（一百八十一）鶴壽堂前慶元宵
    盧佳滿麵春風，隻一口答應，顯然是戀愛中的人，什麼都是西北風，聽進去才怪。紫薰搖頭，卻是顧不上這小兒女的危險關係，先應付年下這諸多繁雜再說。
    祠堂裏一時禮畢，沈東園一支上下人等便忙退出至沈園，專候與謝氏行禮。鶴壽堂地下，鋪滿紅氈，當地放著象鼻三足泥鰍流金琺琅大火盆，正麵炕上鋪著新猩紅氈子，設著大紅彩繡雲龍捧壽的靠背、引枕、坐褥，外另有黑狐皮的袱子搭在上麵。
    大白狐皮坐褥，請謝氏上去坐了。兩邊又鋪皮褥，請太夫人一輩的兩三位妯娌坐了。這邊橫頭排插之後小炕上，也鋪了皮褥，讓二房三房太太等坐下。
    地下兩麵相對十二張雕漆椅上，都是一色灰鼠椅搭小褥，每一張椅下一個大銅腳爐，讓沈青鸞等姐妹坐。
    沈家女眷行禮完畢，眾人圍隨同至鬆茂堂正堂中間，亦是錦裵繡屏，煥然一新。
    當地火盆內焚著鬆柏香、百合草。謝氏歸了坐，老嬤嬤來回：“老太太們來行禮。”謝氏忙起身要迎，隻見兩三個老妯娌已進來了。
    大家挽手笑了一回，讓了一回。吃茶去後，謝氏隻送至內儀門就回來，歸了正坐。沈通沈和等領了諸子弟進來稟報，說大老爺因有公事耽擱，剛傳過消息，說今年不回家過年了。謝氏笑道：“今年重陽大老爺已經回來過，難為山高水長舟車勞頓，也罷，一年家難為你們，不行禮罷。”
    一麵男一起，女一起，一起一起俱行過了禮。左右設下交椅，然後又按長幼挨次歸坐受禮。沈園中男女、小廝、丫鬟，亦按差役上、中、下行禮畢。然後散了押歲錢並荷包金銀錁等物。擺上合歡宴來，男東女西歸坐，獻屠蘇酒、合歡湯、吉祥果、如意糕畢。
    謝氏起身，進內間更衣，眾人方各散出。那晚各處佛堂灶王前焚香上供。謝氏正房院內設著天地紙馬香供。沈園正門上挑著角燈，兩旁高照，各處皆有路燈。上下人等，打扮的花團錦簇。一夜人聲雜遝，語笑喧闐，爆竹起火，絡繹不絕。
    第二日隻按著年俗，又至祠堂祭過列祖，參加沈氏族宴，受禮畢，便換衣歇息。所有賀節來的親友，一概不會，隻和胥家父子說話，或和二房太太三房姨娘趕圍棋摸牌作戲。謝氏和沈闌勳天天忙著請人吃年酒，那邊廳上和院內皆是戲酒，親友絡繹不絕。
    一連忙了七八天，才完了，早又元宵將近。沈園上下皆張燈結彩。十一日是沈通請謝氏等，次日沈和又請謝氏。謝氏和沈闌勳也連日被人請去吃年酒，不能勝記。
    至十五這一晚上，謝氏便在大花廳上命擺幾席酒，定一班小戲，滿掛各色花燈，帶領沈園各子侄孫男孫媳等家宴。
    這裏謝氏鶴壽堂上擺了十來席酒，每席傍邊設一幾，幾上設爐瓶三事，焚著禦賜百合宮香；又有八寸來長、四五寸寬、二三寸高、點綴著山石的小盆景，俱是新鮮花卉。又有小洋漆茶盤放著舊窯十錦小茶杯，又有紫檀雕嵌的大紗透繡花草詩字的纓絡。各色舊窯小瓶中，都點綴著“歲寒三友”、“玉堂富貴”等鮮花。上麵兩席是眾姨婆李嬸娘坐，東邊單設一席，乃是雕夔龍護屏矮足短榻，靠背、引枕、皮褥俱全。
    旁邊又一張高幾，設著高架纓絡、花瓶、香爐等物，外另設一小高桌，擺著杯箸。兩邊大梁上掛著聯三聚五玻璃彩穗燈，每席前豎著倒垂荷葉一柄，柄上有彩燭插著。這荷葉乃是洋鏨琺琅活信，可以扭轉向外，將燈影逼住，照著看戲，分外真切。窗槅門戶，一齊摘下，全掛彩穗各種宮燈。廊簷內外及兩邊遊廊罩棚，將羊角、玻璃、戳紗、料絲，或繡、或畫、或絹、或紙諸燈掛滿。廊上幾席，請的是胥家有頭臉的頭目水手，商號裏的掌櫃帳房老夥計們。
    謝氏在家裏宴客，沈闌清雖然也入席應酬了一番，不過心裏卻記掛這王家姨表妹，和沈青鸞使眼色，借著更衣，偷偷從後角門雙犀堂跑出去，上姑蘇城裏鬧元宵去了。
    且說正月裏沈家上下都十分開心得意，唯獨那小佛堂裏的病弱少年不高興。
    因是年下忙亂，謝氏和沈紫薰都沒時間過來陪伴沈闌勳，連蕙風都能趁著英笙碧煙送東西過來溜出去玩玩，吃吃年酒，找小姐妹說說話，沈闌勳卻是不行。一則外麵數九寒天雨雪紛飛，他的身體經不起屋內屋外冷熱交替；二則也是年下沈園人多嘴雜，謝氏生怕泄露秘密，所以嚴令看好兒子，連窗戶都不許打開。
    不過英笙碧煙送元宵節禮過來的時候，蕙風說要出去跟她媽說會兒話，叫兩人幫忙守一陣，碧煙不願意，英笙卻滿口答應，揮手讓蕙風快去快回。
