按照本朝官製，六部中吏、戶、兵三部分設左右侍郎兩人，其餘皆為一人，隻有吏部侍郎為正四品上其餘皆為正四品下，而隻有四品上官員才可得見天顏。卞然等人候在外殿，也不按照朝列班次各自站在位子上，時有官員小聲交談。糾察禦史清咳一聲，大殿內頓時肅然，生怕被記上一筆。
    今日朝會格外漫長，秋日天高，淡薄的日光穿過碧色琉璃瓦撒在大慶殿門檻前，映出空氣中細小的灰塵，卞然凝神細數，耳中將百官閑話收入。外殿氣氛一片閑散，內廷卻是可怕地寂靜。
    白去非一身濕透，朱紅朝服緊貼在身上，金魚袋係在腰間，略見散亂。
    齊王唐煦，也就是當今皇帝雙眉一軒沉聲問道：“愛卿禦前失態，該當何罪？”
    白去非倒是不慌不忙，皇帝沒叫他起身，他便老實跪在地上，直視眼前兩塊地磚，緩緩道：“微臣禦前失儀，情非得已。微臣上朝途中經過禦河，失足落水，幸得侍衛相救，然而已來不及更衣。”
    即將入冬，日短夜長，早朝在卯時，許多官員甚至要午夜就要動身穿越整個京城才能趕上早朝。原本上朝路上設有照明的燈火，然而舊帝唐熙寵幸大太監陳晷，為方便其連夜出行，取消了路燈。如今隻有一二品大員和年高長者才有資格挑燈入朝，奏事官和提搪官特許角燈入門，即便煊赫如白去非也不得不摸黑麵聖。
    唐煦想，自己這個大舅子恐怕有話要說。
    白去非偷眼看唐煦，見他麵色並無不豫，繼續道：“其實飽受夜行之苦的不隻微臣一人，前些日子右仆射胡大人也曾在宣德門外跌跤，他年事已高，禁不起折騰。”
    左仆射胡元祐統領吏、戶、禮三部，位高權重，又是前太子少師，白去非原是胡門門生，搬出他來撐腰，倒是他會想。重設路燈製度事情雖小，卻是昭告天下，新帝體恤臣工，決意一改前朝縱容閹宦的風氣。
    唐煦微笑，這個白去非，不過而立之年，竟比那些宦海沉浮的老官員能體會上意。
    他身邊服侍的太監得祿察言觀色，知道皇帝心裏歡喜，一打拂塵，上前扶起白去非道：“白大人無須自責。”
    唐煦順口道：“既然連夜上朝不便，那就傳令下去，禦街、禦廊和杈子都點上燈，免得摔壞了朕的棟梁。”
    其他官員見狀紛紛道聖上英明，眼中覷著白去非含笑的眉目，越發嫉妒。
    待稱讚聲息了，唐煦道：“陳首陽，祁大人好些了？”
    禮部侍郎陳首陽出列應道：“臣在，祁大人年過天命，恐怕不堪聖上重托。”
    他執玉笏的手微微顫抖，祁繼愈突然病倒、足不出戶的事，他也略知一二，恐怕有貓膩。不知這主考之位會落到誰頭上，主考官以天下士子為門生，地位尊貴自不必說。依照慣例多半要請吏部尚書鍾柔代任，然而鍾柔人不似其名，他原是定遠將軍，隻識彎弓射大雕，鬥大的字不識幾個。這差事有多大機會落到自己頭上呢？總不會逃出禮、吏、戶三部。論位階，他的確不如祁、鍾、白三人高；然而白家子侄有不少參加今科考試，多半要避嫌。他惴惴不安地等著皇帝發話。
    唐煦喝口茶，陳首陽此人他是知道的，探花出身，曾任翰林院學士，文章錦繡才華縱橫，然而心胸過於狹小，患得患失，恐怕無法擔當調和各方勢力、遴選士子的責任。他猶豫再三才道：“讓副主考梁於訥升為主考，首陽你從旁輔佐。”
    陳首陽應了默默退下，心裏倒是平靜不少，梁於訥為人懦弱，極易拿捏，自己並不吃虧。
    白去非旁邊看著，冷笑一聲。科考黑幕他是知道的，這屆不少考生有許多可算上天潢貴胄，加上南北考生素來有嫌隙，到時候局勢必定大亂，新帝登基整頓朝綱，停止取士十年，今年重開科舉，換做是他，必定如履薄冰，陳首陽不知好歹接了這個燙手山芋，恐怕不得善終。
    向茭為尚書令陪侍在上首，唐煦褒獎他從龍有功，破例授他大司空一職。他為人精明，一眼看出梁於訥陳首陽之流難當大任，他和廣陵將軍的爭鬥正處於一個十分微妙的階段，朝廷裏有不少才子能人效忠新帝，他不再是獨一無二的謀士，盡管權同丞相，卻岌岌可危在唐煦烹走狗、藏良弓之前他必須拉攏新晉士人鞏固地位。
    在他的心底還隱隱藏著一個擔憂：當初剿滅武、卞兩家時他色迷心竅偷偷留下卞然一命據為禁臠，太後壽誕之後卻得到消息卞然被人錯放不知所蹤，如若被人抓住這個把柄，參他一本“窩藏重犯、意圖謀反”，就算他如今位列三公，也難逃死罪。
    他正準備提醒皇帝三思，唐煦卻揉了揉太陽穴輕聲道：“朕累了，今日廷議就到此為止吧。其他政事你們集議後上報吧。”
    太監得祿見兵部諸人有些騷動，皇帝卻先他一步道：“兵部之事，容後再議。朕要去禦書房。”
    唐煦高坐在九龍捧雲的禦座上，看著臣工魚列而出，歎了口氣向得祿道：“走吧。”
    卞然跺跺腳，身上有些酸痛。身邊有人道：“出來了，快跟上。”
    他猛然抬頭，正見向茭帶領群臣行禮下朝。
    向茭垂手低眉，雙手攏在袖中，緩緩向外行去，全沒注意大慶殿中有一人幾乎用目光將他淩遲。他做夢也想不到，卞家那靦腆的如玉公子有一天會用這種貪婪的眼神盯著他看，飽含恨意。
    卞然站在隊列靠後，離糾察禦史頗遠，向茭的身影還不算模糊。十年光陰如白駒過隙，向茭也年近不惑，他也算青年得誌，卞然在獄中幾年見他時麵上時時掛著位極人臣的得意之色，今日卻見他弓著身，麵上若有所思，渾然不覺自己官帽微微側歪，走動時帽翅輕晃，已經有了幾分老態。
    不知不覺間出了宣德門，百官也隨之散了。卞然站在禦街中央怔忪良久，直到陽光曬在臉上微有燙意才向雪童停馬車處走去。