“嘚兒鈴、鈴、鈴”的幾聲銅鈴響，卞然緩過神來，他藏身妓館，隱姓埋名，以求溫飽，雖然幹的是粗活，也不敢怠慢。聽得這清脆鈴聲，便知是攢煤球的張老八到了。今年天氣異常，夜氣偏涼，蟲疏星少，得早早備下取暖用具。
    卞然趿著斷了後跟的布鞋支開了後院的小門，張老八見了他，指指木門上幾條雞爪子似的白杠杠道：“快到月底了，杏小哥把賬給咱們結了吧。”他們這些做零散買賣的碰見花滿樓這樣的大主顧，通常按月或按季結算，每送一次貨就在木門上劃一道白粉記號，這樣既可防止同行爭搶主顧、聲明買賣所有權，兩方銀錢往來也不至於糊塗。這本是窮人家欠賬用的土方法，花滿樓自是不會拖欠賬款，然而也是圖個方便。卞然為人沉默客氣，言語文雅，張老八原本就對他有幾分好感，每次都會幫著卞然攢煤球。
    兩個人卸了煤渣子，先用小釺敲碎較大的塊煤，用黃土摻上煤沫加水和。卞然從柴堆邊取出一個半舊的篩子，以極其緩慢的節奏濾著煤泥。待到煤球搖好了，兩人均是灰頭土臉，看不出本來的模樣。
    送走了張老八，卞然這才坐下，不覺歎了口氣。當年富貴錦衣郎，如今變成一個滿身泥垢的村漢。他打了井水正想洗把臉，忽然前院一片叫嚷聲，夾雜著桌椅被推倒的聲音，想來是有人借酒鬧事。卞然待在花滿樓也有兩個月，嫖客糾紛也時有發生，然而花滿樓背後畢竟有達官顯貴撐腰，從未有過這麼大的動靜。他心中一動，臉也顧不上洗，偷偷溜到花廳中看熱鬧。
    圍觀的人已經擠滿樓上樓下，花廳當中是一個大腹便便的老年男子，衣著極是華貴，老鴇正替他斟茶，神色少見的恭敬。那老年男子的身後卻圍著一圈衣衫襤褸的乞丐，個個手執竹棍，背上掛一個破口袋，在廳中大聲叫罵。卞然隔得遠了，隻隱約聽見“償命”“洪老板”幾個字眼，大概是嫖客鬥毆出了人命，對方上門尋釁。卞然注意到那富貴老人的雙腳卻是赤裸的，天氣轉涼，他竟赤腳行走，雙足凍瘡遍布，與乞丐無異。
    那老人將茶盞放在桌上，慢條斯理道：“麗老板也不用這麼客氣，都是下九流的營生，誰又看不起誰？隻是我這小徒弟平白無故死在你花滿樓門前，不得不給他討個公道。不然，休說我老煙頭被人瞧低了，於你花滿樓臉上也不好看。”
    花滿樓老鴇麗娘也是個老江湖，知道這個煙老頭江湖上很有些地位，不好得罪，隻好賠笑道：“難得煙老爺肯賞臉到花滿樓來，您先坐著，我這就命人去請洪老板。”說話間向丫頭使個眼色，立時便有人向廂房去了。
    那煙老頭似乎等得很不耐煩，從袖間抽出一隻玲瓏小巧的煙槍吧嗒了兩口，皺了皺眉。一旁侍立的四個少女立時出列。其中一個捧過煙槍，撬開煙嘴，另一個拭去上麵的油汙；另外兩個則垂手而待。
    卞然少時富貴，結交的顯貴中也有好煙的。他一看便知，另外兩個丫頭多半是點煙和製煙的。尋常煙葉滋味不足，常有人摻和兩種煙草加烈酒浸泡發酵，壓製成煙磚。而點煙槍時為了使煙草燃燒充分通常先將煙磚切成絲縷，用綿紙撚子伸進煙嘴中引火。
    果然收拾幹淨煙槍後餘下的兩名少女立刻向其中填充煙草，一個穿碧衣的是點煙的，兩指捏著紙撚子引火。那煙嘴引火甚是不易，往往要等到綿紙燃盡才見煙霧，那少女的兩指時常被燙得通紅潰爛，然而身為奴仆，她不得不強行忍痛。
    卞然已不再有憐香惜玉的心思，隻是靜觀變化。
    煙老頭抽了半袋煙，罪魁禍首洪老板才悠悠下了樓梯。他衣襟半開，身上脂粉酒漬無數，顯然是剛從溫柔鄉脫身。
