卞然在東儀湖耽擱幾日的功夫，刑部郎中吳演、右僉都禦史陳任、湖州知州方梅及鹽運司副使周平都已先他而到。其中隻吳演是同他一樣的京官，其他三人都在地方任職。三人品級不高，卞然見到他們時倒是有點驚訝，旋即明白白去非已經撤了原來折子上的名單。原本在白去非的折子上有兩三個品級高的封疆大吏，如今竟是一個也沒見著，他一個從四品侍郎居然成了雞群之鶴、群龍之首。
    一群官員見了麵寒暄幾句，圍著桌子坐下，卞然年紀雖輕，隱隱然卻以他為尊，坐了上首。湖州衙門的後堂並不十分寬敞，勝在精巧，十步長短的天井裏硬是開了一處花圃，置了三兩石凳石桌，與前麵莊嚴肅穆的大廳截然分開。雪童見那石凳上落了露水，給卞然鋪上一層軟墊，出門時烘過的，防的就是這倒春寒。那陳任見了，語帶譏諷道：“步大人，不知湖州比京城如何？這窮鄉僻壤的，沒有溫柔鄉住著舒坦吧？”卞然端起茶杯輕輕吹氣，不經意道：“普天之下，莫非皇土。恩澤到處，豈有有高下之分，哪裏來的窮鄉僻壤之說？”京官向來與地方官不對付，前者羨慕後者天高皇帝遠自由自在，後者妒忌前者得天獨厚高人一等，結怨由來已久。這一節吳演也是知道的，他年紀大些，性子溫吞，連忙出來打圓場：“大家都是為朝廷辦事，怎麼計較起這些來？喝茶喝茶。”說完自己灌了一大口茶水。周平腋下夾了一疊卷宗道：“這是馬冬案的始末，請各位大人過目。”
    湖州街道。
    “喂，你吃不吃？”
    一大捧白中微紅的櫻桃堆到眼前來。武維揚皺了皺眉，覺得有點牙酸：“不用了，齊公子還是自己享用吧。”齊枝扔了一顆到嘴裏，含了一會才吮盡上麵的果肉，吐出一顆玲瓏的果核來。他從耳邊取下一隻青銅色耳釘，指甲蓋大小，依稀是燕尾狀，邊緣卻鋒利無匹，在那果核上削了兩下，中間鑽了一個洞，放在嘴裏波波地吹著。這人頑皮起來，和三四歲的孩子沒什麼兩樣，卞然公事在身，不便帶著兩人行走，齊枝非要巴著他一同上街，一路上拉拉扯扯的，他十分不自在。武維揚帶著他走進一家茶館裏，要了一壺碧螺春放在眼前，哄小孩似的道：“你在這裏喝點茶，嚐嚐點心，我去去就來。”那話聽在齊枝耳朵裏就像是：“爹爹到城裏給你買冰糖葫蘆，你乖乖待在這裏不要動。”他在這種事情上向來警惕，一把摟住武維揚的胳膊道：“你把我甩在這裏，去了就不會回來了吧？”武維揚見瞞不過他，有點尷尬，解下腰間的錢袋子道：“我把這個押在這裏，身無分文，總不會四處跑了吧？”齊枝一臉不信：“你還有那一大袋子銀子呢，當我不知道，別是放在哪個相好的那裏吧？”武維揚看看快要錯過了與人約定的時間，放下架子哄道：“都換成銀票了，放在袋子裏呢，不信你自己看。”齊枝果然解開紐帶探頭去看，武維揚趁他不注意，翻身跳上屋頂，一路飛簷走壁逃也似地走了。齊枝聽見有人大呼小叫，正要抱怨銀票換少了，一抬頭連人影都不見了。
    武維揚猛跑了一陣，覺得齊枝就是飛也趕不上自己了才放慢速度，落在一條陰暗巷子中。那巷子年深日久，地上的青磚也碎了，一場小雨之後積了不少水。武維揚走了幾步，那巷子忽然拐了一個極為刁鑽的角度，斜著向裏延伸。叮咣叮咣的聲音不住傳來。武維揚在一間狹窄的院子前停下，裏頭一個蒼老的聲音道：“站著幹什麼，東西好了，進來看看。”武維揚這才推門進去。
