一雙筷子迅速挑起一團肉糜填進麵皮中，修長的兩指一捏，扔回盤子裏去。
    數一數盤子裏滿了十二個，他舀一瓢水倒進鍋裏，筷子撥動，十二個包子都滾進熱湯。
    給另一口小些的鍋底抹上熱油，半盞茶後，鬆軟的包子貼在鍋底，蓋上鍋蓋燜。他心裏默默計算著，忽然抓起手邊的一碗芝麻，迅速揭開鍋蓋，向包子上一潑。空氣中散發出油膩的香味。
    桌子邊已經圍了三個人，用筷子叮叮當當敲打著碗沿。其中一個拖長了聲音道：“小杏，快上菜。”他應聲端上了闊口粗瓷碗，微微泛黃的包子堆疊其中。
    他是花滿樓新到的夥計，專門負責給樓裏的護院打手燒火做飯，兩個月下來因為沉默安分，手藝也不錯，倒也過的安生。原來的燒火夥計是個叫小杏的丫頭，大家不願意改口，這個新夥計便也成了“小杏”。
    身高體弱，胡子拉碴的“小杏”佝僂著身子倚在門邊。打手們一邊塞包子，一邊閑聊。
    “聽說了沒有，鹽價又要漲。”
    “噓，這等事難道是咱們能嚼舌頭的？”一個留著大胡子的男人壓低聲音道。
    “自從新皇帝登基，咱們這些老百姓日子倒比原來還難過，我老婆還懷著孩子，家裏都幾天沒聞著肉味了。”另一個護院說著，掏出一個布口袋，夾了三隻包子進去，其他人知他家裏許多張嘴等著養活，也不阻止。
    “可不是，莫說肉味，就是鹽味，也幾天沒嚐著了。”
    “聽說皇上要把鹽的專賣權給桐廬方家。想當年，卞、方、武三家鼎足而居，鹽價也算平穩，如今方家一家獨大，鹽價自然是想賣多高就賣多高。”
    “你說這卞、武兩家竟就這樣過無聲無息地消失了？”
    “別亂說。”大胡子看看弓著身子取暖的小杏，那人把臉深埋在袖間，似乎睡著了。向同伴擺擺手道：“聽說是因為窩藏閹黨黨羽。”他把手伸到脖子下做了個下刀的姿勢。
    一提及事關武、卞兩家的滅門，三人都不再言語，包子被迅速消滅。出去巡邏的時候，大胡子看看那角落裏抱成一團的的小杏，心裏琢磨著這人一向本分，想也不會把自己今天的話說出去。他緊緊腰帶，大步出門。
    聽著人聲漸漸遠了，小杏這才抬起頭來。牢獄生活與世隔絕，他幾乎十年不曾聽過滅門後其他兩家的消息，“卞然”這兩個字在記憶中塵封已久，再也想不起自己曾經鮮衣怒馬的模樣，昔日如鼎盛如烈火烹油的卞家，如今已委於塵埃。
    十年前向茭蓄謀殺害方氏小姐，從此方、卞兩家漸生嫌隙。他本已查出真凶，卻因和叔自盡缺少人證而令武維揚含冤出逃，流落江湖。武家白璧蒙塵，日益衰微。這一切都還隻是開端。向茭離去後旋即傳來大太監陳晷為禍朝綱、齊王起兵清君側的消息。向茭作為齊王心腹，親至忻州，如今想來，就是為了打點人馬，疏通地方勢力，為齊王穩固後方。離間方、卞兩家，大概是早就算計好了的。
    他還記得，齊王不到兩個月就領兵進京，披甲荷戟直上朝堂，皇帝竟驚懼而亡，齊王順理成章取而代之。新帝甫立，便要充實國庫、準備攻打秋蠻。忻州卞氏在他的勢力範圍內，又被方氏孤立，人為刀俎我為魚肉，一道聖旨誣曰勾結閹黨，轉眼便被滅門。齊王如法炮製，連武家一並斬草除根。顯赫一時的如卞氏風流雲散，隻留了他一人苟且偷生。
    原來當年向茭覬覦他已久，借口審問罪犯，將他單獨關押在獄中，假托為朝廷剿滅的山匪餘孽，日日威逼折辱。幸而這種日子隻持續了一年有餘，向茭以從龍護駕有功位列三公，齊王一向倚重他，又值籌劃戰事，國務繁忙，才逐漸將卞然撇下。適逢今年太後壽誕，大赦天下，不知情的獄卒將卞然誤放，他才得以重獲自由。
    今後的光陰，寸寸如同向天借債，如若自己報仇不成，必定加倍奉還蒼天。