福臨微笑道：“狀元公，朕與韻妃公認，殿試那些文章中，可就屬你這一篇最出色，令朕大開眼界。本來依照規矩，殿試之後，狀元應授翰林院修撰，三年後考試合格者，再授編修。不過朕欽羨你的才華，今特授予汝掌院學士之位，為翰林院主官，盼你學以致用，一心為公，協同朕鞏固我朝社稷。”沈世韻微笑道：“皇上可是專為你破例，還不快謝恩？”
    湯遠程原受祖輩影響，淡泊名利，考中後也無意做官。但想到既能進宮，便可常常見到沈世韻，正是夢寐以求中事，那真是非做官不可，即使進宮一日後便要殺頭，也一定要做官。沈世韻叫他謝恩，他就恭恭敬敬的謝恩，又道：“皇上，草民還有個不情之請。我的祖母年老體衰，孤身一人獨居長安，多有不便，草民想將她接入京城居住，好生贍養，以盡孝道，不知……不知皇上可否恩準？”
    福臨笑道：“朕還道是什麼為難之事，這當然不成問題。百義以孝為先，你能夠做到富貴不忘本，對家人如此盡孝，也必能對朝廷盡忠。你祖母她老人家培養出你這般人才，也算有功，衝著這一條，朕還想好好賞你們呢。不過你如今身份乃從二品官員，用不著再自稱草民了。”湯遠程道：“是，下官……下官多謝皇上。”
    又看向沈世韻，道：“韻兒，你還沒跟我說，咱們分別後都發生了什麼事？你不是投奔到攝政王府麼？怎會進了宮，還當上了皇後娘娘？”沈世韻好笑道：“這可不能亂說，我不是皇後，不過是個小小的妃子。”湯遠程道：“哎，你竟然隻是妃子，真不公平！我要是當了皇上，一定封你為皇後，而且我隻娶你一個，後宮佳麗三千，全加起來也沒人及得上你。”
    沈世韻笑道：“越說越不成話了，當心旁人聽到給你扣帽子……”福臨道：“不妨，湯卿家胸無城府，朕倒是滿欣賞他這心直口快的性子，總勝過某些當麵一套，背後一套的奸臣許多。湯卿家誌存高遠，那也未必不是件好事。好了，你們便在此敘舊，朕還要趕回乾清宮，瞧瞧那女犯的供狀。”
    沈世韻對此事放心不下，忙道：“皇上，臣妾也一起去。”福臨心中總有不祥預感，陳香香若果真公然指認，能聽沈世韻當場辯解，總好過自己多生疑心，便沒多推辭，大步先行，出殿後也未乘轎，沈世韻與湯遠程在後方跟隨，湯遠程分不清狀況嚴峻，仍在興致勃勃的談天說地。
    沈世韻心裏隻掛著陳香香的公案，根本沒心思理會，有一搭、沒一搭的胡亂應著，幾次想趕他走，又有些拉不下臉，直到湯遠程說道：“對了，韻兒，你還記不記得以前的一位同伴，楚夢琳楚姑娘？”
    沈世韻心裏突的一跳，驚道：“什麼？楚……楚姑娘？”
    湯遠程點了點頭，道：“是啊，你說巧不巧，我在鄭州遇到了她。那時我被土匪洗劫一空，身無分文，想向一戶店家討碗涼茶，亦不可得。旁邊還有幾個大漢，一言不合就衝上來動手打人，幸虧她救了我，然後我們就結伴同來京城。說也慚愧，她穿了男裝，我起初沒認出來，還叫了她一路的大哥……還有一件怪事，她告訴我，她同父親拌嘴，離家出走，正受到追殺，而且不知怎地，竟還成了朝廷通緝的欽犯。這位楚姑娘雖然任性了些，但殺人放火、目無王法的事，想必還是幹不出來的，所以我想，其中是不是有些誤會？韻兒，你身在宮中，應有機會查明。”
    沈世韻念頭急轉，慢慢的道：“是啊，一定是刑部那些人弄錯了。你放心，我定會設法，盡快替她平反昭雪。”湯遠程喜道：“如此甚好！我就知道還是韻兒你有辦法，楚姑娘當時還在阻止我告訴你……”沈世韻有意放慢腳步，道：“湯公子，楚姑娘她一個女孩子家，在江湖闖蕩，殊為不易，你可有法子尋到她？”
    湯遠程沉思道：“她倒是沒說自己去向。不過，我們曾約定好了，等皇榜張貼後，不管結果如何，她都會在我們住過的那間客棧中等我……啊，韻兒，你千萬別誤會，當時我以為她是男兒身，可半點也沒行過逾矩之事……”
    沈世韻心道：“你便是夜夜春宵，我也不來關心。”口中道：“這樣正好，你去客棧中等候，重逢時還能將考中的好消息告訴她。你記得李大哥麼？當初在長安，就是他奮力從崆峒道長手下救了你。”湯遠程道：“是，受人滴水之恩，便當湧泉相報，如有機會，我還真該當麵感謝這位李大哥。”
    沈世韻見湯遠程逐步走入自己布下的陷阱，甚覺滿意，道：“他出息得很，在英雄大會獨占鼇頭，當上了武林盟主，如今也在宮中。我就琢磨著，最好能找個日子，咱們這些舊日同伴一起聚聚。”湯遠程喜道：“好啊！說起來，比起初識之日，我們還真都成就了番大作為，李大哥當上盟主，你成為了皇妃，我雖不才，好歹也中得狀元。到時擺一席慶功宴，大家有福同享，那可有得聊了。”
