齊枝哼著小曲走進院子裏，看見卞然坐在葡萄架下翻閑書，喲了一聲：“今天衙門沒事？”卞然苦笑，方家態度十分傲慢，一口咬定是馬冬誣陷，連衙門的傳訊都回絕了。衙門裏瑣碎事務不斷，他也不好整日跟在方梅身邊要他審理鹽務案。人家的欽差大臣風光無限，他的欽差倒是清閑得很，品級太低，人沒把他放在眼裏，這話他能跟齊枝說嗎？沒的招他笑話。齊枝看他臉色不好看，掏出一塊火紅的事物在他眼前一晃：“今天淘到好東西了。”他是商人，有逐利的本性，每天在街道上逛也不是隻吃閑飯的，不知道從哪裏淘換來一塊血絲玉，拿到卞然麵前炫耀。血絲玉極為珍貴，傳說是人佩戴久了吸收精血而成，一般是要跟著陪葬的，看齊枝手裏這塊的成色，大概在屍血裏浸潤了不下百年。卞然的眼力不輸齊枝，一瞥之下十分驚訝，搶過來在眼前細細品鑒。看了半晌，輕笑一聲放在一邊，繼續看手裏的一卷前人筆記。齊枝微微一笑道：“看出來啦？”卞然這才真的來了興趣：“知道是假的還買？”齊枝拿起玉佩在陽光下比了比：“這玉血色凝滯，顏色雖厚，卻滲不到裏頭去，多半是縫在活羊腿裏存了幾十年，拿出來好誆人。我買這塊玉，並不是因為它的價值，而是因為賣玉的人。”卞然看他神色狡黠，不由好笑：“這賣玉的是西施還是貂蟬？這樣叫你上心？”齊枝道：“你要是想知道，不妨到黑市打聽打聽，看看湖州的貨是怎麼來的。”卞然最不耐煩他這種“天機不可泄露、你快點來求我呀”的表情，摁住他就要嗬癢。他對齊枝向來是沒什麼顧忌，再怎麼流氓也流氓不過他，武維揚不在，院子裏鬧得像殺豬。
    武維揚推開竹籬看到的，就是齊枝捂著肚子笑脫了氣，卞然站在一邊看戲的場景。自己不在的時候，原來他們一直是這麼相處的。卞然這樣一個平時刻意冷淡疏遠他人的人，居然有一天也會如此不修邊幅。武維揚不知道自己什麼時候開始這樣在乎自己和他之間的距離，年少的萍水相逢，十年後的偶遇，讓他覺得自己和這個人冥冥中是有緣的。他調整了一下表情，盡量讓自己的腳步聲大得可以讓院子裏的兩人聽見。果然，卞然立時收了笑容，在石桌的另一邊坐了，不再理會人來瘋的齊枝。武維揚眼角悄悄注意著他的言行，心裏隱隱有些失落。倒是齊枝一見他來，撲著上去翻他衣兜，埋怨他沒帶回來新鮮玩意。武維揚不著痕跡地避開，留下齊枝趴在桌子上如同受氣的小狗。他方才眼淚都笑出來了，雙眼微腫，嘴裏還在嘟囔：“都欺負人。”武維揚把手裏一隻黑漆漆的陶罐子放在桌子上：“外麵開始販私鹽了。”官鹽滯銷，私鹽泛濫，這是朝廷的大忌，私鹽沒有經過官方手續，因此不必繳納鹽稅，財政會受很大損失。這還在卞然的預料之中。好奇寶寶齊枝揭開蓋子，用食指蘸了蘸，放在嘴裏吮了一下，麵部表情立刻扭曲了，控訴道：“這鹽粗得很，味道也很雜。”伸手在罐子裏攪了攪，嫌棄道：“這裏麵還有蓬草沒有擇幹淨呢。”製鹽有煎曬之說，鹽鹵水倒在蓬草上曝曬之後的結晶就是粗鹽，一般來講，還要將鹵水與黃豆漿下鍋煮、篩，撒過母子渣鹽結晶後再次淋濃鹵水提純後才算合格。私鹽規模小又追求暴利，自然沒有這樣精細手段，然而比起價格高昂的官鹽來講，百姓大多還是會選擇在黑市上買私鹽。武維揚拍開齊枝的手，合上蓋子，道：“桃花汛漲起來，河工要求漲工錢，這裏麵的開銷照例還是算進鹽價裏，今早官鹽的牌子又換了，漲了十文。私鹽越發猖狂了，已經到了當街叫賣的地步。”齊枝在一旁懶懶地說：“我看方家倒是一點不著急，湖州卸不了貨，索性一路南下，賣完了的鹽船也不空著回來，路上帶些珠寶首飾綾羅綢緞乃至美酒香果回來賣，一來一回都不空船，又是一筆進項的生意。”說這晃晃手裏的玉佩，這血玉正是方家從南方帶回來的貨物。兩個人都盯著卞然看：方家有恃無恐，私鹽盛行，你要怎麼辦？
