李亦傑尋思道：“若要先上，外頭還不知另設有何種陷阱，難以應對。若要後上，等他一出去，即刻封起井口，將我關在這暗無天日的井底，那可真要叫天不應，叫地不靈了。”又瞟向胡為一眼，見他神色鎮定自若，心道：“他讓我先選，不外乎兩種可能，第一是他全沒存害我之意，心不必虛；第二則是他早有萬全之策，不論我怎麼選，都有辦法令我成為俎上魚肉。我可不能拿他稀有的良心當賭注。”
    他在江湖遊曆以來，多曆世情，親眼見識人性詭詐，瞬息萬變，言笑晏晏間會突然在背後捅刀子，所謂的兄弟朋友又怎知哪個真心，哪個假意？自然早已不再是初下華山時那個對人言聽計從的莽撞少年所可比。
    胡為在旁冷笑道：“李爺的警惕之心，當真是寸土必爭，小人佩服。”李亦傑冷冷的道：“你要說我疑心病重，不妨直言。”正是在這一刻拿定了主意，道：“是怎麼下來的，就怎麼上去。”不過這一次動作就粗暴得多，一手提起胡為後領，提氣躍向井口，隻伸腳在扶階上蹬踩。
    胡為從前是村裏的一霸，鄉人見到他都得恭恭敬敬的喚一聲“大哥”，但在赴英雄大會執行任務以來，動不動就給人隨手提起，垃圾一般丟來丟去，雖積了滿肚子的火，隻因那些人無一不是武林中頂尖高手，卻也不敢抱怨。
    李亦傑躍出井口，立時拔劍在身前一封，手一鬆，將胡為撂下。四麵環視，頓感不知身之所在，那院落還似先前般荒無人煙，就連滿地的枯葉也大同小異，要不是牢記著井壁有所不同，真要懷疑是兜了個圈子回到起點。胡為又看穿他心思，苦笑道：“不同的地方，建造格局類似，那也沒什麼奇怪，這兩處都是小人家的廚房。”
    李亦傑哭笑不得，道：“你帶我到廚房幹麼？讓我給你煮菜燒飯來了？”胡為道：“李爺覺得捉弄老實人挺開心？你說得如此賢惠，就令我想到老婆也給那高官強權霸占去了，氣得真叫做‘怒發衝冠’。”李亦傑不耐道：“行了，別糟蹋嶽將軍詩句。你且說廚房和皇宮有什麼關聯？”
    胡為道：“難道皇宮就沒有廚房？隻是他們的說法比較好聽，稱為‘禦膳房’，可是黑貓白貓波斯貓，還不都是貓？扯遠了，要是帶著您走皇宮正門，少不了受守衛一番盤詰，纏夾不清，小人是養在暗處的生力軍，跟他們來往不多，交情也不深……”李亦傑冷笑道：“說得好聽，我看你就是個見光死。”
    胡為賠笑道：“李爺說見光死，小人就見光死。李爺恐怕還不知，每個人要進吟雪宮，都須先通稟過瑾姑娘知道，請李爺在此稍候，小人去去就來。”李亦傑問道：“瑾姑娘是什麼人？”胡為道：“是吟雪宮的主事侍女。”李亦傑失笑道：“先前說你不受重視，我還不信，現在看來你就算說了十個謊，這件事總沒騙我。麵見主子，還得看丫鬟的臉色？”
    胡為道：“她可是韻妃娘娘麵前的紅人，本是這一屆參選的秀女，聽說家族跟先帝愛妃沾親帶故，頗有些來頭。憑她家的後台，輕輕鬆鬆就能獲得封位，但她故意裝病落選，才被發配到吟雪宮當差。名義上是丫鬟，可誰也不敢輕看了她，尋常的宮女太監見她，都得小心翼翼的賠笑臉，要拉攏娘娘，首先還得同瑾姑娘搞好了關係。哎，其實娘娘剛進宮時，什麼明規暗矩都不懂，大禍小禍闖了不少，多虧瑾姑娘輔佐，既鞏固了皇上寵愛，又在後宮穩踞一席之地，也成就起一派勢力。我看人一向很準，瑾姑娘如此冰雪聰明，將來絕對是個幹大事的料，居於人下也真是大材小用，不知她還另有何長遠計劃。”
