翻回話頭，卻說冒襄在雲中樓下，一直目送蘇九畹乘的馬車消失在街角，才轉身離去。隨後，又在一個十字路口駐足躊躇了一陣，終於決定先去承勇郡王別院。
    自從陳貞慧處得知柳董等人被擄進蜀王府，朱平栯病留永春宮以後，冒襄便給自己放了假。眼看也閑了三四天，該去看看朱平栯是否回來，病體如何。書房裏若有大邑發來的公事，也好順便拿回家辦理。
    這一路甚遠，但冒襄的心思沉浸在朱三那闋還魂之作上，不知不覺中，眼前已然到了。其時正想到關鍵處，於是皺著眉在門口往複徘徊，把值事的兩個護衛看得麵麵相覷，不知道這位冒先生今日發的是哪陣邪風。
    若說到平仄用韻，那些殘句實可謂亂七八糟。隻是鑒於它們離奇的來曆，以及朱平欄素有的才名，冒襄不得不搜盡枯腸，反複推敲。雖然已經想出了五六種續法，還是感覺不甚滿意。如此，一直在別院外轉到紅日西斜，身上漸冷，方才作罷。又問了護衛，得知朱平栯已經回來，於是仔細整理好衣冠，穿門而入，直奔書房。
    別院的書房又叫“滌生堂”，門口掛有一副長聯：“戰戰兢兢，即生時不忘地獄；坦坦蕩蕩，雖逆境亦暢天懷”。冒襄第一次來時，頗為訝異。入川的路上，朱平栯表現出的一切，雖與他弱冠的年齡不大相符，但歸於天賦異稟四字，也無不可。而眼前這兩句話，卻非有大沉澱，大胸懷，難以為之。
    今日在雲樓上聽過蘇九畹那一番話，冒襄此時再看“滌生”二字，忽然有些明悟：莫非指的是兩年前那次意外墜馬？的確，郡王妃姿容芳魂消散，朱平栯昏死數日夜，僥幸撿回一命。也正是從那以後，朱平栯仿佛脫胎換骨，奇行怪狀，層出不窮。謂之浴火重生，倒也不錯。
    冒襄一邊想著，一邊邁步進門。這滌生堂裏非常寬敞高大，靠牆皆是頂著天棚的紅木書架，架上擠滿了各色書籍。依著書架，還有一個能夠靈活移動的四腳木梯，方便上下取書。書房正中，並排擺著兩張方桌。平時冒襄和朱平栯便對麵而坐，讀書寫字，整理文稿。起初冒襄還有些不習慣這樣的坐法，既不像學堂裏的師生，又不是官衙裏的同僚，還總覺得朱平栯在對麵盯著自己，弄得他全身上下，沒一處自在。後來偶爾偷窺了幾次，才發現朱平栯讀書時極為忘我。冒襄暗自慚愧，慢慢端正了態度。他本是天縱奇才，加上整理書稿所得甚多，很快於公事的處理上，便是朱平栯也自歎不如了。
    此時的滌生堂裏一燈如豆，十分昏暗。那濃重的書香氣，似乎也遮擋了光線。冒襄一直走到自己的桌邊，才發現眼前居然有四五個人正齊齊盯著自己。
    “這……”
    冒襄吃了一驚，因看清了朱平栯給人用刀逼住。而唐濤同兩個大漢並立一旁，束手束腳。原本自己常坐的位置上，卻是個尖嘴猴腮的老頭兒。
    “來者何人？”
    那老頭兒先開了腔，眼睛卻瞟著唐濤。果然不等冒襄說話，唐濤便道：“棗兒爺，這位冒先生，是，是王爺的伴讀。”
    “伴讀？書童？莫不是軍師？太過年輕了些……與咱們唐家寨的事兒，可有關聯？”
    棗兒爺瞪圓了眼，上下打量冒襄。而唐濤身邊的兩個大漢，早跳到門口，阻住了去路。冒襄卻不害怕，隻是一頭霧水，不知究竟發生了什麼。待要詢問時，沒想到朱平栯忽然笑道：“辟疆兄可算來了，再遲一遲，本王的小命兒就交代了。你且莫怕，這幾位是唐濤的親戚，中間有些誤會，正好你能化解。”
    此言一出，不單冒襄，連棗兒爺幾人也有點摸不到頭腦。就聽朱平栯繼續說道：“辟疆兄隻要將本王派宋獻策公幹的事宜，說來便可。”
    冒襄皺了皺眉，見朱平栯微微點頭，便稍作回憶，朗聲道：“十四年九月二十六，王爺指派宋獻策帶二百大邑陷陣兵，北上開縣小巴山唐家寨，限期一月，不論采用何種手段，須讓唐家舉寨來投。並嚴令不得傷人，傷一人自斷一指，傷十人引頸自刎。”
    冒襄說完，對朱平栯深施一禮，甩袖閃在旁邊，不再言語。那棗兒爺眼睛轉了幾圈兒，用幹枯的手掌拍了拍桌子，問道：“這話，方才怎地不說？你的狗頭參謀若是不來，咱們可早割了你的首級走人了。”
