才藝大賽采用一種相當自由的形式，任何人都能上台出題，任何人也都能上台答題。覺得答題人答得好的觀眾，就可以把手裏的絹花獻給他。誰得到的絹花最多，就能奪魁。有了如此名氣，愛慕他或她的小姐或少爺們自然慕名而來。
    賽台已搭起，上方用布料遮擋太陽，兩側擺滿芬芳的鮮花，惹來蝴蝶翩翩起舞。
    一位俊俏書生先走上賽台，臉上帶笑，注意到台下有不少容顏秀麗的姑娘，笑意更深，“諸位，今日是百花節，不如我們就先以‘花’為題應應景如何？小生先作拙詩一首，拋磚引玉。”
    還未開始念，台上就落了幾朵絹花。眾人都沒有惡意地大笑起來，氣氛十分熱烈。
    書生道了謝，抑揚頓挫地念起來，顯然對自己的才學頗有自信，“愛蘭——不是生來偏愛蘭，緣於神姿自天然。心逐碧草搖清風，嗅得幽香沁心田。”
    詩一念完，掌聲四起，十幾朵絹花陸續從台下飛過去。
    嚴格嫌棄懷中花多，抓起一把也不管到底是幾朵，直接扔出。
    皇甫玉琛涼颼颼地瞅著他半晌，沒得到反應。
    等到再無絹花扔過去，書生向台下一笑，當場統計報數，“小生不才，得絹花二十一朵。多謝捧場。”隨後，帶著絹花下台。
    一位姑娘邁著蓮步上台，“小女子不才，也有詩作一首……”
    這位姑娘好巧不巧正是之前見過的彩衣姑娘，嚴格索性把懷中剩餘的絹花都扔上台，引來眾人側目。一見扔花的是位公子，周圍的人均露出曖昧的目光。彩衣姑娘一雙美目也看向嚴格。
    皇甫玉琛蹙眉，從嚴格身後摟住他，淡淡地瞄一眼那位姑娘，握住嚴格的手，“走。”
    嚴格本來就是陪他，見他沒了興致，沒有意見地隨他離開。
    彩衣姑娘位於高處，將他們的互動看得清清楚楚，失望地收回視線。
    兩人擠出人群，嚴格腳步一頓，驚訝地看著前方。
    嚴肅正和一位黃衫女子說話，見到嚴格，一臉意外，視線滑向皇甫玉琛，幾步走過來。
    “二弟。這位是？”
    嚴格調侃道：“大哥，似乎我快要有一位大嫂了？”嚴肅已經二十還未成親，已算晚婚，和他同齡之人的孩子恐怕都會打醬油了。
    嚴肅臉上閃過一絲尷尬。
    皇甫玉琛也打趣道：“嚴大公子年紀也不小了，或許今上應該給你賜婚了。”嚴肅是他欽點過的狀元，又和嚴格有幾分相似，此時一見，很快認出來。
    嚴肅神色一變，一為賜婚，二則是大概猜出這位男子的身份。
    嚴格對皇甫玉琛搖首，目光中帶著一絲懇切，“哥，我大哥或許已經有意中人了。”
    皇甫玉琛一愣。他隻是隨口一言，倒是沒料到嚴格和嚴肅都排斥賜婚，略一頷首，不語。
    嚴格用眼色示意嚴肅離開。嚴肅感激地看他一眼，對皇甫玉琛拱手後遠去。
    皇甫玉琛隨意地問道：“賜婚很可怕？”
    兩人走到湖邊的樹蔭下，並肩眺望遠方。
    嚴格笑了笑，“雷霆雨露，皆是君恩。若能得皇上賜婚，自然是一件美事。但我大哥或許已自己尋到喜愛之人。兩情相悅會更美。”風從湖麵上吹來，攜帶著水的涼意，十分舒適，他不禁享受地眯了眯眼。
    “兩情相悅……”皇甫玉琛深深地看著他，“你也是這麼想的？”
    “什麼？”嚴格回過頭，笑著問。
