齊王登基後改年號為泰和，取泰平清和之意。然而進入泰和十一年，五方卻是風起雲湧。
    曆年會試在二月舉行，因此稱為春闈。新帝曾下令停止取士十年，明著是體恤民情，暗地裏卻是大肆絞殺先帝留下的勢力、扶植自身黨羽、鞏固寶座。可是這樣一來，也難免留下人才凋零的話柄。於是泰和十年重開科舉，朝中勢力重新進入一個明爭暗鬥的階段，等待下一次的平衡。
    泰和帝怎麼也想不到，這批讀書人這麼能給他攪事，一本奏折被狠狠拍在龍案上。
    “有什麼難處，你們倒是說呀？朕養你們這批人有什麼用！先是客棧舉子瘋癲以致流落街頭慘死，再是試題泄露舉子作弊，你們身為考官，昏聵不察，朕的顏麵何在？五方的顏麵何在？”
    梁於訥、陳首陽等人跪在地上大氣也不敢出。
    向茭見泰和帝龍顏大怒，也撩起袍子就要同跪。
    “向茭，朕訓斥臣子，你做的好人情！這事你身為尚書令也逃不了責任，別在這裏求情做好人。”
    梁於訥等人聽皇帝突然將向向茭發火，心裏有些僥幸。向茭自然也發覺了兩人的心思，心裏冷笑一聲，他在泰和帝身邊侍奉已久，知道皇帝不過發兩句牢騷，最後還是要找這兩個倒黴鬼算賬的。
    果然，泰和帝把臉一轉，瞪著梁於訥和陳首陽兩顆低垂的頭顱道：“我看你們這群書生是讀得腦子也鈍了，也罷，朕已經讓一個祁繼愈回家養老了，五方也不缺你們兩位國之棟梁。”言下之意竟是要將兩人貶為庶民。
    還是陳首陽反應快些，立刻以頭搶地，哭喊道：“陛下，臣忠心事主，不願蒙受不白之冤。臣冤枉啊。”
    泰和帝冷笑一聲：“這麼說，朕冤枉了你，你就不肯忠心為朕辦事了？”見陳首陽不敢接口，又道：“你且說說，你冤枉在何處？”
    陳首陽立刻向前挪動幾步，磕個頭才道：“謝陛下恩典。臣身為副考官，自然以梁大人馬首是瞻。”
    梁於訥一驚，聽他意思竟是要自己背這個黑鍋，側過頭狠狠剜他一眼，皇帝在前，他卻不敢再有異動。陳首陽恍若未聞，繼續道：“祁大人卸任前會試題目已經出好，臣與梁大人召集同考官們商討再三，覺得原題意蘊深遠，可以保留。客棧舉子瘋癲一事在祁大人卸任之後，試題泄露之事卻在之前。”
    皇帝道：“這麼說，祁繼愈脫不了幹係。”又自言自語道：“好個祁繼愈，朕已準你致仕養老，難道臨走前還要給朕惹事麼？”話雖如此，心裏還是埋怨梁、陳兩人辦事不力。
    梁於訥還不知自己在皇帝心中的形象大打折扣，心裏慶幸這位副手應變及時。一旁的向茭觀察兩人神色，梁於訥舒緩，陳首陽陰鷙，一張一弛之間高下立現。他在心裏歎口氣，科場曆來水深，這位梁大人力有不逮，如今他要逃避責任，隻怕背後的人不會放過他。姓陳的縱然有些小聰明，卻吃虧在勢力低微，強要攬這瓷器活，一旦皇帝和那批弄虛作假的皇族鬥起來，這小子也是個送死的命。
    一出大殿，梁於訥就扯住陳首陽絮叨開了：“多虧陳兄一番辯白，否則你我都難逃罪責。”陳首陽跟這根木頭沒有什麼好說的，他懵懂混沌，自己卻不能陪葬，當務之急是要找到祁繼愈與背後人之間的紐帶，爭取他們的信任，否則自己隻會成為這場權力角逐的犧牲。
    說起這場科舉風波，並不是平地起禍。
    齊王即位，靠的是他本人的心機城府以及根深蒂固的勢力。可是皇位不是他得了便坐的穩的。他這個位子，大家心知肚明，來的名不正言不順，那是踩著多少人的屍體上來的。於是，新朝建立之後，效忠舊帝企圖搗亂者有之，渾水摸魚漁翁得利者有之，想借朝廷勢力重組壯大自身者有之，甚至不乏想推翻泰和帝自立為帝者。秋塞縱然自己鬧的不可開交，也是蠢蠢欲動的。
    而科舉，就是一個矛盾爆發的契機。