    “今兒園子裏有好戲看，姐姐不去，我還想去呢。”碧煙放下東西，卻不願意陪著這喜怒不定的少年過節。
    英笙卻不在意，笑道：“好妹妹，你去看吧，我一個人守著公子，蕙風姐姐一會兒就回來了。”
    “喲，你今日卻怎麼肯吃這虧了，姐姐又在打什麼主意？”碧煙滿心歡喜，抽身要走，嘴裏卻不饒人。
    英笙當然有自己的主意，她口裏說著，什麼主意，不過是平日蕙風姐姐待我不錯，幫幫她有什麼，況且我姐姐已經回家過節了，父母跟前有我沒我也不打緊，討得太太高興才是正經。
    碧煙聽說就不跟她客氣，馬上便下樓跑了。
    原來英笙是上次聽見英書和沈紫薰的說笑，心下對親姐姐起了隔閡，想著人都是為自己打算的，讓她先到那假少爺跟前討好吧，自己反正最看不慣那狐假虎威的冷魅女孩。
    自己什麼出身，不過是娼婦粉頭之流，偏偏跑到這個家裏作威作福，現在直要把太太都壓下去一頭。冷眼瞧著吧，風水輪流轉，她又不是這家裏的正經子孫，有她哭的時候。自己姐姐還巴結上去，真是腦子秀逗了。
    這伶俐丫頭卻是想過了，太太跟前她怎麼著都比不過蕙風，這家裏她也得罪了不少人，反正沈紫薰是不喜歡她的，那現在，便隻能在這正牌少爺跟前爭爭臉，討好討好這從未出過門的病弱少年，或許將來還能掙個姑娘什麼的。
    沈闌勳一向並不了解人心叵測這四個字的含義，也不討厭英笙，卻是喜歡她的伶牙俐齒，隻因為他封閉在這小樓上久了，確實厭煩得慌。近來他吃著周驀然稍微改良的猛藥，感覺身體卻是好了許多，有時候也下樓到佛堂周圍走走，不過都是在夜深人靜，謝氏和沈紫薰在的時候，還是不得自由。他是十分渴望能走更遠點，至少能看看這沈園的風景也好啊。可就是這樣的願望，也得不到滿足。
    英笙雖然出身低下，頭腦愚頑，不過這點小聰明還是有的，她也看出來沈闌勳現在最想要什麼。
    見此刻碧煙走了，前麵沈家人都在鶴壽堂前看戲，這不正是達成沈闌勳心願的最佳時機嗎？於是悄悄將借來的一套小廝的青緞衣褲頭巾拿出來，笑問：“靜汝公子，看英笙給您帶來了什麼？”
    沈闌清一時沒明白，不過馬上問這是什麼，英笙偷偷摸摸緊張兮兮道：“公子不是想出去看看嗎，英笙是看您最近憋悶得慌，偷偷找小廝為公子借來的，想著您身體也好了許多，不如出去活動活動，太太和大少爺是關心則亂，什麼都不許您做，看把您給憋屈的，今日大家都在前頭看戲，英笙鬥膽，您就換上這套衣服，在附近走走，豈不是也能疏散疏散。”
    這些話卻是說得沈闌勳眉開眼笑，他感覺此生從來未曾如此遂心樂意過，一下抓住英笙的手，高興得差點跳起來，興奮道：“你真是我的解語花，好丫頭，你如此體貼照顧我，將來我一定不辜負你的好意。”
    說得英笙一下便低頭臉紅了，想不到這麼容易便討得公子歡喜，她心裏不禁美滋滋的，繼續這樣下去，說不得將來也能混個什麼姨娘當當，再生個一男半女，那就能跟蕭羽儀一樣在這園子裏有說話的份兒了。
    想到這裏英笙卻是不避嫌，趕緊忙忙地幫沈闌勳換了衣服，束發戴上頭巾，又把臉上抹了點炭灰，裝作小廝的樣子，才又叮囑道：“公子可什麼都別告訴是英笙給您找的衣服，要是太太曉得了，公子以後還想出去玩，英笙可就幫不了您了，您隻在後園東麵逛逛，看看花燈，別到鶴壽堂那邊去，要不被太太曉得了，可要打斷我的腿的。”
    沈闌勳正在興頭上，哪裏顧得上將這些注意事項聽進去，隻哦地點頭答應，興衝衝地便一個箭步下樓跑了出去。
    他一出門英笙也顧不上避嫌，瘋丫頭一般在後麵跟他打鬧，兩人都忘記了，若兩人被一個人撞見，謝氏和沈紫薰苦心經營得來的局麵，便馬上付諸東流。
    幸運的是兩人一路從閑雲亭過八詠樓都沒撞見什麼人，直到問梅檻帳房，見有小船出梅塢，沈闌勳也調皮地跑上去，躲在後麵隨著水道出了沈園。
    英笙一個沒注意，便再沒見到公子人影，這才曉得著急忙慌，不過她卻並沒有慌神，隻偷偷從東北角門出去尋找，想著要找不到自己便回鄉下去，就說在沈家犯了錯，給趕回來了，她爹娘也不會怎麼怪罪。
    從前或許還會打罵，自從她們姐妹進了沈園，這簡直就是魚躍龍門身價大漲，十裏八鄉的人家都想求娶，說是進過財神爺家裏的丫頭，誰都想沾沾財氣。