沈世韻接口道：“但如並無此事，則定須按律論處，以示天下，我大清也絕非任人淩辱的懦夫。”福臨讚許的點了點頭，道：“還是韻妃明事理。”他不知沈世韻內心的盤算卻是：“壞了，隻怕事情要糟。還好本宮預見得早，提前找了貞妃這一隻替罪羔羊，到時有任何罪責，全推到她身上便是。”
    過不多久，就有兩名侍衛押著陳香香入殿，行禮告退。陳香香這一次卻十分安靜，不哭不鬧，鎮定的立在原地。福臨走到她麵前，溫言道：“朕連日國事繁忙，也沒顧得上你。如今街上有人替你喊冤，朕曾立誓，絕不讓一個無辜者含冤而死，如今重新問你一遍，你可認罪麼？”陳香香搖了搖頭，目光中透出堅韌。福臨輕拍了拍她肩頭，道：“好，你有什麼冤情，盡管都說了出來，朕替你做主。”
    陳香香指指喉嚨，擺了擺手。福臨道：“你不願說？還是有何苦衷，而不能直言？”陳香香搖搖頭，一根手指指向天，再指向喉嚨，擺了擺手。仰起頭，雙手張開，比出碗狀湊在嘴邊，指向福臨身後，又指指喉嚨。福臨隱約猜到些端倪，故意問道：“你口渴？”
    陳香香跪倒在地，連連磕頭，貞瑩急道：“皇上，您可別受她蒙騙，沒有哪個犯人會承認自己有罪。隻因她不能說話，胡亂打幾個手勢，就能證明無罪，那其餘人紛紛效仿，犯罪前先割了舌頭，豈不均能安享太平？”福臨側轉過半邊身子，冷冷道：“她不能說話？你確證過？那先前口供又是如何錄下的？”
    貞瑩張口結舌，雖說用毒藥是沈世韻主謀，但卻是自己捏著陳香香的鼻子，親手給她灌下去的。萬一遮掩不過，皇上又顧念舊情，處死自己，卻僅將沈世韻打入冷宮，隔個三年五載，又念起她的好來，赦免了她的罪過，那自己可太過冤枉。沈世韻上前幾步，恰在福臨目光死角，低頭瞥向陳香香，露出個嘲弄的笑容，道：“錄口供時，臣妾也在場，見到她是能夠說話的。”
    福臨道：“你是說她在裝啞巴？那又有什麼好處？”沈世韻微笑道：“皇上聖明，剛才這女犯曾抬手指天，麵露不甘，依臣妾愚見，她是想說自己並非生來就啞，而是給別有用心的奸險小人服食了啞藥。”陳香香目瞪口呆，想不通沈世韻怎會在皇上麵前對罪行供認不諱，卻總覺此事沒那般簡單。福臨沉吟道：“你說得有理，但她如能開口，又會威脅到什麼人？”
    沈世韻道：“那就要請皇上推想，祭影教一幹魔頭心狠手辣，許是一見同夥被捕，擔心她不堪刑訊逼供，道出教中機密，將會對自身不利，所以先行使她無法說話，這也是情理之常。”福臨皺眉道：“不可能吧？這妖女是魔教教主之女，眾教徒怎敢以下犯上，對她如此無禮？”
    沈世韻微微一笑，道：“都是過去的事了，她從前是小姐，現在不過是宮內的階下囚，沒幾日就要淩遲處死，反賊最善見風使舵，誰還願費閑心去敬重她？再言道，臣妾聽說魔教教主偏心徇私，隻寵信少尊主江冽塵與墮天總堂主暗夜殞，這位千金小姐在教中也沒什麼地位。”
    福臨頷首道：“這也說得是，你對祭影教內部倒了解得清楚。”沈世韻道：“戰貴知己知彼，臣妾既欲徹底剿滅魔教，自然要對一切情況知根知底。”福臨道：“韻妃設想果然周到……”
    陳香香見沈世韻輕易扳轉了局勢，眼裏終於流下淚來，猛地起身衝到桌前，抓起一杆毛筆，胡亂揮舞。福臨道：“你會寫字？那再好不過！來人哪，筆墨伺候。”便有幾名親兵捧來文房四寶，將筆尖蘸飽了墨，雙手呈上。福臨遞給陳香香，道：“朕給你一次翻供的機會，想說什麼，全寫下來吧。”
    陳香香感激涕零，接過筆，在紙上一筆一畫的寫了起來。貞瑩一顆心沉甸甸的直往下墜，急趕幾步攔在她身前，道：“皇上，難道她寫什麼，你就信什麼？您日理萬機，她沒完沒了的寫下去，也不知要寫多久，請您先去休息，這裏……有我和韻妃看著就夠了。”
    福臨道：“她寫的再長，朕也會看，輪不到你操心，讓開。”沈世韻比貞瑩冷靜得多，一言不發，凝神看她書寫，盤算著從字裏行間找出破綻，如有對自己不利的言語，立刻加以辯解。她寫字極慢，速度遠遜於己，真要駁斥也不是難事。
    三人都緊盯著陳香香的供狀，各懷焦慮。福臨嘴上不說，心裏也對沈世韻暗生猜疑，隻是實在不願接受，見她寫道：“民女原是京城富戶陳氏之女，閨名香香，無故受擒，被迫服下啞藥，含冤莫白，口供乃是由人當麵偽造，所錄皆非民女本意。魔教中人與皇室結有深仇，使民女遊街，乃為……”沈世韻眼看再由她寫下去，自己陰謀全將敗露無遺，大計盡付流水，手心裏也攥了把冷汗。
