貞瑩掃了一眼，大喜過望，忙伸手去接，連聲道：“對，對，就是它！怎麼在你這裏，也不早點拿出來……”話到半途，心裏驀的升騰起一股寒意，目光沿著那手拿木偶之人的衣袖緩慢上升，正看到福臨神色冷峻的站在麵前，臉上猶如罩了一層寒霜，嚇得才接一半的木偶脫手落下，連退數步，臉上驚懼之色尚未消去。福臨順手接住木偶，冷聲道：“如此說來，你是很清楚這玩意來曆的了？”
    貞瑩已嚇得氣斷聲吞，不敢再多說一字，福臨也不耐煩等她答話，提高聲音叫道：“德壽！德壽！”沒過多久，就有一名花白胡子直拖到胸前的老者快步奔入，施禮道：“臣在！老臣參見皇上，願吾皇……”
    福臨板著臉，一口打斷道：“德壽，前些時候朕曾請幾位親信共同參討，送什麼禮物給韻妃較為新奇，眾說紛紜，都不免落於俗套，最後是你提出了木雕的主意。朕素知你精通微雕技藝，便將這任務交與你一力承辦，至今進展如何？”那老者德壽道：“老臣奉皇上旨意，不敢怠慢，日夜趕工，終於在欽定限期內完成。已與今日退朝時私下交給了皇上，您……怎地忘了？”
    福臨冷笑道：“真是這樣麼？那……”將兩個小木偶一齊甩在桌上，道：“這是出自你的手藝吧？又當作何解釋？”
    德壽顫巍巍的探頭探腦，先看到沈世韻的木雕，又對著這個引以為傲的傑作多看了兩眼，抬手一指，道：“對呀，這不就是……”心想皇上難道覺著我將娘娘雕得還不夠美？下一眼看到並排躺倒的木偶，立時大驚失色，道：“皇上，這……怎會在您手上的？”語調已然駭懼失音。福臨冷哼道：“這就要問你自己了。”
    德壽皺著眉頭，苦思半晌，豁然開朗，道：“皇上，罪誠惶恐！當時貞妃娘娘曾拿來一幅畫像，要臣照著樣子，雕一個男人，還反複叮囑定要雕得一模一樣，向皇上建議微雕的靈感，便是來自於此。也怨臣貪心，應知好事不應圖多，否則也不會弄得手忙腳亂。臣緊趕慢趕，總算完成任務，最後關頭卻犯了個大錯，讓我的小學徒分類包裝，又因粗心大意，忘記再檢查一遍，結果就將本應獻給皇上的木偶錯給了貞妃娘娘，將貞妃娘娘交托的獻給了皇上……請皇上恕罪！請皇上恕罪！”說著磕頭不止。
    福臨歎了口氣，一揮手，溫言道：“罷了，錯不在你，隻因朕好麵子，在朝堂之上匆忙塞進衣袖，也沒細看。”語氣忽又急轉直下，道：“但是朕不明白的一點，你說這木偶是貞妃所托，又怎會在吟雪宮裏尋著？”德壽道：“這個……老臣就真的不知了。”
    福臨瞟了貞瑩一眼，淡淡的道：“貞妃，這男人是誰啊？”貞瑩滿麵羞紅，想起不久前還大義凜然的說什麼“宮中的女人更要守婦道”，如今各麵看來卻更似自己春心大動，動了動嘴唇，小聲道：“回皇上，臣妾……臣妾也不識得。”福臨冷笑道：“不識得？對一個陌生人，你特意請人畫了像，又刻為木雕收藏？你每日的心思，也不知都用到了何處去！”
    茵茵見貞瑩陷入窘境，護主心切，忙幫著解圍道：“啟稟皇上，他就是那武林盟主李……李大俠。主子知道韻妃娘娘同他有要事相商，盼能為國為民略盡綿薄之力，便請德壽先生雕了這木偶，好教韻妃娘娘當禮物送給李盟主，作個人情。”