    李亦傑心道：“原來如此，這樣的人跟在韻兒身邊，真不知是福是禍。”
    胡為又道：“李爺，曲指算來，您同娘娘分開時日也不短了，十年八載都等得，怎地這一時半刻反而等不得？心急吃不了熱豆腐啊。”李亦傑臉上發燙，不自覺的就將這話聯想到了另一層意思，道：“別說了，等也要帶我到她宮前去等。”
    胡為長歎口氣，帶著李亦傑慢慢走出小院。剛出院門，入眼盡是一片金碧輝煌，樓宇軒昂，琉璃瓦頂。突如其來的景態轉換，有如挪轉時空，各處建築透出的顯赫氣勢就令李亦傑深深折服。他自幼在華山長大，與青山綠水為伴，後來涉入江湖，除攝政王府外，其餘所見多半是些簡陋的低矮平房，乍入皇宮，隻感個人身處其間，像一片卑微的塵埃，如何與這一份“君臨天下”的王者霸氣相抗衡？也終於有所理解，為何天下那許多豪氣幹雲之人，不惜打破了頭，也要來爭那高高在上的皇位。一朝到此，確能令人虛榮之心臻至頂點，正驚歎得合不攏嘴，看到胡為向一位丫鬟低聲說了幾句話，那丫鬟領命轉入一座華麗宮殿。李亦傑放眼望去，隻見殿前懸著一塊黑漆牌匾，刻了“吟雪宮”三個大字，既具陽剛之悍，亦不乏陰柔之媚。又看片刻，沉思道：“這筆跡……似乎和其餘宮殿有所不同？”
    胡為道：“這宮殿是皇上特別賜給韻妃娘娘的禮物，原本另有他途，並不叫吟雪宮，娘娘精通書法，親筆題字，後交由工匠雕刻為匾額，受寵可見一斑。”李亦傑想到自己號稱鍾愛沈世韻，而今對她諸般近況，竟反不如胡為清楚，心裏陣陣發酸。沒話找話的又問：“那些侍衛怎都與正殿站出一段距離，就像有意避開似的？”
    胡為道：“娘娘商討軍情要事之時，不喜閑人打攪，不過我是回稟任務，不包括在內。”那是指明了李亦傑是個十足閑人，但他想到與朝思暮想的沈世韻僅餘一門之隔，心潮澎湃，再大的羞辱也忍了。
    這時那名先前傳訊的宮女來報道：“娘娘請胡先生覲見。”胡為粗聲粗氣的回答：“知道了。”隨後對李亦傑點點頭，微微一笑，昂首闊步，搶先走在那宮女身前。等她關上宮門，阻隔了李亦傑視線，才又換上副低眉順眼的謙卑神態，邁著小步輕挪上前。
    沈世韻坐在一張紅木方桌旁，手中緊握著一支毛筆，聚精會神的寫寫畫畫，不時在桌麵攤放的地形圖上勾勒。洛瑾坐在旁邊，一隻手托著頭，沒精打采的瞧著她畫，眼皮幾度合攏，極力忍著不打瞌睡。
    沈世韻將幾處地名連成一道弧線，沉吟道：“依常理推斷，下一步我軍應發兵經淄博應援，途徑泰山，江冽塵定會利用著山脈地勢險要，在此地設下埋伏，本宮偏不遵循牌理，而要先守穩長沙，再以之為據點，向各處征討，逐步蠶食。待將各處城池均擴展為我方勢力，再掉頭攻打泰山，殺一個回馬槍。”
