包拯在上丘做了三年知縣，由於政績突出於上月末調到盧縣來當父母官了。這實際上是次擢升，縣與縣不同，這盧縣比起上丘來，麵積大、人口多，錢糧賦稅幾乎增加了一倍。縣大，事兒就多；又是新來乍到，免不了忙亂。
    今兒早晨，包拯正在梳洗，主簿先生手捧一紙走進屋來，說是在縣衙大門外發現一張無名揭帖。將揭帖鋪在桌上，見上麵寫道：
    “趙百萬，家裏亂，
    並非患病氣息斷。
    三子一女爭財產，
    害死老父把罪犯，
    是睜一眼閉一眼，
    還是勘察按律辦，
    清官贓官糊塗蛋，
    眾人看著包知縣。”
    人命關天啊！包拯趕緊吃飯，以便飯後早些動身，前去勘察。借著吃飯時間，他向主簿先生詢問了趙百萬的一些情況。
    趙百萬本名趙有田，家有田地五十頃（合五千畝），並在縣城裏開著兩大商號：一家糧棧，一家布莊，是本縣數一數二的大財主。年逾半百，原有一妻二妾，前年妻子病故，大妾扶正。膝下三子一女，女兒已經出嫁，布莊的掌櫃，便是他的女婿。長子趙文由，二子趙文甲，三子趙文申——包拯聽到這裏，“卟哧”笑了，說：“這個老財迷，他自己名有田，五千畝還嫌少，大兒子取名‘由’，那意思就是在原有的田畝上，還要出頭！二兒子取名‘甲’，意思是往上出頭，往下也出頭。果然，三兒子就上下全出頭。真可謂貪多無厭了！”
    前去勘察帶誰去呢？
    張龍手底下正有一件案子，離不開；王朝出外差了；馬漢發瘧疾；而趙虎偏偏於前日請了五天假，說他在這一帶有幾家老親戚，多年不見了，要去走訪。依捕頭張龍的意見，不準，等過些日子，比較清閑了再說。可包拯覺得趙虎都快四十了，至今連個家室都沒有，就格外體貼，準了他的要求。既然這“四大金剛”都不在，就隻好帶了一名捕快和一名仵作出發了。趙家鎮在縣城正東二十裏，到那兒已經晌午過了。
    包知縣來到趙家大院門前，尚未下馬，即見一人孝服孝帽自院內匆匆忙忙迎了出來，長揖拜禮，自稱小民趙文由迎接來遲，請大老爺多多恕罪。原來這就是趙家長子。隻見他中等身材，三十四五歲，五官端正，麵帶悲戚，一副誠惶誠恐的樣子。此時，鎮上的保正、裏正也已趕到，眾人簇擁著父母官來到前院大客廳落座。包拯說：“驚聞令尊仙逝，特來吊唁。不知趙老先生是患何病，竟遽然身亡？”
    趙文由臉色變了，口腮痙攣，“卟通”跪下：“小民、小民隱情不報，罪、罪該萬死！家、家父他……他老人家，多半是食毒去世的。隻是怕，怕張揚出去，驚動官府，招災惹禍，也有損家聲。故而，同繼母、弟妹商議，對外一概說是心絞疼突發而死……”說罷，磕頭不止。
    包拯覺得這人還算比較老實，隨便一問，便將真情講了出來。
    趙文由前引，知縣老爺及從人往東跨院走來。在路上趙文由將有關情況講了一番。原來，趙百萬為求晚年安享清福，已於去年春將家務交與長子掌管；當然，大事還是由他裁決。另外，為了保養身子，極少留宿妻房妾室，自己在東跨院辟有三間靜室，由一名小書童和一名小丫環侍候，前天晚上，就是在東跨院猝然死去的，如今也是在那裏停屍設靈。
