幽暗狹小的房間沒有窗戶，空氣十分汙濁，卞然吸了吸鼻子。沒想到才出監獄又進牢房，煙老頭似乎並不把他當成證人，卻也沒想虐待他，盡管自花滿樓鬧事之後卞然被帶到此處拘禁，飲水和膳食倒是沒有斷絕，在四麵牆壁的包圍下他居然生出了一種詭異的安全感。美中不足的是，天氣轉涼了，他依然穿著單薄，有些著涼。
    昏昏沉沉半日，卞然被一道光驚醒，勉強睜開眼，卻是一個麵皮焦黃的中年人，身上穿著綢緞，腳下赤裸，與煙老頭一行人同樣打扮，一副精明模樣，是個管事的。那管事看看卞然，似乎對他的泰然處之很驚訝，不過這種神色一閃而過，旋即對卞然道：“老爺要見你。”卞然知這個“老爺”多半就是煙老頭。
    他連日被監禁，手腳並不靈活，磕磕絆絆走兩盞茶時間才到議事廳，煙老頭正吧嗒著煙槍，卻不見那四個少女，廳裏也隻有寥寥數人：卞然、煙老頭、管事自不必說，廳中停著一具冰涼屍體，是個書生模樣的男子，不過二十七八年紀，一個身著棗色雲緞的禿頂男人正在邊上查看屍體。卞然下意識向他腳上看去，那人是穿了鞋的。然而詭異的是，那人整個頭頸竟看不見一絲毛發，仿佛一顆光溜溜的雞蛋上被人胡亂塗抹了幾筆眉目。
    禿頂老頭在屍體後頸上按壓幾下，抬起頭來道：“被人勒死的，錯不了。”
    他的聲音十分尖細，叫人聽了脊背發涼。
    煙老頭向那屍體上踢了一腳：“沒出息的東西。”
    禿頂男人又道：“他一死，六部那兒，可就沒人了。”
    煙老頭吐出一口長煙：“決不能叫姓白的翻了天去！”
    又橫了卞然一眼，道：“趁著小畜生還沒露臉，叫人替他。”
    禿頂男人知他意思，向卞然深看一眼，突然伸出袖子拭去他兩頰汙穢，卞然束縛已久躲閃不及，袖口還是在臉上擦過。禿頂男人掩口笑道：“倒是一副好相貌，不知道有沒有案底。”
    煙老頭嘿嘿兩聲，極是陰冷：“小東西，這遭有個差事便宜了你，這小子才擢了京官就死於非命，你替他補了這個缺吧。”他口氣十分輕鬆，仿佛剛才隻是吐了一口煙沫。又湊近了壓低聲音道：“別動歪心思，否則照舊回牢裏待著。”
    卞然心中一凜，原來自己的來曆煙老頭早就一清二楚，隻是不知道他是否得知自己被向茭陷害還據為禁臠之事，登時背上一層薄薄的細汗。這人如此狂妄，難道是向茭的死敵，得知自己的來曆要挾向茭？轉念又覺得向茭權傾朝野，當初滅門也是得到齊王暗示，在自己自然是天降奇禍，在向茭卻是不足掛齒的小事一件。這人想用自己威脅向茭恐怕不能得逞；再者向茭封鎖了卞氏餘孽的線索，此事由他經手，走漏消息多半不可能。煙老頭看來是不知道個中原委，誤打誤撞，拿住卞然要行“李代桃僵”之計。
    當時新帝登基，朝廷改製，不少大員都趁機安插勢力，黨派之爭尤其激烈，其中以向茭一黨最為得勢，餘下諸黨大多與江湖勢力結交尋求幫助，暗衛之流數不勝數。煙老頭掌管京城下九流一派，販夫走卒無不暗中聽他差遣，如今向茭一黨與廣陵將軍一係爭鬥正盛，朝中風起雲湧，煙老頭卻按兵不動，卻向六部、大理寺等暗中滲透，在向、廣之間收買人心、兩處逢源。
    這些消息，卞然花了不到三天就打探清楚。他在那次密談之後當即被送到戶部侍郎步雲間的府邸——那個死去的書生是煙老頭安插在地方多年的眼線，才被擢升為戶部侍郎就遭逢毒手，個中緣由煙老頭卻不曾透露。煙老頭撥了一個貼身小廝並千兩黃金給卞然，命他時時回報戶部動態，儼然將他當成與他人無異的走狗。
    坐在顛簸的馬車上，卞然想，老東西大概是逼急了，叫一個全無背景的人當臥底。
    身邊小廝道：“公子，喝口熱茶暖身。”
    卞然看看這玉雪可愛的童子，心中為他做了煙老頭的細作而歎息。手裏把玩著茶杯半晌才緩緩飲下。
    車夫長籲一聲，裹了裹手中韁繩道：“公子，明月樓到了。”
    明月樓與花滿樓並稱“五方雙璧”，向來是達官貴人的好去處，隻是後者以色聞名，前者卻憑佳肴盛饌。單說那一壺碧芽酒，一碟秋雁停沙羊奶酥，一道海棠蒸乳燕便足以馳名天下，引無數嘉客折腰。
