當地風俗，女孩子到了十五歲，便開始說婆家，如果過了十八歲，還嫁不出去，那就有人背後議論了：是不是長得太醜？身上有病？有什麼醜聞？兩年來，給三娥提親的，不下二十人，父母有意了，跟她一商量，不成；再一個，還是不成。十八歲那年，有人給提了一家沒落了的書香門第。那男人比她小一歲，還在讀書，準備赴考，他父母已經去世，隻有一個姐姐也出嫁了。父母和兩位姐姐皆認為不合適，對方家道過於貧寒，所謂書香門第，實在是徒有虛名，早在他爺爺輩上，便開始敗家了！沒料到，心高氣傲的三小姐這次倒是動了心。但是，她提了一個要求，就是見一麵，問上幾句話，令他回答——這在那年代，可是天大的笑話！對男方也是莫大的侮辱，女方也會蒙受莫大的損失，怕是再也不會有人來提媒，因為人們已經把你看成是瘋子了！所以，三娥這一要求，不僅媒人難以接受，父母、姐姐也都堅決反對；最後，采取了一個折中的辦法，就是偷著相一下：杜三娥事先站在一處，媒人同那男人在她麵前走過，邊走邊談。這樣，除了能看看男人的相貌之外，就是能證明他不是啞巴、結巴，不是瘸子而已；至於他的心性、抱負如何，則無從領略了。
    這書生名叫楊仲平，中等身材，五官清秀。婚後，三娥唯一滿意的是男人性情隨和，聽話；而懦弱、缺少陽剛之氣，沒什麼雄心壯誌，則是三娥最引以為憾的了！然而，木已成丹，就看今後自己如何調教，引導，如何駕馭了。她對丈夫極盡體貼、鼓舞之能事，操持家務，變賣房產、開源節流、省吃儉用。一句話，裏裏外外的事兒，她全包下了，讓丈夫整個身心都撲在讀書作文上。她婚後的第二個月，便懷孕了，腆著個大肚子，提水洗衣，抱柴做飯，把好吃的全給丈夫，自己則是粗米清湯……而丈夫對這一切，好像熟視無睹，或是認為理所當然，連句知冷知熱的安慰話也沒有。
    秋後，產期即將來到了，而這時候，也正是府裏考取秀才的日期。三娥為丈夫收拾了一個小包，出門之前百般叮囑，楊仲平卻隻是呆呆地望著妻子，一句話也說不出來，望著望著竟掉下了眠淚，不知他是為妻子頭胎臨盆產子耽心呢，還是為第一次離家出遠門而發怵……
    在楊仲平走後的第二天，母親支使女仆和小廝給三娥送來一籃雞蛋，半袋小米，一隻老母雞，還有紅糖、芝麻等等等。小廝回去，女仆留下，她是奉老太太之命，侍候三姑娘“月子”的。過了幾日，三娥生下一個男孩兒。“洗三”那天，母親、大姐二姐都來了，三娥自己給孩子取名為楊運來。母女、姐妹正在看著運來兒高高興興地說笑之際，楊仲平耷拉著腦袋回來了——沒有考中，榜上無名。
    夜裏，夫妻二人都沒睡著，可是誰也沒說一句話。快天亮的時候，三娥痛痛快快地哭了一通，漸漸睡著了。醒來後，隔窗望見丈夫正在掃院子，然後刷碗，洗尿布……三娥把他叫進屋來，說：“沒考中，不要難過，也不必覺著丟臉。從明天起，接茬兒念書作文，準備兩年，你再去考，我就不信不成！”仲平搖搖頭，說他再也不去應試了。三娥苦勸半晌也不成，夫妻二人越說越僵，三娥眉一挑，眼一瞪，抄起昨晚喝剩的半碗粥，朝那個“窩囊廢”劈頭擲去：這是他們夫妻第一次吵架，也是楊仲平首次發現一向對他百般侍候、千般溫柔的妻子，竟是這般的凶暴脾氣：
    第二天，杜三娥便下炕幹活兒了。她身體還很虛弱，仲平看著實在不忍，搶著幹，妻子不讓，便偷著幹。三娥一發現，總要說：“這些事，你都別動，隻管一心一意給我讀書，拚命也要爭這口氣！”兩年，七百多天，總算熬過去了。楊仲平又去府裏應試，還是未中，同上次一樣，搭落著腦袋回來了。妻子問他究竟是什麼原因考不取呢，他說一進考場心就跳，頭就暈。妻子說第一次是這樣，難道第二次還這樣？仲平點點頭，說：“比第一次還厲害。你要是還願意我活著，就別再逼我讀書應試了。”“唉，真是‘狗屎扶不上牆’啊！”這一次，三娥沒有哭，也沒有生氣，隻是長長歎了一口氣，呆呆地坐了半晌，一動也不動……
    讀書人考不取功名，便幾乎成了廢物。打魚、種地、做工、行商，都是擀麵杖吹火，一竅不通。隻有教書，還不一定準成。楊仲平由他姐夫介紹，到外縣一財主家裏去教家館，在磨漢港西南四十裏。一年當中，隻有中秋節和過年，回來兩趟。杜三娥在家中帶著孩子，茹苦含辛地過日子。
    楊仲平的身子骨本來就很單薄，再加上心情憂鬱，染疾患病，總是不能及時痊愈，身子越拖越垮，終在他孩子七歲那年的臘月裏，一病不起，竟在大年除夕離開了人世！
    轉年秋後，杜三娥經媒人說合，做了郝雲山的續弦。當時，這位郎中休了前妻還不到兩個月，家裏窮破髒亂，比狗窩強不了多少。杜三娥過門以後立即變了樣兒。老天爺給這一對半路夫妻賜下洪福，自從他倆結親以後，日子一天比一天好！找上門來請醫聖親傳弟子看病的，已不限於本鎮及鄰近的四鄉，診金一漲再漲，反而更加門庭若市。遠至縣城裏的大戶人家，也套著轎車來請他出診了。他家的藥鋪，一再擴充，獲利比郝雲山行醫收入，何止多出三倍！
    在張龍搜集到的杜三娥的事兒中，隻有兩件，或許有些蹊蹺。
    一件事，在前夫死後一個月，她大概曾找母親、大姐，二姐，借了二百兩銀子。這麼大的款項，她派什麼用場呢？當然，這隻是輾轉傳聞，並加上人們的推測，根據不足。
    另一件事，她同郝雲山成親不到九個月，便生下了小女孩兒，確是早產呢，還是先有後嫁？
    不過，這兩件事真也罷，假也罷，都同朱延貞之死毫不關聯。包公同張龍議論了好久，也找不出杜三娥會有什麼殺人動機。一個被休棄，回到河西娘家，默默地做繡活兒，掙錢吃飯；一個在河東，高高興興地當大藥鋪的內掌櫃的，可謂風馬牛不相及也！甚至，在杜三娥心底還許感謝朱延貞呢，要不是人家騰開了這個好空位，她怎麼會有今天？
    包公與張龍將可能害死朱延貞的涉嫌者，董福祥、朱延福、馬氏、郝雲山、杜三娥，一個一個地捋了一遍，到底也沒定下來，哪一個是該當重點追查的嫌疑犯。遠遠地可以望見縣城了，這是他們南來的第一站，萬沒料到，在這地方他們竟了解到一些新情況，使朱延貞中毒斃命一案，有了突破！