一
    臘月初八，天寒地凍。
    包公由王朝、馬漢護隨，頂著凜冽的大北風，往京城進發。
    昨日晚飯後，包公在院子裏散步。時近歲尾，很自然地回想起這一年來的成績和不足。正在這時。門口當值的衙役帶進一人，原來是吏部特派的專差，前來召他進京述職的。包公雖然胸懷坦蕩、問心無愧，可終不免有些嘀咕，自擔任知府之職起，幾年來從無進京述職一說，這次突然而來，究竟是何緣故呢……
    拂曉啟程，將近中午才到。
    吏部尚書聽了包拯簡明扼要的稟述之後，笑了笑，說：“年兄出任知府已逾七年。政績卓著，朝野上下，莫不與聞。而今開封府尹年老多病，聖上已準他辭朝還鄉。吏部舉薦年兄擔任此職，已蒙聖上口頭恩準。京畿首善之區，正是吾兄大展雄才之地啊！”
    包公至此心頭懸著的石頭才算落了地，自是道謝、謙遜了幾句。
    尚書大人接下去講道：“隻是目前你還是不能走馬上任，因為接你現職的人，一時間無從尋覓。不知年兄屬下的六位知縣中，有沒有合格的人選？”
    包公稍加思索，答道：“依在下看來，安平縣正堂陸士明堪當此任，不論人品、才幹，均無可挑剔。”接著便舉出一些具體事例。
    尚書大人請包公回去之後，對陸士明再做一番全麵係統的考察，交上兩份呈文來，一份越詳細越好，另一份提綱挈領二三百字即可。
    開封是國都，乃至尊及朝廷所在之地，這次調動可明顯地表達出聖上對自己的信任和賞識。包公在屬下麵前自是不宜顯露，可心裏那喜悅和興奮就不言而喻了。
    ……
    雖說回來順風，到府衙也已掌燈好久了。包公剛一進門便覺得氣氛有些異常，果然，主簿先生待知府大人寬衣落座之後，便報告了驚人噩耗——陸士明死了！初步檢驗是被人謀害而亡！
    包公驟聞之下，震驚、憤怒、悲痛一齊湧來！漸漸地憤怒占了主導，賊人偌大膽子，竟敢殘害一縣之尊、朝廷命官！
    安平縣派來呈送公文的專差剛走，張龍、趙虎隨他一起去的。
    包公一邊披閱安平縣的呈文，一邊聽著主簿先生的補充口述。
    陸士明的屍體是今日午後申酉相交之時，在城南八裏的大橋下發現的。橋的一處木欄破損，似乎陸知縣就是在此失足、跌落橋下的。橋距水麵（現已凍成堅冰）有三丈多高，墜下之後，頭顱破裂自不必說，可令人不解的是流濺的血漿很少。再仔細一看，頸上有道勒痕——很顯然，是有人將知縣勒死，再從橋上拋下，製造了一個本人失足跌落摔死的假象。
    吃過夜飯，已近三更。包公哪裏睡得著，翻來覆去、躺下坐起。他想到這位不滿三十的年輕知縣嫉惡如仇，不畏艱險；想到這位貧苦出身的七品官，遠離家鄉、自奉菲薄……可如今竟落此下場，實實令人痛心！究竟是誰殺害了他呢？
    包公驀地想起，今年春，安平境內出現了兩名強盜，傳說是同胞兄弟，在攔路劫財中，還時有殺人、輪奸婦女等罪行，捕獲時其弟漏網。陸知縣將其兄就地正法。這次，會不會是為其兄報仇呢？因為正法前，其弟曾飛刀寄柬進行威脅。但是，這種人專為複仇而來，往往是一刀殺死，甚至留下姓名。何必費手腳，偽造自行失足摔死的現場呢？包公又想起，上月初陸士明曾私下稟告過，分管刑獄的縣丞丁邁有受賄的嫌疑，隻是證據尚不確鑿，包公也曾令他暗地調查；會不會丁邁有所覺察，殺人滅口呢？還有該縣有一名前朝的皇裔姓柴的，雖已日見沒落，仍是橫行不法，陸士明曾兩次對他稍加懲戒……包公猛然省悟，自己這些都是憑空猜測，不惟於事無益，且易導致先入為主。這是勘破案件中最忌諱的了。
    還是躺下睡吧，明日早些到達那裏從實地考察入手才是。可此時已是曙色臨窗、金雞報曉了。