    “沒什麼。”皇甫玉琛把水壺遞給他。
    嚴格喝了一口水，盯著湖麵，笑歎一聲，“可惜天太熱，不然的話可乘船在湖上遊一圈。”
    皇甫玉琛沉默片刻，“下次挑一個雨天來——”
    話未說完，他神色丕變，驀然旋身，同時抓住嚴格的胳膊將他往身後一帶，冷視前方，對嚴格低語，“別亂跑。”
    嚴格順著他的視線看過去，一個麵目滄桑的年輕男子執著一把劍無聲無息地站在三四丈之外。男子一身黑衣，一雙鷹目盯著這個他和嚴格所在的方向，連隨風飛舞的長發也流瀉出一股肅殺。
    嚴格目光複雜地看著皇甫玉琛的背影。皇帝，乃千金之軀，不論遇到任何危險，向來都是其他人擋在他麵前。今日，皇甫玉琛不但比他先察覺到這殺手的存在，而且第一反應竟然是將他擋在身後。下意識的行動最能反射內心。
    這一舉動深深觸動了嚴格。他的大腦飛快地運轉，很快做出決定，何不借此機會讓皇甫玉琛知道他其實是懂武功的？這一點遲早會暴露，宜早不宜晚。兩人現在已比較親近，不能因為這件事破壞了他和皇甫玉琛之間的關係。
    他的身影一晃，和皇甫玉琛的位置變成他擋在皇甫玉琛前麵。
    暗衛出現的速度不慢，站立四角，將嚴格和皇甫玉琛護在中間。
    “胡鬧，退下。”皇甫玉琛抓住嚴格的手腕。
    嚴格反握了一下他的手，注意到殺手眼中浮出的意外，忽然意識到，這人並不是衝著皇甫玉琛來的，而是衝著他而來。他不由頗覺有趣，被勾起好奇心。他是得罪了什麼人，以至於對方居然請來一位殺手對付他？
    “哥，他是衝著我來的，我來解決。”
    嚴格對一位暗衛伸手，“借劍一用。”
    皇甫玉琛從來不知他會武功，大感意外，臉色更沉，飽含深意地看他一眼，淡漠地對暗衛點了點頭。
    暗衛這才將劍遞給嚴格。皇甫玉琛對暗衛擺手。另外三個暗衛收起兵器，斂起氣勢。
    嚴格下巴一抬，眼中藏著興奮，對那殺手道：“出招吧。”就讓此人幫他檢驗流沙劍法吧！
    “主人，加油！”嚴謹為嚴格打氣。
    殺手原本以為目標隻是一位普通的商人，沒想到竟懂武功，但隻驚訝了一瞬，整個人飛到嚴格麵前，右手朝他的胸口揮劍，劍氣在空中留下一聲尖銳的刺響。這一劍的角度衝著嚴格的心口而去，快且狠，企圖一招斃命。
    皇甫玉琛神色一凜，看一眼暗衛，暗衛俯首表示明白。
    嚴格身軀猛然往右斜，手中的劍同樣揮出，卻瞬間化為虛影，仿佛本就沒有實體。劍光穿透殺手的劍，飄忽地從他的胸膛上一閃而過，鮮血的味道霎時飄散而出。而嚴格整個人騰空而起，向後一躍，白色的身影輕飄飄地落在最初的位置，扭頭對皇甫玉琛微微一笑後，看向那殺手。
    殺手捂著胸口，驚愕地盯著他。
    嚴格冷聲問：“是誰派你來的？”
    皇甫玉琛暗自搖頭，就這樣問問得出來才怪。
    殺手臉色發白，傲氣不逝，“不透露客人的信息是我們這一行的規矩。要殺便殺。”
    嚴格皺眉。這人他還真不知如何處理，就這麼放了恐怕會留下後患，殺又下不了手。
    皇甫玉琛搖著折扇看湖景，等嚴格用求助的目光看著他，才對暗衛招手。一個暗衛點了殺手的穴道，將人押走。