    她用意雖是好的，在貞瑩聽來則不亞於火上澆油，這開脫話編得實在漏洞百出，先前是她當著福臨的麵譏嘲沈世韻“不缺禮物”“做女人夠本”，又說她“禮輕情義重，保管周到”，言下之意都分明是說這禮物是她的野漢子所贈，絕沒可能是早有知聞，特加相助來作人情，隻叫得苦。
    福臨自也想到了這一層，臉色漸現不屑，道：“前陣子？貞妃不是說了，她在生病麼？”茵茵道：“確是在生病，至於拜托德壽，以及采辦盒子等事均由奴婢出麵打理。”福臨道：“然則四處盯梢畫像的，也是你們宮裏的人？”說著視線直指貞瑩。
    貞瑩無處遁形，避無可避，隻有答應了一聲：“是。”福臨袍袖一拂，道：“你寢宮中的侍衛，看來一個個都空得發慌，盡做些無聊勾當。朕的皇宮裏不養閑人，你既然不需要這些多餘人手，留下幾個服侍飲食起居的奴才，其餘人都調到吟雪宮當差，一並負責護衛韻妃安全。胡為，這支新隊伍，就交由你多費心統領。”
    胡為朗聲道：“遵命！卑職領旨，謝恩。”福臨點了點頭，胡為趁他不察，偷偷向貞瑩笑了笑，低聲道：“精彩，真精彩，搬起石頭接連砸向自己的腳，這樣的好戲，可不是每天都有得瞧。”
    這第二回合貞瑩又是顏麵盡失，一敗塗地，連番铩羽而歸，倒也不敢再小覷了沈世韻。但覺她心機深沉，陰險狡詐，實是個不易對付的勁敵。一味在背地裏使小伎倆，隻能不斷吃虧，於是貞瑩決定改變戰略，轉“暗鬥”為“明爭”。
    這一日她大清早就趕到了吟雪宮，見到不少曾在自己寢宮當差的侍衛，那些人有了新靠山，看到她時，都顯出鄙夷之色。貞瑩忍著憤怒，心想如在此地效法潑婦罵街，為這些忘恩負義的畜生敗壞形象，也是不值。帶著積壓的滿滿一肚子怨氣，直闖入殿內，一把扣住沈世韻手腕，拉著她就走。
    胡為和洛瑾裝模作樣的上前攔阻，胡為道：“娘娘要帶我們主子去哪裏，好歹交代一聲，讓奴才們有個準道。”貞瑩看到胡為就不住冒火，想到全是這個狗奴才當著皇上的麵，百般羞辱自己，怒道：“大膽，本宮做什麼，難道要先向你彙報？你個狗仗人勢的東西，還不快給本宮讓開了？”
    胡為笑道：“不敢。您做什麼，是您的自由，旁人也勸不住。”貞瑩冷哼一聲，道：“你知道就好。”胡為笑道：“那不是明擺著麼？一個人鐵了心思，不撞南牆不回頭，旁人又有什麼法子？總不見得陪您一起撞？”
    貞瑩最是討厭這副看似說笑的嘲諷腔調，剛想大罵，卻聽沈世韻微笑接口道：“胡為，你別耍貧嘴了，看來貞妃姊姊的興致很高，總想邀本宮同去散步，為此接二連三的前往造訪。俗話說來而不往，非禮也，吾等未加回饋也罷，總該應和一聲，你吩咐下去，說本宮去去就回。”
    貞瑩冷笑道：“是啊，本宮又不是洪水猛獸，還怕我吃了她？便是你在一邊瞎操心，皇帝不急，急死太監。”撂下話，扯了沈世韻一把，快步往外走。