    科舉既是朝廷選拔官員的主要手段，那也就不可避免的會成為各方勢力安插眼線的工具。連煙老頭這等江湖草莽都知道要把人安排到六部去刺探消息，何況那些鬥爭中落敗、又並不服輸的皇族？最先動手的是南屏親王。他的內弟朱純年方十六，平日裏不學無術，卻對這個姐夫忠心耿耿，苦於出身卑微，不能在朝堂上幫助姐夫。南屏親王早知祁繼愈年事已高，想趁最後機會撈一把養老，半推半就之下就把會試題目借機傳了出去。南屏親王也不是個傻的，此事事關重大，索性讓內弟借平時應酬之機煽動那些紈絝，大家捆在一根繩上，互相袒護起來，皇帝也要給三分薄麵。這也是給皇帝一個遲到的下馬威。
    祁繼愈是隻老狐狸，宦海沉浮多年，早就摸透這些皇親國戚和皇帝之間的彎彎繞，他收受賄賂也心安理得。本來他算準了這事就算捅出去皇帝也會當成家醜內部解決。可是，偏偏出了個白彥。
    這個人本身不算什麼，充其量也就是個精通吃喝玩樂的敗家子。然而他有個手段伶俐長袖善舞的表叔白去非。這人出身顯赫無比的北方白家，是五方與秋塞之間周旋的重要角色，加上妹子得寵，自己身處六部樞紐，簡直是天時地利人和占全了，他的侄子要犯渾誰也攔不住。也怪祁老狐狸財迷心竅，想著敲詐白家一筆，開口就要五十萬兩。白彥脾氣暴躁，當下命人挾持了老狐狸的外孫，又派人晝夜監視祁府，形同軟禁。他行事囂張，客棧裏也有不少舉子知道這見不得人的交易，白彥暗中威逼利誘之下讓他們閉了嘴，甚至連偷聽的黃阮都沒放過。對此大多數人都緘默不語高高掛起，但是偏偏就有不把命當回事的。客棧裏有個四十來歲的舉子不知從何處聽聞此事，嚷嚷著要報官，還要麵聖稟明情況。他本人不足掛齒，可是科場賄賂不能放在明麵上。白彥在白去非的指點下要除去這個聒噪的家夥。誰知派去的手下粗心大意，沒把人毒死，倒把人毒瘋癲了。這個舉子案經有心人發揮，越鬧越大，終於驚動了皇帝。
    這邊會試的舉子們也不是吃素的。攢了十年的才華就等著一朝躍過龍門成就青雲之誌。放榜那日人尤其多。舉子正抻著脖子看榜，站在前麵的生怕後麵的看不見，高聲念著名字：“頭名會元朱純，第二名李凱茂……”敲鑼打鼓的聲音遠遠地傳來。早有仆從舉著南屏親王的牌子攆開眾人。轎子裏下來一個十六七歲的毛頭小子，鼻孔朝天用下巴看人。也有書院裏相熟的，一下子叫開來：“天下雞公來了。”原來這個朱純平日不學無術，把《禮記》裏的“天下為公”讀成“天下雞公”，成為一時笑柄。朱純把手一揮，立時就有狗腿子上來扇了那起哄的人，厲聲道：“會元爺也是你打得的？”人群裏一片嘩然。參加會試的人多如過江之鯽，重名者不在少數，誰會料到會元竟是這個連詩經都讀不順的家夥呢？貓膩是顯然的。舉子們咽不下這口氣，跟南屏親王的人當場扭打起來不說，甚至跑到貢院去要求考官給個說法。事情湊巧的是，那日趕上左仆射胡元祐下朝歸來，問明情況，老人家怒不可遏。他也是經讀書一道功成名就，舉子們的心情他感同身受，一口氣憋不住就上書皇帝要求查明事實。五方的皇帝普遍壽元不長，胡元祐身為太子少師，乃是四朝元老。泰和帝即位時費了好一番功夫才說服這老家夥，少時又是他耳提麵命教導大的，現在他一句話，能嚇的泰和帝腿軟眼煬。胡元祐的態度，代表了大多數文官的態度，泰和帝不敢犯眾怒。何況，這批膽大包天的皇親國戚是該治治了。然而他有自己的難處。他十年前奪位，為了拉攏他們，雙方是有默契的：泰和帝即位之後，為之撐腰的權貴們自然要受些特別照顧。
    泰和帝正兩下為難時，陳首陽已經順藤摸瓜找到了白府。