    東跨院是一長條院子，北屋正房三間，兩邊各有一小間耳房。沒有東西廂房，東邊便是高高的院牆；西邊有兩個小門，分別通往正院的前後院。屍體停在堂屋裏。包拯走到屍前底頭一看，心裏“咯噔”一下子！此人好生麵熟，似是在哪裏見過？可是，到任以後見過二十來位士紳，其中若是有這位數一數二的大財主的話，不可能不引起自己的特別注意呀？這些疑問，也隻是在頭腦裏一閃而過，因為更關注的是致死的原因。看了看，很顯然是中毒致死，已是勿庸置疑的了。但按照手續，他還是命仵作認真檢驗，填寫屍格報來。
    在靈堂，趙文由將三弟叫過來拜見知縣老爺。這位三公子十六七歲，長得眉清目秀，沒說幾句話，包拯便發現這少年有些自命不凡的勁頭兒。這時候，本鎮的保正從旁問了一句趙文由：“怎麼不叫你二弟前來拜見大老爺？”
    “這、這個……二弟不在家。是、是這麼回事兒，二弟妹的母親病重，今日二弟同他妻子去了嶽家了。”
    包拯見這位不善謊言的大公子回答此事時，麵容訕訕，神情有異，推測十有八九，其中有詐。但是他沒有追問，隻是記在了心中。
    回到客廳，包拯先是傳問趙百萬身旁的小書童和小丫環。男孩子十三四歲，幹巴瘦，女孩子十五六歲，身材已初見大姑娘的輪廓。他二人講的與大公子所述，大致相同。
    大前天傍晚，小丫環從後院廚房提了一大壺開水回來，是準備給老爺子沏藕粉和洗腳用的。哪知一進屋，嚇死人了——老爺子捂著肚子、抓著胸口，在地上打滾！小丫環慌忙出屋喊叫。此時，小書童從外麵挑了一擔水進院來。正要往兩個大荷花缸裏倒水，聽此一說，便跑到前院叫人去了。當時，大公子正在賬房同管賬先生閑話，急忙跟小書童跑過來，隻見父親鼻口有血，臉頰變形，翻著白眼，一句話也沒說，便完全斷氣了。
    趙百萬猝死當天，以及近兩天，有什麼異乎導常的行事呢？兩個孩子，什麼也講不出來。隻是說，那天一早，老爺子就進城去了，快起晌的時候才回來……這一情況，趙文由已經講過，而且講得比較詳細。
    趙百萬每隔十天八天便要進城一趟，當然，免不了去兩個商號坐一坐，問問經營狀況。但是，進城主要還是為了玩、散心，溜溜大街、逛逛鳥市。據車把式說，那天，老爺子沒有回糧棧或布莊吃午飯，而是獨自一人在外邊吃的。縣城裏大大小小的酒樓飯館有三四十家，現在已無法去查是在哪一家吃的了。車把式還講，從縣城回來的路上，老爺子心情特別好，說話也多，說後天還要進城來，並且帶上賬房先生。他養鳥多年，讓他幫著挑選一隻畫眉和一隻紅子，要最好的。哪怕花幾十兩銀子呢！如此看來，不是在外邊吃飯中毒的；要不，在路上就該發作了。
    那麼，回到家又吃了哪些食物呢？是什麼人做的、什麼人送來的？
    晚飯是廚房大師傅做的，是丫環小蓮用食盒提來的。可是，二位夫人、三位公子、姑奶奶，少夫人，吃的是同樣的飯菜，什麼事也沒有呀！還不僅如此，老爺子吃剩下的飯菜，小丫環和小書童全都吃光了，不是也沒出什麼事嗎？由此可以推斷：趙百萬在晚飯之後，必定是又吃了別的有毒食物。再從他自縣城回來的路上，心情舒暢、興致頗高來看，絕非是心冷厭世，服毒自盡。那麼，結論隻有一個了，就是有人蓄意下毒謀害。