    兩人一路疾行，比趕路的旅人還快了幾分，這種速度的散步，當真千古以來見所未見。沈世韻抿著嘴，一言不發的緊跟著她。到得禦花園中一塊荒僻處，沈世韻忽先開口發問道：“貞妃姊姊，你這是要帶我去哪裏？咱們能不能慢些？妹妹可實在是走不動啦。”並有些微微氣喘。
    貞瑩本來隻顧悶著頭走，聽她所言，方抬頭四下打量，見人煙稀少，正覺滿意，手臂用力一振，將她甩開，冷笑道：“沈世韻，此地僅有你我二人，煩勞你就別再裝了，行不行？本宮不是皇上，不會給你這種楚楚可憐的小羊羔扮相打動，你那些酥人骨頭的語氣，隻會令本宮覺得惡心！”
    貞瑩越是要激她光火，沈世韻卻偏不動惱，仍是一派寧靜的微笑道：“姊姊在說什麼呢？我怎麼都聽不懂？”
    若然當真蒙在鼓裏，是另一回事，但明知對方在說謊，她這份無辜裝得越像，便越是氣人。貞瑩氣得冷笑三聲，將雙臂抱在胸前，扁扁嘴唇道：“我說你這女人是不是從戲班子裏混出來的？怎就這般會唱戲啊？唱得真精彩，本宮都想給你拍案叫絕。如果你恨起罵我兩句，踢我兩腳，本宮還覺著你是真實的情緒流露，多看得起你幾眼，可你偽裝太甚，連自我都已喪失殆盡，也叫可悲。你不覺得最近在你身邊，禍事發生得尤其頻繁？這所有的一切，都是本宮設下的局，我不斷使用陰謀詭計，將你害得如此之慘，別說你不知道是我做的，本宮才不信你會那麼笨！”
    沈世韻淡笑道：“這也不難猜，那又有什麼想不到的？”貞瑩瞪著她，點點頭道：“你終於肯坦誠了？很好，既然知道，你豈會完全不生氣？別說你不恨我，我不信你有那麼大度。”
    沈世韻道：“盡依著你設計好的台詞說話，不無聊麼？隻不過，我確是不恨你。‘憎’亦屬七情之一，勞神費時，你還不配我花心思。說設局害慘了我，我怎麼沒看出來？皇上本來忙得有些冷落了我，全仗你這麼一鬧，才教我重新贏回聖寵。你甘願犧牲顏麵，舍棄自尊，做我登上巔峰的鋪路石，我又怎會恨你？”她娓娓道來，語氣卻也極顯誠懇。貞瑩不願承認鬥她不過，掩飾道：“我可沒打這高尚腦筋，君子說一不二，我就是存心在搞破壞，誰知道全都給你躲過去了，隻能說你的運氣好得驚人……”
    沈世韻聽了這話，笑容慢慢退去，臉色陰沉下來，目光如兩把刀子落在貞瑩身上，冷冰冰的打斷道：“應該說，是因本宮比你棋高一著。你全盤動作無不盡在我掌控之中，包括你一切所想所為，均正按照我的思路延續，可你這麼聽話，倒也教我覺得無趣，就像是欣賞一幕早已聽得爛熟的戲。有些事若不說，恐怕你決計想不通，我就跟你挑明了吧，事在人為，天底下可沒那許多巧合，專等著你去撞。德壽粗心大意，送錯了木偶，你道他當真老糊塗了不成？給皇上辦事，稍有不慎就會掉腦袋，他敢那麼馬虎？退一萬步講，難道他連哪隻木偶有盒子裝點都分辨不清？”
    貞瑩也早疑惑德壽在宮中辦事多年，一直妥帖周到，怎會犯那種低級差錯？此時茅塞頓開，怒道：“這是你安排好的！是你一早買通德壽，讓他故意說那些話，蠱惑聖聽？”沈世韻笑道：“我也沒怎樣。你確有請他‘雕一個男人’，若要人不知，除非己莫為，如今他照實稟明，你也不冤啊。蠱惑聖聽之人是有的，究竟是誰，那也不用多說了。”