    白去非給他倒了杯雨過天晴茶，皮笑肉不笑道：“陳大人真是稀客，不給天子網羅人才，卻跑來我府上蹭吃蹭喝。我戶部可養不起您這尊大佛。”陳首陽心裏不知捅了他多少刀，心說我這麼狼狽難道不是你那個寶貝侄子害的。他腹誹縱然刻毒，嘴上功夫卻十分老道：“孟池真是愛取笑人。前日得了一個大雲輪請雨經的帖子，想到白大人精通文墨，就帶來一同鑒賞鑒賞。”說著從袖子裏掏出一個配有象牙別子的青函。白去非展開一看，上麵密密麻麻寫滿了梵文，是一本極為精致的書帖。白去非在心裏翻了個白眼，誰都知道他不喜翰墨文辭，當初也並非憑經書策論得的官職，陳首陽送這個給他，是拍馬屁拍到馬蹄上了。隨手翻了幾下，忽然覺得某一頁比之其他更為沉重厚實。他仔細捏了捏，卻是一張十萬兩的銀票。他繼續翻閱下去，果然，每隔兩頁就有一張銀票在夾層中。一本書帖下來，大概有三四十萬兩。就陳首陽而言，簡直是傾家蕩產。白去非人精似的，自然知道他為何而來。若在平時，自己或許會出手拉他一把，可是科舉案關係到白家存亡，就算他肯鬆口，背後的南屏親王、阿克善親王、乃至太後都不會放過他，說不好還要殃及池魚。白去非不是個同情心泛濫的，早就打定主意要讓這些人做他的替罪羊。
    陳首陽當然不知道他心思如電已經轉了好幾個彎了，寒暄一會就忍不住問道：“白彥賢侄呢？聽聞他對梵文頗有研究，何不叫來一同品賞？”白去非暗暗好笑，這個人真是走投無路了，白彥自己恐怕連漢字都不認識幾個，更別說天書樣的梵文了，陳首陽引起話題的本事未免太差勁。然而還是要解釋一下的，如果讓他知道自己準備棄卒保車，他的垂死掙紮說不定會壞事。白去非於是答道：“彥兒去看他舅爺了，這孩子孝順得很，外麵搜羅了些稀奇物件都想著他表姑。”說著仿佛不經意地將大雲輪請雨冊塞到袖中。陳首陽仔細琢磨他的言行，醒悟過來時喜不自勝。白去非收了自己東西就說明他肯庇護自己。而白瓊是誰？如今後宮最炙手可熱的人物，肚子裏還懷著龍種。自己投靠皇親這一派勢必要得罪皇帝，如果有什麼三長兩短，白瓊枕邊風一吹，小命大概無虞。他本來聰明，然而臨危則亂，白去非收了他的賄賂卻沒有明確表態，就是要這個效果。陳首陽高估了白去非的人品。
    陳首陽離開時春風滿麵，甚至在回家的路上拐進花滿樓喝了一杯。
    白去非送走了陳首陽，回身向屏風後麵道：“牆角聽夠了就出來。”
    從十二美人折屏後走出來一個相貌溫雅的少年，他最引人注目之處是一雙耳垂，上頭掛著一對非金非銀的墜子，作雁翅狀，雕鏤的極為精妙，纖毫畢現。這樣一對墜子掛在一個男子耳邊，卻並不顯得突兀，反而令人覺得幽華內斂，說不出的窈窕風流。
    白去非伸手攬住他腰間：“聽見什麼了？”
    那少年順勢坐在他腿上，低著頭把頭發一圈圈在手指上打轉：“螳螂捕蟬，黃雀在後。”他說這話時嘴唇撅起學了兩聲鳥叫，模樣十分嬌憨。然而那聲音沙啞溫柔，帶著幾分魅惑之意。
    白去非捏了捏他臉頰：“琴晚最近瘦了些。可是參加會試累著了？”
    那少年琴晚軟軟地依靠在白去非肩上，一下一下輕輕捶打他後背：“替孟池辦事，再苦琴晚也甘之如飴。”
    白去非笑罵道：“小騙子，你做暗活時怎麼不似這樣積極？”
    琴晚十分委屈：“在孟池看不見的地方，我何苦呢。”
    白去非香了一下他的麵頰，壓低聲音道：“成敗在此一舉。希望我平日沒白疼你。”

    作者閑話：

    劇透一下，琴晚的大名叫顏非，他也就是小時候暗戀卞然的仆人罐子。白去非可是卞小然同學的情敵。
    關於天下雞公這個梗，是因為南京中山陵上有這個匾，用繁體寫的天下為公，“為”跟“雞”的繁體有一點像，這裏用來增加點笑料。