    小丫環吃完晚飯，當即收拾了碗筷提回後院廚房，在灶上坐了一大壺水，然後去了一趟茅廁，和別房的丫環閑話了一陣子，回到廚房，又等了一會兒，水才開了。估摸這工夫也就半個多時辰吧。小書童在這段時間裏，到大院門外的井台上挑了三擔水，倒在荷花缸裏。可以推算，凶手就是趁這個工夫，潛入趙百萬房裏做了手腳的。並且可以推斷出，凶手一定是死者的親近之人。若是一陌生者，不但進不了這深宅大院，給他進食，他也不吃呀！可是，親近之人太多了，妻、妾、三個兒子、一個女兒、兩名兒媳。八人之中，究竟是誰呢？
    包拯覺得從小童、丫環嘴裏，不會再問出什麼來了，便命他二人回去吧。哪知道就在丫環小蓮轉身往外走時，包拯從她的腳步上、眼神裏，感覺到她有些猶猶豫豫，便又命她留了下來。果不其然，丫環竟講出了一件非常重要的事兒！
    她說：“老爺子從縣城回來，直接去的粉蓮屋——不，就是去的二夫人的屋裏。聽說是老爺子給她買了兩塊衣料，高高興興地親自送去，可不知怎的又發起脾氣，就在二夫人屋門口，用手杖打起二公子來了！又打又罵，可凶呢！還是夫人過去才拉開的呢！”
    包拯：“噢……那二夫人怎麼不勸一勸呢？”
    “哎，讓您老這麼一問，我也覺得挺奇怪的。”小丫環歪著頭想了想，又說，“對了，聽說二夫人在屋裏也嗚嗚地哭呢。”
    包拯聽了以後，不由想到：趙百萬高高興地去給愛妾送衣料，為什麼又突然大發脾氣，打起二兒子來了？二兒子又怎的會在此時出現在父妾屋門口？二夫人又為什麼在屋裏“嗚嗚”地哭？會不會二兒子與父妾素有奸情，趁著歇晌時間，出來進去的人少，正在幽會，被老頭子撞見？八成是從屋裏追打出來吧！如果這一設想符合事實，那二公子趙文甲與父妾粉蓮為了不致身敗名裂，便很有可能鋌而走險，對老頭子下毒手……
    丫環出屋的時候，知縣老爺命她再將小書童喚來。包拯暗罵自己胡塗，這種問話，怎能把兩個人同時叫來呢！小孩子也有心眼兒，也有顧忌，也知道什麼話可以當著人講，什麼話隻能暗地裏說。
    出乎意外的是，小童來了又說出了一個重要情況：“那天，我在窗下給鳥兒喂食，見老爺子氣咻咻地走來，忙去攙扶他走上台階，哪知他進屋一見三少爺正在教小蓮姐認字，就火冒三丈，大罵起來。要不是大公子恰巧來了，非得又動手打不成。”包拯聽到這兒，心想：看不透那小丫頭如此有心計，同樣是老爺子打罵兒子，前一件事講得繪聲繪色；後一件事卻—字兒不提，便問道：“你家三公子，對你小蓮姐特別好吧？”
    小童點了點頭，沒說話，可嘴角上帶出點兒頑皮的笑意。包拯雙眉緊鎖，這三公子年紀還輕，也會有這種事兒？還是老頭子把貼身丫環視為禁臠，別人，隻要是男的，隻要與其稍一接近，便大為惱火？究竟為何，難以斷定。若是前者，也可導致謀殺害命的發生。
    小童出屋的時候，知縣老爺命他將在靈堂守夜的那名愛說話、好磨叨的老仆人喚來。守護靈堂的是兩名老仆人，都是在趙家幹了二三十年的長工。按理說，他們對這個大院裏的恩恩怨怨、瓜葛糾纏，知道得比較清楚。
    老仆人來後，知縣老爺讓他先講一講他們老東家對三子一女的看法和態度，以及兄妹姐弟間的關係。