    “誰要替小叫花討公道呀？”洪老板小指指尖勾著酒壺，故作驚訝地向人群掃視，手指指著一個人道：“是你？”那人連忙擺手避開。“那是你？”一連指了幾個人都被避開。這是洪老板預料之中的，近些年他靠著販賣絲綢賺的盆滿缽滿，富甲一方，即便是在京城也是首屈一指的大商人，打死一個小叫花簡直不值一提。
    煙老頭看著他裝瘋賣傻一陣，抽了口煙，嗬嗬一笑，伸手向洪老板肩頭：“洪老弟，我這小徒兒昨晚給人滿身是血地抬回來，老哥哥我正要替他報仇。你在京城麵子大，幫老哥哥看看到哪裏去伸冤？”
    那老頭頭發已經花白，這一抓卻十分厲害，洪老板正值壯年，幾番掙紮卻也掙紮不開，隻好同小雞仔一般被老頭提著扔回席上。他知道此人棘手，隻是橫行慣了不肯低頭，自己倒了杯酒喝，咂咂嘴道：“伸冤的門道老弟倒是有，可那是給人平冤斷案的，至於那些阿貓阿狗、不三不四的玩意兒，請恕小弟耳目閉塞，實在不知何處可去。”
    此話一出，老頭背後的幾個乞丐登時大怒，連卞然也覺得這姓洪的太過跋扈，隻怕要自食惡果。老煙頭臉色微變，他出身微賤卻自視甚高，決不肯貶低乞丐一分半毫，洪老板這句話觸了逆鱗，周圍人見老煙頭的臉色，知他動了氣，都知趣地退了半步。洪老板渾然不覺氣氛的詭異變化，自斟自飲，十分快活。
    煙老頭冷聲道：“洪老弟這些年走南闖北，想必福也享得夠了，也是時候換換滋味了。”
    旁邊的乞丐應聲而上，扯住洪老板一頓拳腳相加，直打得他衣履破碎，手足抽搐方罷手。
    一個乞丐見洪老板腰間一隻金麒麟燦爛可愛，順手摘了獻給煙老頭。那老頭舉著麒麟眯著眼看了好一會，手指在麒麟背上輕輕摩挲，道：“大理洪門。原來是驚蟄刀洪老先生門下，你可給你老子長臉的很那。”說的旁邊幾個人哈哈大笑，那姓洪的滿臉漲紅，苦於腰間穴道被人壓製直不起身，口中含糊不清道：“老叫花，你敢得罪洪門，你、”他尚未說完，被人塞了一隻臭鞋在口中，登時兩眼翻白。老煙頭用煙鍋敲敲他肩膀道：“你們雲南的煙葉不錯，色澤鮮麗，綿軟無梗，不如你回去替我向洪老爺子討些來，也叫我這些徒子徒孫們開開眼。”兩邊的乞丐抬起洪老板向門外一扔，高聲道：“洪老板，小的送你老回趟雲南。”看來是要監視著姓洪的沿路乞討回鄉了。
    大堂裏居然還是一片熱鬧和氣，煙老頭大聲擤了擤鼻子，朝麗娘道：“麗老板，給您添麻煩了。”麗娘巴不得這個老家夥快點離開，蒼白著臉應了一聲。煙老頭繼續道：“隻是還要向您借個人，來日洪門那邊問起來，我老頭也不至於吃了啞巴虧。”他知雲南那邊遲早回來尋仇，到時姓洪的一張嘴混淆黑白，免不了把屎盆子扣在自己頭上，嫖客如流水，自然不是可靠的證人，隻好向花滿樓要人。麗娘也知道新帝即位後江湖上多有風波，各個門派或火並廝殺，或勾結朝中大員，煙老頭控製的下九流一派眼線眾多，此地又是天子腳下，還是盡快抽身。於是笑道：“煙老爺說的是哪裏話？在場人人兩隻眼珠子，今天的事哪，是看得清清楚楚。您看上哪個就帶走哪個，那是她天大的麵子，難道麗娘還會阻攔不成？”
    她原以為煙老頭會挑一個標致姑娘帶回去，誰知煙老頭向人群裏細細看去，指了指卞然道：“就他了。”
    卞然感覺到所有人的目光都聚集在自己身上，他驚覺自己一身煤灰汙垢，衣衫狼藉。他心裏苦澀地想，大概是自己與乞丐一般落魄，這個老頭才挑中自己。
    麗娘見隻是個後廚雜役，答應得十分爽快。卞然知道事情已成定局，反而不覺突兀。齊王已登基成帝，他要報家仇難如登天，這個煙老頭似乎頗有勢力，即便不能借助他的力量，至少也是一個突破口。俠以武犯禁，朝廷向來對江湖深惡痛絕而無力鏟除，兩者之間暗流洶湧處，反而暗藏生機。卞然當下也默然應允。