    洛瑾悶悶的道：“娘娘用兵如神，定能出其不意，戰無不勝。那江冽塵他跟您就沒法比，全然夠不上同一層麵。”
    沈世韻愁眉不展，道：“可本宮既能想到這般計劃，他也可照如此設想，若趁現今軍力駐紮不穩，先一步突襲長沙……咱們唯有反其道而行之，派援軍從鄭州繞行，先亂他們後方陣腳。”洛瑾道：“娘娘料想周全，算無遺策，那小子就是有十個腦袋，一齊都想破了，也想不到這許多。”
    沈世韻道：“不對，本宮能想到的，他也同樣能想到，要是派人在鄭州堵截，恐將功虧一簣……不如兵行險著，選最危險的道路，直接穿過泰山。”洛瑾道：“這樣一來，不是又繞回原點去了？”沈世韻似乎全沒聽她說話，自語道：“本宮能這樣想，他也可以這樣想……”不斷想出新一套戰略，又都因此死結逐一推翻，到後來腦內攪成一團亂麻，瀕臨崩潰邊緣，食指按住太陽穴，麵色痛苦。
    胡為看不過去，插嘴道：“娘娘大可不必過於杞人憂天，那江冽塵與您非親非……故雖然是故，但他不是您肚子裏的蛔蟲，也算不上跟您心有靈犀，您在想什麼，他怎會知道得那般清楚？要是他徒有虛名，實則笨得厲害，連您設下的第一步都推想不到，您在這裏好一番盤算，不都成了瞎忙活？”
    沈世韻臉上慢慢恢複了些血色，瞟了胡為一眼，冷冷的道：“他有什麼虛名了？江湖上能聽到的，盡是魔教的虛名，此番虛名還不是憑他的作為才創下的？當初闖入我無影山莊，大搖大擺猶入無人之境，爹爹同二位叔伯集舉莊之力，依舊奈何不得他，另折滿門盡數喪生於他手底。假如這些都算不得真功夫，你不如說是我無影山莊有名無實。誰要敢大意輕敵，小看了此人，那才是自討苦吃。”順了一口氣，問道：“這些事與你無關，你別多問了。讓你取的東西到手沒有？”
    胡為躬身道：“沒有，卑職已然盡力尋找，實在不知那老太婆將東西藏在哪裏，也許確是早隨著沉香院化為了灰燼。不過卑職還有個請求，這回出行遇到些麻煩，險象環生，差點就再也見不著娘娘了，請您再加派我些兵力。”
    沈世韻不悅道：“說得驚險，本宮很想見你麼？你要人手做什麼用？”胡為道：“返程途中，卑職與武林盟主李亦傑起了正麵衝突，帶去的官兵……全部英勇就義，隻有卑職拚死逃了出來。”
    沈世韻震怒道：“你說什麼？”洛瑾拍手嘲笑道：“胡為胡為，胡作非為，一事無成，像個傻瓜……”沈世韻怒斥：“夠了！”洛瑾吐了吐舌頭，胡為隻當沈世韻是在回護於他，急於爭功，忙道：“也不算全無收獲，好歹卑職拿到了一樣東西，是那些武林好漢爭破了頭也要搶奪的寶物。”從懷中取出個藥丸大小的球體，捏破封蠟，從中抽出一卷薄如蟬絲的圖紙，攤開擺在沈世韻麵前。
    圖紙上半張淩亂排列著幾圈圓點，粗看毫無章法可依，下半張是些起落極大的折線，如說是某塊地區的方位圖，明顯僅有一半，但從圖上尚有較多空間看來，版麵鬆散，不似有所殘缺。沈世韻看過許久，問道：“洛瑾，你可瞧得出端倪？”洛瑾聳了聳肩，沒好氣地道：“我哪裏看得懂這些鬼畫符。”胡為也忙道：“您和瑾姑娘這麼聰明，都看不出異常，卑職這榆木腦袋就更看不出了。”