一
    近兩個月來，在本縣境內，出了一名凶惡歹毒的采花大盜。陸續作案五起，都是先奸後殺，未了將金銀細軟席卷而逃。這還是僅就報案者而言；會不會有怕招來報複、怕辱沒名聲而隱而不舉的，那就不得而知了。一時間鬧得黎民百姓，人心惶惶；縣衙官員也是寢食不安，恨不得早日偵破此案將淫賊拿獲，繩之以法。可是五十天過去了，連一點兒線索也沒尋著，真急死人啊！
    縣城內，東南西北四條大街，幾萬人口，縣城外，大小集鎮十幾地。即使二十名捕快全都撒下去，巡邏蹲坑，熬紅了眼、跑細了腿，也不頂用！
    早飯後，縣令包拯召集分管刑獄的縣丞、捕頭張龍、趙虎等人，在書房裏商議對策。哪知剛說了幾句，忽聽大門外傳來擊鼓聲，“咚咚咚”地響個不停。一通才罷，一通又起，而且聲響越來越大，似是非把鼓敲破才休！從鼓聲中，分明可以聽出擊鼓人的恚怒憤懣，並可推測他的地位身份。因為若是平頭百姓，就算是滿腹冤、一腔憤，到了縣衙門口，也會低聲下氣，絕不敢這般放肆！
    包拯正襟危坐，緩緩掃視，隻見堂前站著三位衣衫華貴、道貌岸然的老者。皆因包拯上任半年來，從不拜訪豪門大戶，對這三人自然一個也不認識；其實，他們全都是地方上的頭麵人物。
    主簿先生湊到大老爺身旁，壓低聲音一一作了介紹。那位花白胡子的姓楊，是中州第一大才子楊敬軒的父親。楊敬軒年紀不大，卻詩文書畫聞名朝野，連京城裏的達官顯宦都待為上賓。那位黑胡子的，名鍾景文，鹽商出身，是本縣的首富。那虯髯大胡子的，名杜夢熊，祖上曾做過從四品的宣威將軍。近世以來，逐漸衰落，可“瘦死的駱駝比馬大”，仍是財大氣粗，飛揚跋扈。包拯聽罷點了點頭，命主簿歸座，準備筆錄。然後，瞪了一眼傳人的衙役，斥責地：“不是命你傳原告上堂嗎？”
    “稟告老爺，他們三人全是原告。”
    三人全是原告？包縣令問了好幾個回合，才弄清楚了：姓楊的，告姓鍾的；姓鍾的，告姓杜的；姓杜的，又告姓楊的。所以，三人全是原告，也全是被告，打的是一場羅圈官司！開始還是循規蹈距，問誰誰答；漸漸地便爭著答話、搶著發言了。要是照著“堂訊實錄”抄下來，讀者諸君費很大工夫，也看不明白。莫若先由筆者將這場官司的緣起，講述一遍為宜。
    鍾家有一兒一女，兒子名之午，年歲還小，且不提他。女兒名之晨，早已到了出嫁年齡。鍾景文一心想攀個名門貴族，籍以抬高身份。因為他深切感到盡管富甲全縣，終因出身商賈，被人輕覷。這樣選來選去，女兒已經二十歲了，還未選中各方麵都令他稱心如意的乘龍快婿。
    直到今年春，才經人說合，與城南楊家定下親來，雖說是續弦，可女婿是大才子、大名士楊敬軒呀！而且前房並沒有留下孩子，男人今年才二十四歲，女兒根本不算受委屈。決定四個月後，舉行成婚大禮。鍾家在縣北的蟠龍鎮，楊家在城南的楊柳村，相距五十裏。迎娶太不方便，轎夫累了可以輪換；新娘總不能夜裏上轎，也不能傍黑拜堂啊！遇到這種情況，都是用“就親”的辦法進行，也就是女方頭一天待客，新娘上轎到離男方較近的一親戚家裏住下。第二天，男方到那裏迎娶。
    杜夢熊，就是鍾之晨的親舅舅。隻是自之晨母親去世不久，鍾景文即將偏室扶正，兩家有些隔閡了。但是，如今外甥女前來“就親”，當舅舅的能說不歡迎嗎？何況，他家住縣城南門裏，距楊柳村剛剛十裏地，“就親”最是恰當不過了。
    鍾小姐由二管家、乳娘、丫環、媒婆陪同，來到了舅舅家住下。第二天一早，住在外間屋的丫環端了一盆洗臉水進來，準備侍候小姐梳洗上裝。誰知進屋一看，小姐不在，想來必是去茅廁了。等了好久，還不見回來，去茅廁一看，沒有？急忙告訴了管家、乳娘，這一來全都慌了！稟告舅老爺、舅太太，全家出動，尋遍了全府的五十多間房屋和後花園的角角落落，仍是蹤影全無！正在這時，外麵吹吹打打，迎娶的花轎到門了，這可如何是好？真急得人如同熱鍋上的螞蟻一般！
    平日裏好似缺個心眼兒的杜夫人，不知怎的福至心靈，竟給丈夫獻上一計！她說，看來外甥女—時半會兒是找不回來了，能不能先讓玉書頂名嫁過去？既解了燃眉之急，又給女兒找了個好婆家；就是以後揭出來，生米已煮成熟飯，對方也隻能認頭了。這樣做，總算先顧了一頭，至於姐夫那頭，慢慢再說，不信一個大活人就永遠找不著了。
