十月小雪，闖賊克南陽，總兵猛如虎，參議艾毓初與知縣姚運熙同赴國難，嗚呼悲哉！
    冒襄從家裏出來，站在大街上看天。
    天氣越晴爽，心內越陰霾。
    那日，乍一聽到董小宛嫁人的消息，冒襄著實愣了好久，連陳貞慧什麼時候離去都不知道。而陳圓圓就在身邊，陪著他默默安坐，從午後直到黃昏。
    ”一麵之緣罷了……”冒襄這樣安慰著自己。
    當年不過在醉中匆匆見過，話都沒說兩句。若不是承勇郡王的緣故，董小宛恐怕早忘了曲欄花下相會之事。雖然西進一路，相逢恨晚，但仔細琢磨，似乎與卞柳等女之間，大抵也如此。況且……畢竟是蜀王府啊！或許是個好歸宿。
    當冒襄緩過神來，看見脈脈含情望著自己的陳圓圓，又覺得一切都無足輕重。是了，小王爺常言“情有獨鍾者最是難得”，自己不正要做那“難得之人”嗎？
    董小宛嫁入蜀王府第三日，冒襄來到成都最大的飯莊，雲中樓。他在蜀中的好友餘知墨，已經在樓下翹首多時了。
    “辟疆兄，你總算來了！”
    餘知墨乃是巴蜀三大才子之一，姓餘名白，字知墨，號扶頭居士。此人雖不及冒襄那樣玉樹臨風，但也生得一表人才，稱得上風度翩翩佳公子。
    “久等了，久等了，實在抱歉，道路尚不怎麼熟悉。”
    冒襄一邊告罪，一邊隨著餘知墨登樓。
    這雲中樓高有四層，據說臨風登頂，能望見蜀王府的承運大殿。錦官城中的才子佳人，常聚於此。或詩會，或賽曲，或迎親送友，或結黨開社。斯文繁華，風流茂盛，幾可媲美黃鶴嶽陽，與那杜甫草堂交相輝映，最是一等雅致的去處。
    卻說冒襄到成都數月，還是第一次會友。並非是他桀驁不群，而是每日裏在承勇郡王別院整理書稿，還要協助處理藩地公務，時間上頗為緊張。直到柳董事發，朱平栯大病不起，才算少得閑暇。他也沒再去過別院，一來心中不快，二來是想借機收拾下混亂的思緒：看那同來的其他幾人，各有前程。比如錢牧齋，於清剿流寇之事上已經頗有成果，雖然隻是支配些錢糧，協調幾支輔兵，功勞其實都在王府內庫。畢竟統籌補給，行蕭何之事，也算不可或缺。據說蜀王千歲聯名兩位巡撫巡按，有意為其奏請遷升。錢老也曾深受皇帝器重，如今中樞又不合聖心，說不定真能成行。比如陳貞慧，盡管一直掛個未報備的虛銜，但仗著永春宮勢力，手中實權不少。更在席卷蜀地的“打五蠹”風潮中，保護“學蠹”得力，深得擁戴，已有逾百秀才舉人泣血上書，為其向朝廷請功。再比如黃氏兄弟，前些時從大邑來信，一個研學，一個練兵，所得頗豐。唯剩自己，跟在朱平栯身邊，的確接觸到無數新奇想法和事物，可與入蜀的初衷，還是大相徑庭。而且，在別院時日越久，越是隱隱感到朱平栯所圖甚大。冒襄並非膽小怕事，更不是愚忠之輩。隻不過這承勇郡王，這天府之國，是否值得自己性命相托，還要仔細斟酌。適逢舊友餘知墨從外地遊曆歸來，得知冒襄身在成都，便邀上三五知交，名為洗塵。遲是遲了些，總歸一番心意。冒襄也想借此機會多了解一下身邊人情，腳下世故，於是欣然應約。
    餘知墨包下的雅間在二樓，冒襄進來時，席上已經坐了三男一女。才子聚會，少不了佳人陪伴。以扶頭先生之雅，請到的自然是蜀中名妓。那女子叫蘇九畹，乃是雪梨園的頭牌清倌兒。
    另外三人亦是成都頗具才名的學子，寒暄一過，不免開始言語爭鋒。這文人相輕，古來有之。冒襄自然深諳此道，遊刃有餘。大談孔孟之語，哪怕韻險對鰥，幾個回合下來，在座皆心悅誠服。連蘇九畹也禁不住鳳目微瀾，頻頻向冒襄暗送秋波。
    其後，按著文會的規矩，便隻聊些佳人美麗，詩詞妙音，氣氛也漸漸暖熱起來。
    正是：可憐之乎者也，怎敵風花雪月。