    朱平栯試著輕輕推開頸前的刀刃，可惜未能成功，他無奈道：“命在人手，說什麼都是懼死分辯。又沒佐證，空口無憑，您老信不信，還得另說。況且唐家寨的事，本王的確脫不了幹係。宋獻策一直沒有消息，到底出了什麼意外，也一無所知。胡亂猜來，隻會越描越黑。本王前幾日病在永春宮裏，下午才回到別院。當時看見這裏有不少堆積未辦的公事，想著辟疆兄應該來取，所以才小睡了一會兒。老人家若是不問青紅皂白之人，本王在夢中怕就見了閻王了。是以剛才沉默不語，就盼著辟疆兄出現。三言兩語，勝過百般雄辯。”
    棗兒爺衝著朱平栯身後揮揮手，黑暗中的鎖喉之刃，慢慢撤去。朱平栯鬆了口氣，摸了摸脖子，果然一巴掌鮮血。
    “說話就是這月初九晚上，唐家寨突然四處起火。當場抓了幾個縱火凶徒，另有十餘個逃走。族長帶著寨兵一路追趕，哪知中了調虎離山之計。身後緊跟著有一隊官兵，號稱剿匪，衝進寨子。不論老幼婦孺，一個都不放過。族長得信，急忙帶人回救，怎奈寡不敵眾。唐家寨三百三十六口，屠戮殆盡。小老兒幸運，給孫子們救了出來。在深山裏躲了幾日，碰巧遇上當夜放火的那些人，被另一夥強人追殺。咱們趁機設計，抓了個落單的。拷問之下，才逼出勇郡王你的名號，於是咱們就來了這裏。”
    棗兒爺大略講了經過，語氣分外平靜。把守門口的兩兄弟卻耐不住性子，齊聲叫道：“棗兒爺！莫信他們的鬼話！這什麼狗屁王爺，既能派人算計咱們，說不定就料到會有今天，早安排好了對策！棗兒爺，報仇啊！”
    唐濤這會兒稍稍挺直了腰，小聲嘟囔了一句：“王爺才不是那樣人……”
    那兄弟倆怒不可遏，罵道：“住口！萬事皆由你下山而起，居然還敢替仇人開罪！”
    “我……”唐濤張口結舌，終於長歎了一聲，蹲在地上，嗚嗚地哭起來。朱平栯心裏不忍，眼看著鐵打的漢子，委屈成這般模樣，當下便道：“敢問幾位怎麼稱呼？上次拜訪時，卻不曾見。”
    棗兒爺笑道：“小老兒唐棗兒，暫代唐家寨寨主。門口這倆黑白兄弟，唐清、唐濁。你身後是唐沙，如今唐家的男丁，差不多都在這屋子裏了。”
    朱平栯指著唐濤，道：“唐家寨之事，與他毫無關係。要不是本王貪心不足，一切都不會發生。你們若想報仇，隻向本王討公道便可。”
    唐濤瞪著牛眼，粗聲道：“王爺……莫不是要便宜了真凶！”
    朱平栯搖頭道：“宋獻策沒有消息，說不定就是他血洗了唐家寨。雖然本王下的令清楚明白，但有句話叫‘將在外，君命有所不受’。”
    棗兒爺冷眼瞧著二人，笑道：“你也不必繞來繞去，想讓咱們以為你光明磊落？大可不必！不管怎麼說，你手上都沾著唐家人的血。這筆賬，早晚得算。眼下倒是不急，唐家寨的事兒，確有許多蹊蹺之處。須得先找到那個宋獻策，再作打算。”
    朱平栯拱手感激道：“本王也不想做個冤死的糊塗鬼。老人家若信得過，咱們聯手查個水落石出。之後殺剮存留，任憑發落。”
    棗兒爺點點頭，走過來踮起腳，拍了拍朱平栯的肩膀，輕歎了一聲：“做大事者，不擇手段，是為梟雄。小老兒對你並無成見，所謂‘匹夫無罪，懷璧其罪’。想我唐家，從戰國時先祖唐昧留下戰陣功夫，千年來時隱時出，起起落落，大風大浪也不知經過多少。而煙火不斷，傳承不絕，直至今日，也算難得了。有道是‘興亡興亡，盛極必衰，否極泰來。’小老兒活了一百歲，忘了看過多少人生，多少人死，唐家寨之殤，也許天意如此。奈何先祖有訓，‘仇必報，債必償’，小老兒決不敢違背。隻能暫且把你放在最後，待來日，仇人殺盡，咱們再決一生死。”
    朱平栯笑道：“君子之道，理應如此。那唐濤就還給老家人了，換唐沙跟著本王正合適。幾位的住處，就讓唐濤安排吧。鬧了這麼久，本王也乏了。你們，退下吧。”
    棗兒爺嗬嗬一笑，深施了一禮，回頭踹著唐濤的屁股，帶著兀自忿忿不平的唐清唐濁，離開了滌生堂。而唐沙，仍站在陰影中，一言不發，一動不動。朱平栯並不理他，點首叫冒襄坐下。