩旁已經站滿了人，群情激憤，沸沸揚揚！殺人斃命、打家劫舍，最多傷害到數人幾戶而已；而今天要處決的這名死囚，坑害了千家萬戶啊。他叫葛兆明，是縣衙倉廩主管，監守自盜。在這一斤糧食能救活一條命的當口，他竟私吞了賑災糧六千斤！
    “來了！來了！”人們伸頸側臉朝街道盡頭望去。隻見前麵鳴鑼開道，後邊是十多名執刀舉槍的士兵，再後邊便是囚車了。車上兩名懍悍的劊子手，各執一把明晃晃的大砍刀。葛兆明被架在中間，低著頭，閉著眼，如同死了一般。囚車後又是十多名士兵，最後是監斬官縣丞包冕。他騎在馬上，昂首平視，從麵容上看不出他是為查獲這一罪犯而得意呢，還是為有這樣一名屬下而內疚？行刑隊伍緩慢地推進，盡管裏正、保正都幫助衙役維持秩序，兩旁的老百姓仍是不斷地叫罵著往前擁，並且瞅冷子將磚頭瓦塊擲向囚犯，真是啖其肉，寢其皮，也難消心頭之恨啊！
    過了縣城中心，往西一拐，人就漸漸少了，道也顯得寬了。正在這時，忽見五匹快馬自西門迎麵馳來。馬蹄聲聲，轉眼間，四位軍爺護衛著一位濃眉長髯的文官，便來到了眼前。那位文官手遮前額，朝插在罪犯頸後的名標望去……隻聽“嘩喇喇”一聲，囚車前的士兵亮出兵刃，一字排開，為首的喝道：“什麼人，膽敢攔阻刑車？”四位軍爺也是一字排開，喝道：“休要放肆，欽命宣撫使包待製包大人在此！”
    此時，包冕已自後邊趕來，下馬拜揖，叔侄略作寒暄，包公便問葛兆明的罪行可曾一概鞫審清楚，查證確實？
    包冕微笑著答道：“如此大事，小侄怎敢疏忽，並經府裏核實批複。”
    包公略一沉吟，又問：“那麼，他的那些同謀者，又是如何量刑定罪的？”
    “這個，你老是問他的同夥？”
    “是的。六千斤糧食，總不能隻他一個人，一包一包地背出去吧？即使如此，也得有個接應，有個銷處啊！”
    “該犯對此死不開口，但是對本人罪行供認不諱，兩次過堂，小侄皆未用刑，他就畫押伏罪了。”
    “嗯……這樣吧，暫緩行刑，待勘查翔實之後，再作定奪。”包公見侄兒麵呈疑惑，似有不豫之色，便說：“為叔拜領聖命，從京東直至兩淮，一路上是專事裁處這一類案件的。”
    包冕無話可講，隻得應諾照辦。
    縣衙很大，有幾進院子，數十間房屋，但是年久失修，一副破敗景像。包公在侄兒陪同下登階進院，見門柱上油漆多處剝落，牆垣房沿不少坍毀；進了客廳，擺設簡陋，用具粗糙，又見包冕穿戴甚是樸素。包公看到這些，心中頗為欣慰：侄兒為官已有十載，尚是這般自奉菲薄，實在難能可貴：不由得將方才的不佳印象，一下了減去了八成。
    包公先講了幾句皇上對賑災極為關注的話，接著便問起葛兆明的罪行。
    包冕說：“城東劉灣鄉災情較重，配予賑糧六千斤。保正帶人駕車前來領取，葛兆明說他們上午已然領走，怎的下午又來？這便陡地亂了：人家要他拿出收據驗看，他卻遲遲拿不出來。保正等人鬧到縣衙，小侄費了不少口舌，總算暫且安頓下來，因天色已晚，許諾他們明日一定處理此事。第二天一早我去倉廩查問，誰知葛某竟說賬簿丟失不見了：這分明是監守自盜銷髒滅跡麼！升堂審問，他矢口否認；過了幾天，再次升堂，他見抵賴不過，便招供畫押了。”
    包公思慮著緩緩點頭，又問：“這個葛兆明，可是鄰縣東光鄉疙瘩村人氏？”
    包冕一怔，說：“正是，三叔你信息好靈啊！”
    包公笑了笑說：“我隻是偶然聽到的罷了。”
    ……昨日晌午，包公一行趕路，經過一小村，略作歇息，隨行的張龍等找村邊一戶人家借桶提水飲馬。包公閑步走進院來，隻見三間土房，破敗不堪。一位病病歪歪的老人，一名衣衫爛褸的少婦，一瘦骨仃伶的四五歲小兒，正圍坐矮桌，剛要吃飯。三人麵前的粥碗裏，顏色各不相同；老人的大部是米，少許菜葉；小兒的多半是菜，米很少；少婦碗裏，青湯綠水，全是樹葉子！少婦回頭見是一位官吏，忙站起拜禮。包公言明路過此地，稍作歇息，請他們盡管用飯。自己揀個樹墩遠遠坐下，與他們閑話。沒談幾句，本村裏正來了，恭請大老爺到村裏打尖用飯，包公婉言謝絕了，問起附近一帶受災情況。裏正有五十來歲，人很老誠，說比起東南幾縣來，要輕得多了。目前，幹稀搭配著吃，尚能填飽肚子。包公又問，這一戶是否因為缺少正經男勞力，以至窮困到這般光景？裏正搖搖頭，歎息一聲，才說：“玉蘭的男人叫葛兆明，在鄰縣衙門當差，是倉廩主管。隻是……上個月聽說他貪汙了幾千斤糧食，下了大獄。唉，兆明這人誠實厚道，在本村是出名的孝子，按理說，是不會做出這種事的。老爺既來這一帶巡視，若能過問一下這宗案子，那可太好了！”
    此時，那女人拎著孩子“撲通”跪到包公跟前，說：“民婦娘家也是本村的，自幼便與葛兆明相識，加上結親八載，深知他為人老實，心地善良，行事正派，絕不會做出傷天害理的事來。請老爺多多費心，審理清楚。若有真憑實據，證明確實犯了國法，對他自當重判；小婦人也甘願同罪，坐牢殺頭，全無怨言。”
    看不出這個身骨單薄、身材不高的年輕農婦，講話竟這般條理清楚，幹淨利落。包公答應她一定過問此案，判刑或是昭雪，自有公道。
    張龍走進院來，低聲與老爺講了兩句，包公便隨他出院一看，隻見朝著門口跪了一片人。為首老者呈上一紙，上麵寫的字句很少，隻是聯名具保葛兆明雲雲；數十個手印兒，卻按得滿紙皆是。