    他們的女兒杜玉書也已二十歲了，鍾之晨稱她表姐。初聽父母所言，眉梢嘴角似是微綻喜色，但一閃即逝，低下頭，半晌沒有吭聲。父母一再催問，她還是既不點頭，也不搖頭。這姑娘一向溫順柔和、規矩厚道，隻是近來愁眉不展。父母以為必是年齡大了，為自己的終身大事憂慮（當時，女孩子十五六歲便開始議婚，到十八歲還沒嫁出去，就算老姑娘了）。如今，將要嫁與一位聞名於世的大才子、大名士，理當喜不自勝才是，怎的還猶豫不決呢？但是，時間緊迫、不容她前思後想了。在父母的催促下，她匆匆更衣，蒙上蓋頭，便由她自己的丫環攙扶著，出門上轎了。
    當然，這麼辦是經過杜夢熊向鍾家陪送的人，陳述利害，軟硬兼施才達成協議的。因為小姐失蹤，首負其責的，正是他們。杜家既沒有讓他們陪送過去，也沒有讓他們回轉鍾家，而是暫留杜府；說是一起尋找小姐，實際上是怕走漏消息，真像大白。按杜夢熊的如意算盤，是拖的時間越久越好。哪知道，閨女出嫁的第二天傍晚，便被休回來了！
    原來，洞房之夜，燭影搖紅。楊敬軒見新娘子端莊嫵媚，自是欣悅。不料一諧魚水，便試出竟是個破瓜、早非處女了！大名士豈能吃這種虧、受這種辱！立即變了臉色，厲聲責問。新娘子無言以對，隻是嚶嚶啜泣……
    天一亮，楊敬軒便去父親屋裏，說明情況，寫了一紙休書，讓父親即刻將鍾女退回！他自己則怏怏地出外，遊山玩水，散心去了。楊老頭子也很懊惱，這事原本就是他替兒子一手操辦的。楊敬軒起初不太同意這門親事，他輕賤商賈，覺得辱沒了自己的身份。父親說，此女秀外慧中，工於詩詞書畫——這不單是聽媒人講的，還輾轉托人打聽，證實了的。兒子這才首肯同意。可如今，鬧成這樣，有多惡心！杜家女兒被人休回來了，杜夢熊豈能咽下這口窩囊氣？他非要拉著閨女，去楊家鬧個天翻地覆不成！可杜玉書就是不去，說吃了啞巴虧算了，難道還嫌丟人現眼不夠，非鬧得臭名遠揚不成！“你不去，我自己找他們去！”玉書“撲通”跪下，抱住父親的腿苦苦哀求……“孩子，你吃下這個啞巴虧，還怎麼再嫁人呀！”“女兒情願陪伴二老一生，終身不嫁。”杜夢熊無可奈何，隻得暫且忍一忍，先把女兒安頓了再說。他把夫人叫到一旁，囑咐她在女兒房中加派兩名丫環、女傭，以防女兒尋了短見。夫人說：“這事你放心，服毒上吊，那也得有狠心、有勇氣，憑咱閨女的性情，走不了那條路。”
    楊家告鍾家騙婚；
    鍾家告杜家，為了讓他們杜家女兒冒名出嫁，把鍾家女兒害死了；
    杜家告楊家，反正拜了天地、人了洞房，就是夫妻。你們說不是處女，沒有憑據。有處女紅的白綾巾，怕是早被你們銷毀了！
    包拯認為：這三張狀子，倒有兩張不難處理：鍾家嫁出的，確是自己的女兒鍾之晨，這有好多人可以證實。在杜家失蹤，由杜玉書頂替，鍾景文毫不知情，不能謂之騙婚。至於定婚財禮，該當退回，諒楊鍾二家也不在乎這些，好辦。包縣令估計自己這個說法，楊鍾二家容易接受。杜家告楊家，根本不能成立。冒名頂替，本身就是犯法。何況，從杜玉書理屈詞窮的態度來看，已經表明她自知確非處女。杜夢熊這麼做，無非是以攻為守，妄圖減輕罪責罷了。
    真正難辦的，是鍾家告杜家。杜夢熊難辭其咎，這是肯定的。但是，若硬說他生生地將外甥女害死，也不太可信。試想，老少三女入寢之前，插好門閂，丫環睡在外間，乳娘睡在對麵屋裏。外麵的人若要進屋，先要拔門，進來，將鍾小姐掐死（若是殺死必有血跡），之後再將屍體背出。這一切都必有大的響動，丫環、乳娘會一點兒聽不見？
    包拯估計：此案十之八九，還是那名采花大盜幹的。據說，這種人身帶一種特製薰香，吹進屋來，會使人立即昏睡，拔門橇窗更是他們拿手的絕活兒。進屋來將小姐背出，仗著一身輕功，躥房越脊，悄然消遁。看來，若想將此案徹底了結，還須待拿獲采花大盜之後。
    包縣令並沒有將自己的想法看法講出來，隻是說還需深入調查了解一番，再作審處。令三人先行各自回家等待傳話，也許前去登門拜訪。實際上，包拯不擬硬性判決，而是想說服楊、杜二人自行撤訴，這理應是不難辦到的。之後，便可集中精力審理鍾景文控訴杜夢熊一案，關鍵在於尋到鍾之晨小姐，活著要見人，死了要見屍！也就是說，真正的新娘身在何處，成了本案的關鍵！