    沈世韻聽他說得單純，曾有瞬間心軟，但一想到山莊被毀，家破人亡的慘象，旁人均可安享泰然，唯有自己此生已毀，注定便隻能一輩子活在黑暗之中，直到誅盡仇敵，亦是放任自己的靈魂徹底墮落，肮髒不堪，重又恨意滿懷，道：“好，那麼從明日起，你就到客棧等她，我也會派些官兵跟隨，一有情況，就給我捎個信兒。還有，你事先不要向她透露半句口風，我……我想給她一個驚喜。”
    湯遠程連聲叫好，沉浸在故友重逢的憧憬中。他的確胸無城府，沒料到自己一片真切友情，全入了沈世韻的算計之列。
    沈世韻辭別湯遠程，快步走入乾清宮，剛進殿就聽到一聲驚呼，接著就見福臨背對著宮門，步步後退。地上躺著個容貌陌生的少女，身穿囚衣，額頭上是一灘凝固的血跡，旁邊一個金盆打翻在地，水流滿地。一位白發老者抱著那少女，哀哀垂淚。
    貞瑩瑟縮著身子站在一邊，顫聲道：“皇上，您……您剛走不久，這妖女忽然衝向牆壁，以頭觸牆而死，臣妾……臣妾攔都攔不住……然後這位老先生闖了進來，自稱是她父親，這妖女……”
    陳未尚雙目充滿血絲，怒道：“你還在口口聲聲‘這妖女’‘這妖女’，我給她洗去了妝容，她是你們要找的妖女麼？這件事，你們如何交待？”說完站起身，一步步向前逼近。
    福臨道：“陳老先生，人死不能複生，請您……節哀順便。此事確是朕處理不當，致使令愛喪命，朕……給您賠不是了。”
    陳未尚怪笑道：“賠不是？我女兒活生生的一條性命，給你們不問青紅皂白的弄死了，就換來你口輕飄飄的一句‘賠不是’？她年紀輕輕，本來能夠嫁一個好人家，有大好的前途！我老了，將來還指望她給我養老送終……”福臨道：“你要多少銀兩賠償，朕一定都給你。至於養老，朕會專門派人前去服侍你，一定讓你……”
    陳未尚冷笑道：“銀兩算什麼？你國庫裏的銀兩，隻怕還有不少是我捐出來的吧？你們占了中原，哪一次出兵平亂，沒有我大筆大筆的捐銀子？給你們打造武器、發放糧餉、招兵買馬……我現在才知道，我出了越多的錢，你們打了越多的勝仗，便有越多的無辜者喪命，有越多的家庭妻離子散！我是助紂為虐，我真渾，真渾哪……你們回報給我什麼？就是把我活蹦亂跳的女兒變成了一具冰冷的屍體？嘿嘿，我什麼都不要，我隻要你這昏君血債血償！”
    貞瑩怒道：“陳老爺，皇上一再容讓，你不要得理不饒人！萬歲爺是九五之尊，怎能給你女兒償命？你痛失愛女，言語失常，我們能夠理解，否則早將你以謀逆罪論處了！”
    陳未尚冷笑道：“你們親口說，王子犯法，與庶民同罪，難道天子犯法，就得以逍遙法外了？他皇帝是人生人養，我女兒也是人生人養，分什麼高低貴賤？哈，你說謀逆？我唯一的侄子，也是給你們逼上山當土匪去了，現今下落不知，生死不明。我孤家寡人一個，這條性命，早就不放在心上了！你這昏狗，我……我要你死！”吼得聲嘶力竭，忽然以迅雷不及掩耳之速向福臨撲去，雙手卡住他脖頸，滿麵猙獰。福臨氣息一滯，連話也說不出來。
    貞瑩衝上前拉扯，卻被陳未尚一把揮開，貞瑩驚叫道：“快來人啊……韻妃！該死的，你愣在那裏幹什麼？還不快去找人救駕？”陳未尚動作一僵，道：“你剛才說什麼？韻妃？”
    沈世韻迫於情勢，拔出匕首塞在貞瑩手中，將她朝前一推。貞瑩尖叫一聲，腳下不穩，撲倒時匕首直直刺入陳未尚背心。陳未尚嘶吼一聲，雙手一張，鬆開了福臨，轉過身顫抖著抬起一根手指，嘶聲道：“沈世韻……你……你不得好死……”說完全身抽搐幾下，栽倒在地，貞瑩早嚇得呆了。
    這時門外才傳來腳步聲，大批侍衛衝入殿內，見地上伏著兩具屍首，鮮血流得遍地都是，都忙請罪道：“奴才等巡護不周，驚擾了聖駕，罪該萬死！”福臨抬起一臂，緩慢揮了揮，道：“你們都下去吧，讓朕一個人靜一靜。”那侍衛無奈，又怕耽久了皇上追究，隻得應道：“是。”揮手招出八名侍衛，兩人搬頭，兩人抬腳，將陳氏父女的屍身抬出大殿。
    福臨待眾人都退下後，才喃喃道：“怎會發生這種事……這……那便如何是好？”沈世韻看準時機，走到福臨身邊，雙手輕輕搭在他肩上，道：“皇上，事已至此，後悔也於事無補，不如盡快籌辦善後事宜。”福臨低語道：“善後……你有辦法？”