    這時有名太監忽來稟報：“皇上，文武官員及新科進士已齊集太和殿，就等皇上前往主持傳臚大典。”福臨心裏也備受煎熬，眼前終於有一事借以擋駕，樂得順水推舟，便是晚一刻知曉也是好的，忙道：“不錯，這可是大事，耽誤不得，朕立刻就過去。”
    陳香香慌了，一甩手丟開筆，拉扯著福臨衣袖。福臨道：“你繼續寫，朕去去就回。韻兒，朕答應帶你參加大典，你這就隨朕走吧，貞妃，你看著她。”想一想終有些不放心，又吩咐幾名侍衛守著。沈世韻臨走前對貞瑩使個眼色，貞瑩會意點頭，陳香香已料大限將至，目光倏轉空洞。
    那太和殿是明清兩朝多位皇帝舉行盛大典禮的處所，裝飾十分豪華，簷下飾以一排密集鬥栱，和璽彩畫級別最高，分設於室內外梁枋上。門窗上部嵌菱花格紋，下部浮雕雲龍圖案，接榫處安有鐫刻龍紋的鎏金銅葉。殿內金磚鋪地，因而又名金鑾殿。共有七十二根大柱支撐重量，明間設九龍金漆寶座，前兩側有四對陳設：寶象、甪端、仙鶴和香亭。寶象象征國家安定與政權鞏固，甪端是傳說中的吉祥動物，仙鶴象征長壽，香亭寓意江山穩固。寶座上方安置形若傘蓋向上隆起的藻井，正中雕有蟠臥的巨龍，龍頭下探，口銜寶珠，氣象莊嚴。
    福臨與沈世韻走入大殿，自己在寶座就位，沈世韻侍立在側。依照製度，鑾儀衛設鹵簿法駕於殿前，設中和韶樂於簷下，鴻臚寺官引新進士就位，展開聖旨宣讀道：“順治二年正月，策試天下貢士，第一甲第一名陝西省長安人氏湯遠程，賜進士及第。”湯遠程經引出班，跪在禦道正中。那官員又宣讀第二甲第一名某人，引就禦道左跪，第二名某人，引就道右稍後跪。每名皆連唱三次，依次接傳至丹墀下。嗣唱第二甲某等若幹名，第三甲某等若幹名，僅唱一次，不引出班。
    湯遠程隨祖母居住，生活儉樸，初次來到這金碧輝煌的大殿，一時真緊張不已，低著頭緊盯麵前地毯。他也算初生牛犢不畏虎，為皇威所攝則稍次之，耐不住好奇，悄悄抬起視線，眼珠四處亂轉，一觸到他人視線，立刻靈活避開，免除目光對視的不敬。
    瞟到寶座左首時，忽感心中被什麼東西猛的一擊，竟然挪不開視線，見一位穿著豔麗衣裳的皇妃相貌與沈世韻極為相似。他對那僅會過一麵的女子沒一刻忘情，腦中轉的總是她的倩影，此時竟懷疑是自己思念太甚，以致產生幻覺，低頭揉了揉眼睛，又抬頭去看。
    前一次隻是提起視線偷瞧，這一次連整個頭都抬了起來，見那女子分明就是沈世韻，隻是俏顏較以往又美貌許多，不知是因保養得好，還是離別得長久。看她麵帶微笑，傲然環視全場，目光沒在他臉上片刻停留，他卻已是貪心的要將她所有笑容全收入囊中，隻供自己獨享。
    心馳神醉，恍惚間聽到唱名完畢，樂聲大作，大學士至三品以上各官及新進士均行三跪九叩禮，湯遠程也糊裏糊塗的隨著叩拜，口中連稱皇恩浩蕩。中和韶樂奏顯平之章，須臾禮成，隨後又有聖旨傳下“狀元公暫留，餘人退朝”。湯遠程隻想著正方便繼續看沈世韻芳容，全沒擔憂皇上是否會追究自己無禮。
    眾官員退盡後，殿內隻留下了湯遠程與福臨、沈世韻三人。沈世韻跨下台階，緩步走到湯遠程麵前，對他嫣然一笑，道：“狀元公，恭喜你啦。”湯遠程一見夢中情人近在眼前，再也管不住自己，雙手一齊伸出，拉起她手握住，道：“韻兒姑娘，韻兒，真的是你？我不是在做夢吧？你……你還記得我麼？我是湯遠程啊，那個傻頭傻腦的湯遠程啊！”
    沈世韻又是淡淡微笑，柔聲道：“狀元公太謙了，你還自稱傻頭傻腦，這千百年來，普天下的聰明人得獲金榜題名的也不多。我自然記得你的，湯公子，是以特來恭賀你得償所願。”湯遠程更是大喜，道：“太好了，太好了，沒想到能在傳臚大典上見到你，這……這……真是雙喜臨門……韻兒，自長安一別，我就一直忘不了你，總在想你，我……我日思夜想！你相信麼？我這次能夠高中，完全是你的功勞！”
    沈世韻微笑道：“你此番狀元及第，是湯家祖上積德，是你家人的辛勤栽培，也是你自己的刻苦成果，怎麼是我的功勞了？”
    湯遠程道：“當然是你的功勞，若不是總念著你，想著考取功名，才能夠再見到你，有資格和你平起平坐，我也不會這麼發奮苦讀，你就是我的精神動力。你瞧，這是你送給我的手帕，我一直貼身珍藏，想你了，就拿出來看。我每天都會認真清洗，這麼久了，沒弄上一塊汙垢……”說著從懷裏掏出手帕，順勢就要撫上她臉頰。
    福臨見這狀元公當著自己的麵，與愛妃如此親昵，明知他們原是舊識，仍然微感吃味，幹咳一聲，走下階來。
    湯遠程想到自己眼裏隻有美人，將皇上晾在一邊許久，確是失禮，連忙笨手笨腳的施禮參見。