    才用完午飯，便有衙門仆役上門來道方大人有請。卞然到時，後堂裏已經坐滿了人。卞然首先注意到右邊上首一個麵目陰柔的青年，那人衣著華麗，也不看人，自己把玩著手上一隻透雕白玉花囊。方梅等人邀來一批鹽商，吵吵嚷嚷好不頭疼，一看卞然來了，招呼著讓欽差大人坐了，這才靜下來些許。
    周平朝方梅使個眼色，後者立刻上前道：“步大人，下官今日召集群商，是想商量治理私鹽一事。”私鹽買賣猖獗，官府知道這事，卞然並不稀奇。方梅看他麵無表情，繼續道：“私鹽於朝廷有害無益，眼下別無他法，下官和幾位大人商議了一下，想提高鹽價，按丁派鹽。”卞然皺一皺眉，且不說他們撇開他這個戶部侍郎先斬後奏；官鹽價高，還要加價，並且強製百姓按人頭買鹽，這簡直是火上澆油。他哦了一聲，啜一口茶冷笑道：“不知道這是怎麼個’別無他法’，竟叫大人出了這麼個蠢主意？”此地官員考成、職位升降都與鹽務掛鉤，方梅慌不擇路，唯恐斷了自己的前程，這才起了強買強賣的心思。朝廷命官做起這等強盜行徑，卞然很想知道背後是誰給他撐腰。
    方梅還沒開口分辯，那個青年男子忽然道：“這也是朝廷逼迫太甚，下官不得已才出此下策。”卞然看他一眼，周平察言觀色，趕忙介紹道：“這位是方惟清方公子，是咱們湖州的鹽務總商。”方惟清是方家次子，兄長方惟瀲十年前自忻州返家後暴斃而亡，這才讓他掌家。他雖知卞然之事，卻不曾見過這人，現下兩人打個照麵，倒是一片風平浪靜。卞然緩緩道：“方大人有腿疾？怎麼見了本官還不見禮？”卞然為人隨意，平時和方梅等人也不講究這些，今天突然論起禮節來，方梅周平等人都捏了一把汗。陳任在邊上添油加醋：“雷霆雨露皆是天恩，朝廷有令，要你們上貢捐輸，你們下麵的照辦就是，說什麼逼迫太甚，恐怕是方公子力不從心。”方惟清被卞然使了一個官威心裏正窩火，不防陳任又冷言冷語，不由得怒道：“你們這些做官的，隻知道享受我們的捐輸，哪裏知道鹽務之苦。你隻當那幾兩銀子好賺！你們的俸祿、養廉銀乃至寫字用的一筆一紙都是從鹽稅裏抽的。鹽價能不漲嗎？”陳任吹胡子瞪眼就要跟他理論，還是吳演一把拉住：“有話好好說。”卞然命雪童送了一隻烏漆麻黑的罐子上來，緩緩道：“現下不是爭論的時候。還是先查清楚私鹽的來源，加以節製。其餘的，先擱下吧。”他這麼一說，等於委婉地回絕了周平的等人的建議。這還沒有什麼，方惟清的臉色忽然有些僵硬，看了周平一眼，對方也正灼灼地看著他，兩人的目光一接觸即錯開。方惟清定了定神道：“按丁派鹽之事，還請大人三思，湖州等不得了。”口氣頗為強硬。
    卞然不動聲色，從衙門出來後回身向雪童道：“去馬冬府上。”

    作者閑話：

    段子：
    自從私鹽盛行後，止也止不住，卞然等人隻好隨俗。
    某天吃飯，嘎吱。
    卞然：怎麼了？
    齊枝：我換牙了，大概要長大了。
    武維揚：說人話。
    齊枝：鹽裏有沙子，硌掉了一顆牙。。。。。