    卞然下了馬車，立時有一個幹淨利落的小二趕上來笑道：“客官，幾位？可有帖子？”
    雪童——卞然的小廝，名字是新起的，接口道：“今日旬休，我家公子應禮部祁大人之邀，與六部同僚在清平閣用膳。”
    那小二更是殷勤，將背上白巾使勁一甩：“原來是祁大人的貴客，小的這就給您帶路。公子，這邊請。”
    那清平閣十分幽靜，轉了幾個回廊方到。
    小二在外招呼一聲，便聽裏麵幾個聲音連道：“小雲兒到了。”
    卞然聞聲皺了皺眉，大約知道這步雲間是怎麼得到擢升的了。隻是聽那些人口氣似乎和步雲間十分相熟，恐怕自己會被認出來。
    誰知雪童已推開房門，一群人見了門外的卞然，齊齊噤了聲，半晌，一個穿披著灰鼠裘的男子才道：“步大人少年風流，芳名遠播，今日一見，方知古人雲‘齒如瓠犀，螓首蛾眉’所言非虛。”他這幾句話說的顛三倒四，十分輕薄下流，卞然卻從裏麵聽出一個意思：他們隻聽過步雲間的名聲，卻不曾與他見過麵。
    卞然心裏一鬆，見房內人人都望著自己，也不好拿喬，一步跨進去，揀了一個靠窗的位置坐定。雪童才與他卸了銀狐鬥篷，便有人捧了一隻犀角觴湊到卞然口唇邊道：“今年秋天格外冷，步大人保重玉體。”卞然循聲看去，是一個著絳色華服的年輕男子，容貌倒是秀致，然而眼角微垂，流露出幾分酒色過度的倦態。
    卞然接了酒卻不喝，向席上左右張望道：“祁大人怎地不在？”
    方才敬酒的男子見他冷落自己、開口就要尋祁大人，酸溜溜道：“你尋祁繼愈做什麼？他一個禮部尚書，與你戶部八竿子打不著，這位才是你的正經上司。”說著向上席一指，原來就是最開始那個言語無狀的男人。
    卞然知這就是新任的戶部尚書白去非。傳聞此人十分手辣，前尚書魏崴被他連上三封奏折，列舉三十餘條大小罪狀，惹得新帝大怒，腰斬了魏崴，啟用這個冷心冷麵的白去非。坊間傳聞白去非偏好男風，似乎手上還有幾條命案，但是他正當春風得意馬蹄疾時，誰敢捋這虎須？
    白去非顯然聽見了兩人的對話往來，向敬酒的官員擺擺手，隻看著卞然。
    卞然欠身道：“今日東道主是祁大人，成霓自然唯他是瞻，至於侍奉白大人，乃是為人臣僚的本分，自要到朝堂上分辨。今日私人酒會，成霓怎好以公廢私？”
    步雲間，字成霓。卞然如今對這個頗有閨閣氣的字不適應，不覺頓了頓。
    白去非擊掌道：“好一個以公廢私，步大人公私分明，隻盼將來大人盡忠事主，平步青雲。”
    眾人見白去非這般說，也跟著喝彩，席間一片嘈雜，壓去了卞然的低聲一句“謝大人吉言。”
    鬧了這半天，也不見祁繼愈出現，已經有年輕的官員起哄道：“祁大人怕是在嫂子的溫柔鄉裏跌倒，爬不起來了吧！”另外一人附和道：“鄭老弟錯啦，祁大人多半還在麗娘的臂彎裏睡覺呢！”
    卞然冷眼看這群士人起哄，凝神看白去非臉色。隻見一個家仆打扮的人附在他耳邊說了幾句話，白去非神色忽而變得冷峻非常，襯得他一張棱角分明的臉越發有肅殺之氣。白去非抿了一口酒，向眾人一揖道：“白某府中還有些私事處理，既然祁大人久候不至，隻好告辭，各位同僚慢用。”也不等別人挽留，拂袖便走，卞然覺得就白去非的地位來說，貿然離席有些倉皇，尤其是在東道主還沒露麵的時候。除非——白去非已經知道東道主祁繼愈今晚不會出現了。
    那個絳衣男子見卞然盯著白去非離去的背影，心裏大是不痛快，向周邊人道：“白大人好大架子，瓊貴妃的枕邊風倒是吹得賣力。”他口中的瓊貴妃，原是齊王寵妾，後來晉為貴妃，十分得齊王歡心。白去非是白瓊的嫡親兄長，齊王愛屋及烏，賜了他一個不大不小的官職度支郎中，誰知這人手眼通天也確實有幾分才幹，一路做到了戶部侍郎，最後竟補了魏崴的缺。
    這絳衣男子是個紈絝子弟，隨了父親入席結交六部人士，幾杯酒下肚被人哄得興起，不防當著眾人的麵將這番譏諷話語說了出口。在座也有許多官員與他英雄所見略同，隻是畏懼白去非聲勢，隻好在肚子裏罵娘。終於有個不曉事的說出口，均覺得幸災樂禍。在場有不少是白去非一手提拔舉薦的士人，不怕沒有好戲看。
