男子瞟了瞟已無氣息的殺手們，眼神重新回到韻之身上，笑容毫無敬意，“我是天霄樓樓主，杜虓。曾奉高斐的命令暗中觀察過你，從那以後便被沾滿鮮血的你深深吸引了。”
    懷槿頓時有些不滿，正想說話，卻被韻之搶了先，“天霄樓和高斐有什麼聯係？”
    “在快被上代史王查出時，高斐利用他的人脈和職權將天霄樓保存了下來。天霄樓現在依舊在他的庇護之下，因此他的命令我們也會聽從，不過這樣的日子真是沒意思。”杜虓說著輕輕舔了舔嘴角，“隻有廝殺與鮮血才能讓我感覺自己依舊活著，現在你能給我帶來一些樂趣嗎？”
    韻之一驚，杜虓已掠至身前，長劍帶著風吟破空斬來，狠狠擊上韻之用於格擋的劍身。強烈的力道灌入手臂，劍身竟不由得輕微顫動，韻之咬牙穩住腳步，猛然發力挑開杜虓的長劍，隨即身形一展，直直刺向杜虓胸前。
    杜虓此時已來不及抵擋，蹬足一躍，翻身掠過韻之上方，落在了他的身後。韻之腳步一轉，長劍裹著幾縷勁風，回身斬向杜虓。杜虓站穩腳步後也不躲閃，縱身殺向對手。兩柄長劍驀然相擊，伴著清鳴交錯而過，相擦的劍身炫出絲絲火花，碰撞的殺氣掀起強烈的波動，懷槿和林天陣一時都被這場交鋒驚得瞠目不已。穆冉本打算協助韻之，卻發現自己根本無法插手。
    擦身而過後，雙方的劍刃都染上了鮮血。杜虓剛一落地，肩頭便倏地湧出一片殷紅，他卻沒有在意那道傷口，甚至忘卻了疼痛，隻感到全身的血脈都叫囂起來，沸騰著流遍身體的每一個角落，忍不住放聲大笑，“我果然沒有看錯，隻有你才能讓我如此盡興！”
    韻之停下腳步，輕輕一抹臉上的血跡，由於方才有所避讓，所幸傷口很淺。手中長劍一揚，他轉身向杜虓徑直攻去，二人持續著交戰，久久未能分出勝負。
    交鋒數十回合後，杜虓再次襲來時，韻之身形一旋掠到了他身後。感受著後方刺破空氣凜然飛來的殺意，杜虓一挑嘴角，回身格擋，笑容卻瞬間僵住，因為撞上他的劍身而猝然落地的僅是一把匕首。他略一回首，韻之毫無表情的麵容於黑暗中浮現，在他還來不及轉身之際，劈下了手中劍刃。
    鮮血如注噴灑，杜虓驀然倒在了血泊中，後背顯出一條長長的傷痕。他緩緩閉上眼，竟露出一個滿足的笑容，輕不可聞的聲音自喉中斷斷續續溢出，“是我敗了，能死在你手裏也不錯……”
    韻之喘息著凝視杜虓不再動彈的身體，稍微鬆了一口氣。懷槿急忙趕到他身邊，語帶關切，“還好吧？”
    韻之微微點頭，眼中流出幾分惋惜，“杜虓實力如此強勁，實在有些可惜。”
    一旁的林天陣目睹著所發生的一切，心中思緒萬千，身為君主的韻之竟為了自己以身涉險，已讓他心底止不住地湧出感動之情。這麼想著，他來到二人身前，一拂下擺單膝跪了下去，垂首抱拳，語調含滿堅定，“大王，從今以後末將便將性命交付於您，赴湯蹈火在所不辭！”
    聞言，韻之會意地笑了笑，伸手將他扶起，“林將軍，寡人明白你的忠心，不會再追究此事。高斐行事過於狠毒，此人不除必有後患。”
    “隻要大王下令，末將立刻就去除掉那個畜生！”林天陣咬了咬牙。
    “現在不可魯莽行事，一切待條件成熟再說。”