    那屋子大小有限，東西卻不少。武維揚一進門就差點踩上一柄三尖兩刃畫戟。裏頭一個白須白發的老頭罵道：“沒有眼珠子也有兩個洞！”說完手裏的錘子轟一聲砸下來，頓時火花四濺。老頭鉗著一隻馬蹄模樣的火紅鐵片在水裏一淬，極快地撈了出來。他自打武維揚進來起就沒正眼看過他，手上活計不停，沒給他插話的機會。武維揚搓搓手正要開口，忽然一道銀光飛來，險險從他耳邊擦過，插在土牆上，嗡嗡作響。正是一杆厚重的斷魂槍。老頭子笑罵道：“臭小子，就知道你等不住了。早就給你打好了。隻是還缺個槍頭，這麼光禿禿的，屁用沒有。”武維揚在手裏轉了轉斷魂槍，冰涼沉重，與當年無二。老頭子在衣服上擦擦手，一邊道：“槍頭呢？一起送過來鍛鍛不是更好？還怕我私吞了你的？”提到這個武維揚有些赧然，槍頭被他當年送給卞然作證物了，如今時隔多年，故人重逢，總不好開口就索要舊物。偏偏那銀槍質地特殊，同樣的材料早已絕跡天下，隻好先鍛出槍身，回頭再安上槍頭。老頭子見他神色躲閃支支吾吾，問道：“別是送給小情人作聘禮了吧？”武維揚臉上一紅，幸好屋子裏陰暗，看不出來。“他，確實是，對我很重要的一個人。”老頭子過來人似的拍拍他：“送什麼不好，送這冰涼的玩意，這不是要命嗎？跟別人打架的時候，捅別人一槍，你槍頭呢？你難道跟人家說，我槍頭在我媳婦那裏，回頭再給您補上？小兩口蜜裏調油也要悠著點。”那老頭子早年在京城裏隱姓埋名、打鐵為生，說的一口油腔滑調的京片子，話帶揶揄，武維揚隻好閉口不接。老頭子是他父親舊交，本來說笑幾句並無他意，這會想起他老大不小，過的卻是四處漂泊孑然一身的生活，收起笑臉，不再同他玩笑。武維揚向他拱了拱手道：“向伯伯，侄子改日再來看您。”向老頭送他到門口道：“向伯伯老咯，接了這個大活，賺夠棺材本就到山裏去過幾天安生日子。”武維揚想起方才在他屋子裏看見不少嶄新兵刃，那柄畫戟更是非常人能夠使用，順口問道：“伯伯的生意從哪裏來？”向老頭壓低聲音道：“湖州有山匪。前些天來了個壯實的漢子，不知道從哪裏打聽出我來曆，找上門來，給我一大筆銀票要我給他們打製兵器。我看多半就是那些人了。”說完向一處高山上指指。武維揚順著山上看去，壁立千仞，隻有幾朵閑雲飄飄蕩蕩。巷子裏已經有了腳步聲，武維揚不好再逗留，道聲別匆匆走了。
    卞然合上卷宗，若有所思。這個案子其實並不複雜，不過就是官商勾結，假公濟私。隻是這鹽務本身不可輕視。鹽商有捐輸之例，每年要向朝廷上貢千萬兩白銀充國庫，鹽課更是繁重，帝後壽辰、皇帝出巡、軍需、水利、賑濟都少不了鹽商的，他們上交的銀兩也有個特殊的名目，稱為花紅匾額。馬冬上告，第一樁就是總商方惟清私自攤派銀兩、勒索散商。泰和帝登基之後，逐漸將鹽鐵等重要營生收歸國有，設置了亦官亦商的總商職務授予富甲一方的商人，由總商發放買賣食鹽所必需的鹽引。方氏十年前不惜犧牲自家女兒誣陷卞家，為的就是助齊王吞並卞家家財之後分得一杯羹。方惟清繼承方氏之後上下打點關節，這才得了總商的位置，與湖州長官狼狽為奸，大肆斂財。這次同是被告的湖州守備丁簡便是假借做壽之名，向散商們索賄。馬冬亦是湖州一大鹽商，處處受製於方氏，這次特地派遣家人上京告狀，鹽商內部有利益紛爭是肯定的，馬冬自己也未必清白。然而牽扯到朝廷總商，事情就不好了結了。
    吳演也看完了卷宗，慢吞吞道：“各位大人有何見解啊？”陳任率先將卷宗往案上一拍，怒道：“方家也太不把朝廷放在眼裏！銀兩攤派不公，還道戶部是瞎的！”也不知道他是口不擇言，還是有意與卞然過不去，此話一出，眾人臉上都有些不好看，心裏罵這人沒眼色。周平身為鹽運司副使，向眾人解釋道：“原本鹽引運到湖州有利可圖，商會商量著將這些盈利裏抽出一些作為交公銀兩，免得散商得利之後又要上交，手續繁雜。去年起大家商量著食鹽統一定價發販，沒有了差價，利潤也就跟著沒了。於是今年開春的鹽課就要各自抽出利潤來上交，方家攤派也在情理之中。隻是還需核實賬簿。”方梅聽罷，附和道：“確實是這樣，如今鹽價平了，公庫裏便沒了存項。”