嚴肅等父母交代完後才道：“二弟，據我所知，這次參加大選的秀男一共三十餘人，其中不乏出色者，你不一定會被選上。如果落選就可以自由婚配。”
    “多謝大哥關心，”嚴格對嚴肅道，“萬一我被選中，大哥多替我向爹娘盡孝。”
    嚴孝景聽到此話，看著次子，撫須而笑，其心甚慰。嚴夫人更是以絹抹淚。
    “那是自然。”嚴肅道。
    “好了，時間差不多了，不好叫差人久等。”嚴孝景道。
    三人將嚴格送到嚴府門外，一頭騾子早已停在門口，騾子被打理得幹幹淨淨，脖頸上係著一條紅絲帶以示喜慶。騾子旁站著二位身穿灰色差服的戶部軍差。
    為何是騾不是馬，嚴格倒是能猜到原因。他以前為討父母歡心，念書時十分上進，對古代史頗為熟悉，曾在清史中讀到過選秀女相關的片段，馬通常為軍隊所用，乃是軍事物資，備選秀女並無資格乘坐，所以才用騾子代替。
    “見過嚴大人、嚴夫人、嚴小大人、嚴二公子。”兩位軍差畢恭畢敬地對嚴孝景四人行禮。
    “不必多禮，”嚴孝景嗬嗬一笑，道，“兩位辛苦了，犬子進宮前的這段時間麻煩兩位關照了。”
    “應該的，應該的。”兩位差官忙道。
    嚴格爬上騾子，告別嚴孝景、嚴夫人和嚴肅，兩位軍差牽著騾子，向皇宮的方向出發。春喜和秋喜與他一道，送他到宮門口。
    嚴格打量街道兩旁古色古香的建築，倒也不覺得無聊。待天色更亮，街道上騾車漸多，都是從各地而來要在同一日進宮的秀女。因為秀女們是女子，所以有資格坐騾車，而不是像待選秀男一樣騎在騾子身上。比起他們，嚴格還算是幸運的，作為京官之子，至少不必遠行千裏隻為讓皇帝見那可能是唯一的一麵。一路上不少騾車主動給嚴格和另外兩位秀男的騾子讓道，嚴格頗為不解。
    一位軍差估計有拍馬的意思，見狀，連忙解釋道：“嚴二公子，您是花身男子，乃帶福之身，在彼此身份不明的情況下，這些待選秀女是該讓著您。”
    嚴格不以為然，笑而不語。
    那軍差還道他會打賞塊銀子，不由訕訕，不再多言。
    街道兩旁店鋪逐漸開市，不少人從二樓探頭，圍觀秀女秀男入京的盛況。不過天子腳下，並不敢妄議。
    嚴格出身名門，習慣了被眾人關注，絲毫不覺得不自在，再三在心中盤算自己的計劃，等回過神來騾子已停下，原是已到皇宮偏門之一——北門。
    此時，天已大亮，紅日從東方冉冉升起，掛在巍峨皇宮上空，俯視大地，宏偉大氣，美不勝收。
    嚴格下了馬車，環顧四周，放眼望去，真正是美女如雲。各處來的秀女無不盛裝打扮，衣香鬢影，各有千秋。縱使嚴格不喜歡女人，也為眼前美景所吸引，隻覺目不暇接。在這群秀女之中，點綴著寥寥數位秀男，引得諸位秀女好奇地側目。
    嚴格欣賞了一會兒美女們，注意力就轉移到了那些秀男身上，其中不乏相貌氣質出色者。
    他早就存了落選的心思，是以十分悠然，笑眯眯地搖著折扇，饒有興致地掃視其他人，看盡各種表情。
    忽然感覺到一道強烈的視線落在身上，他疑惑地回頭看了看，並沒有發現什麼不對，暗道自己太敏感。