    卞然自然知道其中厲害輕重，可也不好點破，命雪童倒了杯茶遞給那人：“雪童，倒杯茶給這位，呃，這位大人醒酒。”雪童應聲接了，在他耳邊道：“刑部尚書黃敬之子，黃阮。”卞然改口道：“黃公子，請喝茶。”
    黃阮越發得意，一口飲盡，就勢摟著卞然脖頸道：“小雲兒，我是真心待你，你、你別走。”扯著卞然衣袖不肯放手。卞然見他舉止荒唐，向雪童咳了一聲。雪童會意，向席上諸人脆聲道：“我家步大人不勝酒力，先行一步，各位大人盡興。”有人見卞然急著離開，再看黃阮一副癡纏模樣，自覺知趣，也不阻攔。
    誰知那黃阮依然涎皮賴臉地掛在卞然身上，下樓後更是酒氣上湧、吐了出來。卞然無法，隻好帶著雪童扶黃阮到後院衝洗。黃阮身上穢氣衝天，卞然不願與他多待片刻，便交待了雪童好生服侍，自己在庭院中無聊走動。
    他見庭中一株臘梅正盛，湊近了去看。那臘梅在江浙一帶十分常見，於京城卻是稀奇。原本這臘梅有冰心和檀心兩種，有些地方重冰心、輕檀心，叫那檀心臘梅為狗心臘梅，十分不雅。卞然見這株臘梅層層雪瓣包裹中心一點檀色，十分端莊可愛，心裏歎息世人不公，平白玷汙了清雅梅花。正歎惋間，卻聽見白去非的聲音。
    “這點事情都做不好，要你何用？你做事如此毛躁，將來得了榮華富貴也沒命享！”
    一個頗為粗獷的聲音不服道：“表叔，是那個姓祁的獅子大開口，竟向我索要五十萬兩！”
    白去非道：“不論你們事先如何商量，買賣科舉試題總是犯法，走了消息你們兩人都掉腦袋！”
    那個稱白去非表叔的人道：“表叔放心，我已命人處理了客棧裏的其他舉子，姓祁的那裏也派人看著了，諒這老東西不敢輕舉妄動。”
    白去非漠然道：“你記著，買賣試題的不隻是咱們，這不錯。可人家是皇親國戚，再怎麼折騰，天下都是人家的；可是出了事，咱們就是出頭鳥、替罪羊。”
    那人不以為然道：“瓊姑姑如今得蒙聖寵，白家崛起已是指日可待。表叔怎的還這樣畏首畏尾？”
    白去非斥道：“糊塗！瓊兒身懷六甲，正是需要娘家人佐助的時候，怎好再給她添亂？回去告訴你爹，安分些！否則莫怪我翻臉不認人！”
    這句話語氣尤其沉重，聽得卞然汗毛倒豎。偏偏後院的黃阮在這時候醒了，口中還呢喃道：“小雲兒，過來哥哥疼你。”
    白無非兩人有所察覺，卞然聽得一片衣履之聲，知道按白去非的性格多半要將聽牆腳的人斬草除根，心下也有些忌憚他毒辣手段，慌忙向回跑。
    雪童見他神色倉皇，知定是有事發生，也來不及問，把黃阮向外狠狠一推，拉著卞然就走。雪童不過十四五歲，武功居然十分了得，半拉半拖著卞然一個成年男子，眨眼間就回了馬車。步府的車夫也是煙老頭安排的，久經世事，當下長鞭一揚，“駕！”朝著步府奔去。
    次日步雲間上朝，見群臣交頭接耳，也不理會，自顧自整理襟袖。果然有人耐不住，上前搭訕：“步大人初至京城，怕是人事不熟，你可知昨夜京城出了件怪事？”
    步雲間佯裝不知，作虛心求教狀：“請大人賜教？”
    那人臉上露出一個得道高人的微笑道：“這件事說大也大，說小也小。昨夜，刑部黃敬的兒子醉死在潘安居，老頭子氣得半死，連夜上了辭呈，告老還鄉了。”
    潘安居乃是京城內一個隱蔽的男風館，黃阮死在那裏，較之死於明月樓更引人遐思，卻沒人會深究下去。黃敬顧忌臉麵，自然不會仔細調查兒子的死因。一夜之間能夠迅速殺人於無跡並處理得天衣無縫，白去非也算安排有度。
    卞然心裏這麼想，嘴上卻歎道：“黃大人愛子心切，竟落得如斯下場。”
    那八卦的官員接口道：“這才叫報應呢。十年前鏟除卞、武兩家，他可沒少出力。如今也輪到他斷子絕孫，可憐哦，就這麼一個兒子。”說完撣撣清早沾在袖上的露水。哼著小調與其他官員閑談。
    卞然麵色沉靜，看看天色，蛋殼青已經褪去，露出緋色霞光。
    這是五方國的早朝，齊王要到了。
    

    作者閑話：

    卞然終於有合法身份了。
    煙老頭，辛苦你了，喝杯茶歇一歇。