卞然忽然說了一句題外話：“湖州人口味頗清淡，本館初來乍到，還有些不慣。”方梅道：“步大人口重？下官回頭交代廚子多放些作料。”卞然擺手道：“不必這麼大費周章。隻是乍然少了些鹽，菜裏沒有滋味。”聽他提起鹽，吳演反應過來：“步大人的意思是？”一邊用眼神試探卞然。卞然道：“鹽價雖平，我看湖州百姓倒是沒得半分好處。昨日來時碼頭鹽船居然不得卸貨，城裏百姓卻又苦於無鹽可食，個中緣由，還要周大人賜教。”周平歎口氣道：“下官也是逼不得已。鹽價高漲，百姓無力負擔，鹽自然要滯銷。下官有心要平抑鹽價，怎奈鹽課過高，鹽商不得不抬高價格以保利潤。”此話一出，方梅、吳演等人紛紛歎氣，唯獨陳任不服道：“方家被稱為根窩，壟斷鹽引賣給散商，自然是他得利最多，既然如此，攤派銀兩應當由他一力承擔，怎麼又拉上其他散商？”卞然早在看卷宗時便想到這一節，現下陳任一口說出來，心裏點頭稱是：這人脾氣暴躁輕浮，頭腦倒不壞。周平臉有難色：“這，這自有商會以來便是如此，其中因由，下官也難以參透。也許是，也許是……”他說不出個所以然來，急的滿頭大汗。卞然心說也許是齊王效仿齊桓公，分天下之利給方家，故意包庇罷了。這卻不便訴諸於口。
    方梅看看場麵難堪，一拍腦袋道：“拙荊還在月子裏，下官急著回去給她燉雞湯，各位大人，下官先行告辭了。”吳演哈哈一笑：“真是伉儷情深。”方梅擠出一個笑容，弓著身子急急走了出去，看來家裏是隻母老虎。他一走，其他人也就沒了興致，也紛紛告辭散了。
    卞然還在思索鹽商案子，不知道白去非到底是個什麼心思，如果隻是單純的要辦這個案子，最多轉交刑部，自然有專人受理，何必上書請封欽差，派了這麼些人出來。如果想要借這個名義狠狠教訓方氏，何必撤掉那些一二品的大員，換成他這麼個不起眼的人物呢？侍郎雖然是京官，可是方氏在朝野的勢力盤根錯節，哪怕白去非親自審理都不為過，這樣的陣勢，不怕太寒酸麼？正思索間，兩旁的街燈忽然滅了，兩隊少男少女提著風燈飄然而過，那輕紗輦他是見過的，隻是以現在的行進速度看，裏麵顯然沒有人。卞然嗅嗅空氣中的氣息，莫名覺得熟悉，一時又想不起來在哪裏聞過，隻好作罷。隊伍一會就過去了，街燈還沒來得及亮起。黑暗中有人吹著一支浣溪沙的曲子：一向年光有限身，等閑離別易消魂，酒筵歌席莫辭頻。滿目山河空念遠，落花風雨更傷春，不如憐取眼前人。一個沙啞滄桑的聲音合著那曲子輕輕唱著，忽遠忽近。卞然才一走動，那邊一個身影撲了上來：“成霓。”男人的聲音捏得尖尖的，聽的卞然毛骨悚然。那人自然就是被武維揚中途拋棄的齊活寶了。他在茶館裏左等右等等不見武維揚，吃的東西倒是不少，賠上武維揚的錢袋子都不夠，還自己倒貼了五兩銀子。卞然道：“在這裏鬼哭狼嚎什麼，白嚇唬人。”齊枝舉著一個鏤空的櫻桃核在嘴裏嗚嗚地吹了起來，千回百轉，較之樂坊有過之無不及。卞然道：“平時怎麼不見你有這份玲瓏心思？”齊枝得意道：“高山流水，伯牙子期。我遇到知音，自然才氣縱橫。”回頭一看，四下無人。方才陪他一通歌吹的一個高大乞丐不知何處去了。幸好他是個臉皮厚的性子，完全不在意卞然恨鐵不成鋼的眼神，一路嗚嗚地吹回了竹籬小池院。

    作者閑話：

    段子手來了。
    武維揚很煩惱，齊小枝每天都舉著那個櫻桃哨子在他耳邊吹。
    我說你換個樂器好不好？琵琶，鳳桐琴，二胡，竹笛，都可以嘛。
    第二天，齊小枝舉著一隻海螺又嗚嗚地吹。
    武維揚不堪其擾：他哪裏來那麼多奇形怪狀的玩意？
    齊枝很無辜：昨天不是剛吃完椒鹽海鮮麼？
    卞然總結：吃貨的樂器觀，扳不回來了。