    酒酣之際，就更為隨意。冒襄在餘知墨的追問下，避重就輕，講了不少入川路上的見聞。轉而談及蜀中風物，成都民俗。又說到大事件，前幾年當屬獻賊亂川。而今春起，鬧得最凶的卻是“打五蠹”。餘知墨年初離家，四處遊曆。對此次民變，自有切身體會。他用筷子沾了些酒水，在桌子上邊畫邊道：“這事緣起自彭縣，據說是因為百姓拖欠雜稅，知縣無可奈可，便生出個餿主意。臨近年關，卻讓衙役們下去，挨家挨戶上門追索，結果鬧得怨聲載道。當地有兩個破落戶，王綱、王紀兄弟，鳴鑼聚眾，號以打‘衙蠹’而盡毀眾役吏之家。旬月間，各州縣聞風群起，且變本加厲，擴為打‘五蠹’。蠹者，蛀蟲也。‘五蠹’者，實為汙蔑之稱。一曰‘衙蠹’，即各州縣雜吏差役。二曰‘府蠹’，乃是親近蜀王府的地紳。三曰‘豪蠹’，謂民間豪強。四曰‘宦蠹’，說的是官宦之家。五曰‘學蠹’，便是秀才、舉人。因為積憤太深，各縣鬧事百姓把‘五蠹’抓住，或群毆致死，或烹以分食，或就地坑之。手段殘忍，不可勝記。為禍之烈，整個四川境內，隻有新都、金堂和銅沅三縣幸免於難。”
    有人不解，便問道：“為何偏偏那三縣不曾蒙難？莫非其中另有隱情？”
    餘知墨擺手道：“哪來什麼隱情。民變者，惡民為之，蠢民從之，善民避之。那新都知縣黃翼聖、金堂知縣程大典為官清廉，又長於教化，治下皆溫良淳樸之輩，自不會為非作歹，跟風作亂。至於銅沅，聽說是前年避禍流賊，舉縣上山，之後便一直沒有下來，想必是要效仿桃源之境。此等人眾，又如何犯上謀逆？歸根結底，‘打五蠹’者，已非尋常百姓，其同流賊無異，皆為國家禍害。須得淩厲手段，斬草除根，不留後患，方為上策。”
    眾人聞言，俱點頭歎息。唯有冒襄皺起眉頭，道：“知墨所言，似有不盡之處。我聽聞那‘五蠹’專指欺淩老弱，魚肉鄉裏之輩。然而現下能與人為善的官商縉紳實在是鳳毛麟角，又有個別刁民趁火打劫，見官就殺，見富便搶，所以才有愈演愈烈之勢。但比之流賊，還是決然不同的。”
    餘知墨笑道：“辟疆兄這可謂‘秀才不出門，便知天下事’了。我那些話，隻是有感於辟疆兄方才論及‘官為民舉’。初聞時，我也覺得大有道理。隻不過這‘民’為何民？若是像‘打五蠹’這些殘忍暴民，能舉出什麼樣的官來？實不敢想象。所以‘官為科舉’，恐怕還是目下正道。”
    冒襄眉頭一展，想起朱平栯那些奇聞怪論，也是懶得爭辯了，他笑著朝餘知墨拱拱手：“慚愧，還是知墨兄遠見卓識。我也不過提些不切實際的幻想罷了，做不得數，當不得真。”
    餘知墨謙遜地還禮道：“哪裏，辟疆兄的才學有目共睹。所謂‘智者千慮必有一失，愚者千慮或有一得’，正是此意。”
    旁邊陪坐的蘇九畹，看看餘知墨，又瞧瞧冒襄，似乎明白了什麼，抿著嘴，笑問道：“扶頭先生一直在外遊曆，可曾被人抓作‘學蠹’給打過？聽說有位陳先生，各地奔走，救下不少遭難學子，不知是否遇見了？”
    餘知墨搖了搖頭，也笑道：“時運頗佳，倒不曾遇險。你所言者，大概是蜀王府的陳大人。確有耳聞，但怕是難以得見。因為我並非‘學蠹’。餘家上下，早被劃為‘府蠹’之列了。”
    冒襄問了句此話怎講，然後瞥了蘇九畹一眼。卻見蘇九畹正衝他微笑，於是也舉杯示意，兩人心照不宣，轉而聽餘知墨說開新題。
    “辟彊兄也是知道的，家父早亡，我是獨子，又不通商賈之道，所以家中大小生意，都是家母一手打理。前些年家母積勞成疾，生意上的事情，便由我舅父雲洛川接管過去。雲家本是蜀中兩大豪商之一，家資巨萬，倒也看不上我家這點產業。隻不過家母是舅父唯一親妹，所以照料甚微。尤其前年上，雲富兩家鬧翻，表兄表弟皆被陷害致死，舅父膝下隻有表妹絲染，無人承繼家業，於是就把大部分生意慢慢轉到我家。到今年年中，兩家差不多各占一半，說起來，我餘家算是名副其實的‘豪蠹’了。隻緣著同雲家的關係，表妹絲染又嫁入蜀王府，所以才給貼上‘府蠹’的標簽。”
    冒襄點頭，對那“雲富之爭，山川之崩”也早有耳聞。其中內情，曲折複雜，不能盡知。況且雲家二子都是死於非命，頗為禁忌，更不好多問了。
    順勢岔開，餘知墨便問錢牧齋，陳貞慧等人近況，冒襄略作簡介。那蘇九畹也好奇陳圓圓等人，因說：“久慕大名，前些時候與柳如是，董小宛等姐妹常相聚，唯少見陳圓圓，寇白門，深為遺憾。”