    老仆人講，老東家最喜歡的，當然是大兒子。大公子孝敬父母，說話辦事都很穩重，對弟妹愛護關懷，確實有個長兄的樣子；弟妹對他也很尊敬。二公子麼，就不好說了，小時候就不喜讀書，十四歲開始習武，後來到縣城拜了熊飛虎為師。傳說這位武林高手有鐵砂掌、金鍾罩的功夫。二公子資助他開了一家很像樣兒的把式場子，收了三十多名徒弟。二少奶奶便是熊武師的閨女，手底下也會兩下子。當新媳婦沒幾天，就和二公子一起練武呢！隻是近一年多來，二公子又喜好上賭錢、吃花酒，練武的興致下去了。三公子自小聰明，寫字、畫畫、做文章都不錯。隻是性子有點兒古怪，短不了和他爹頂撞幾句，同他二哥一樣，不討老東家喜歡。
    包拯問：“你們那位姑奶奶怎麼樣？一定討她父親喜愛吧？”“嗯，小時候是這樣。越長脾氣越壞。這也是爹娘慣的。這次來住娘家，頭一天，就不知為什麼事兒，跟她爹又哭又鬧，不依不饒呢！”
    包拯心想：子女中倒有四分之三與老頭子有著齟齬、嫌隙，甚至是強烈的怨恨！
    “依你看來，老東家死後，他的妻兒老小誰是最為傷心悲痛，誰個冷漠淡然？”包拯見老仆人一時回答不出，又提醒一句：“你們白天黑夜守在那兒，誰個常去哭靈？”
    “頭一天都去了，可從晚上起，誰也不照麵了。夜晚不去，連大白天也不敢邁進東跨院一步，更不必說到靈堂了。”
    “這是為什麼呢？”
    “您老沒聽說呀！鬧鬼！”老仆人湊近一步，壓低聲音：“前天夜裏，鬼魂出現了兩回，頭一回出現在靈堂，東跨院。第二回都鬧到後院去了！我親眼見的，還有別人也看見了！”
    包拯問：“你說的可是你們老東家的鬼魂？”
    “那當然，死得不甘心，陰魂不散啊！”
    包拯從來不信鬼神，見老仆人那種篤信的神態，不由得笑著說：“真的？我倒是很想見他一麵，談談心裏話呢！”
    老仆人先是一個愣怔，繼而悄聲地規勸說：“您老千萬別說這種笑話，被鬼魂聽了去，真要找來怎麼辦？”
    “我不是說笑話，真心實意地盼著見到他。而今我正在審理這個案子，摸不著頭緒。要是死鬼能告訴我誰給他下的毒，那不就省事了！”
    “您老就不怕鬼氣衝了官運？這還是輕的，重的話會丟命哩！老人們都說，這種冤魂進不了鬼門關，他非得找一個替死鬼，才能再次投胎，托生人世……”
    仵作進來呈上屍格，包拯一看，皺起了眉頭。死者係中毒身亡，不錯，可是又不完全像是砒霜。隻有剖腹檢驗，方可最後確定。包拯估計剖腹定會遭到全體親屬的一致反對，而且朝廷律例也有規定，剖腹驗屍要慎之又慎。
    正在這時，趙文由走進屋來，他身後跟著一名提著食盒的仆人，原來已經到了吃晚飯的時間。老仆人和仵作告退，趙文由陪著知縣老爺用餐。
    剛剛動筷，門一開，進來一人，趙文由介紹說這是他二弟趙文甲。趙文甲當即長揖拜禮，並向大老爺殷勤敬酒。包拯見他有二十六七歲光景，濃眉大眼、方臉闊口，一副英武有力的模樣。包拯聽了別人的講述，原以為這位二公子是個渾橫不講理的家夥；今見他如此謙遜、恭謹，心說，越是這樣，越可見他肚子裏有鬼，心虛膽怯。他大哥讓他坐下一起用飯，他說已經在嶽家用過飯了。包拯問他嶽母得的是什麼病，病到何種地步，請的哪一位郎中？他都是支支吾吾地遮掩過去，隻說嶽母確已病危，本應在那兒守護，皆因父親喪事，不得不匆匆忙忙趕了回來。