    林天陣點點頭，對高斐的憎恨愈發強烈。
    翌日，高斐便得知杜虓身亡、林天陣倒戈。就在他陰沉著麵孔於書房中踱步時，中尉胡罄和治粟內史羅紈暗中趕到了相府。
    “高大人！天霄樓被大王鏟除了嗎？”
    高斐憤恨地輕哼一聲，“前段時日還以為他終於安分了下來，沒想到此番竟做出這樣的事。天霄樓本就由一群散漫之人組成，許多人是拜服於杜虓的強勁，他一死群龍無首，很多高手都已離開，真是毀了我這幾年的苦心經營！”
    胡罄沉思片刻，笑著站起來，“高大人，不必過於擔心，目前也隻有林天陣一人明確站於大王一方，隻要略加警告，便能威懾到其他觀望之人。”
    高斐聽罷亦微微笑了笑，“說得不錯。但僅僅警告還不夠，不能放任卓韻之繼續如此行事，看來我們必須設法讓二公子提前動手了。”
    “高大人，隻要您開口，我的兵士隨您調遣。”胡罄位居中尉，所掌為都城禁衛，手中握有兵力。
    高斐聞言喜不自勝，甚至承諾事成後將太尉一職交予胡罄。書房中，三人壓低聲音商議著，詭秘的氣息在空氣中流動。
    幾日後的下午，寧靜的微風吹拂著池水，粼粼波紋中倒影出韻之若有所思的麵容。池中睡蓮映著陽光，碧圓自潔，亭亭清絕，飄散出縷縷幽香。
    拋出手中的魚食，韻之凝視著如白雲般自由遊弋的鯉魚，倚在亭中木柱上。身後忽然傳來懷槿喚自己名字的聲音，他回過頭，見懷槿匆匆趕來，“韻之，南宮大人派了一名家仆過來，說有要事稟告。”
    得到韻之應允後，那名家仆神色焦急地進入院內拜道：“大王！南宮大人讓屬下來告知您，林將軍被高大人以刺殺的罪名捉到了廷尉處！”
    韻之和懷槿頓時震驚，二人立刻趕去，進入堂內時，林天陣被反絞著雙手臥於地麵，已受了五十鞭刑，背部斑駁著道道血痕，奄奄一息。高斐坐於一旁，左臂包紮著布條，右手把玩著一隻茶碗，麵帶笑容。
    見到韻之，高斐、南宮磊及堂內其他人均跪拜行禮。韻之看了看已陷入昏迷的林天陣，又看了看高斐和南宮磊，聲色沉冷，“南宮大人，發生了何事？”
    “回大王，林將軍今日仗劍襲擊了高大人的轎與，人證物證俱在卻不肯認罪，因此處以鞭刑。”南宮磊直視著韻之，依舊一身正氣。
    韻之不禁疑惑，那日特意叮囑過林天陣，他絕不會做出如此魯莽之事，唯一的可能便是高斐誣告。高斐見韻之沉默著不說話，意味深長地笑了笑，指著一側跪拜的幾名男子和他們身旁一把帶血的利劍，“大王，這幾位是我的轎夫以及過路的行人，他們都親眼目睹了這一切，這把則是林將軍刺傷我的凶器。大王您一向重視安平的穩定與安全，想必也對這樣的行為深惡痛絕吧。”
    韻之深吸一口氣，“南宮大人，林將軍該當何罪？”
    “林將軍尚未認罪，具體還需詳細調查，但他必須先待在獄中。”
    “南宮大人果然公正磊落，不負盛名啊。”高斐滿意地頷首，隨即轉向韻之，“大王，臣有傷在身，略感不適，就先告辭了。”
    高斐走後，懷槿麵上不由染上怒色，“這個混蛋竟在大王麵前如此放肆！”
    南宮磊再次跪下，“大王，臣知林將軍是被誣告，但苦於沒有證據而無法為他清洗冤屈。為了不讓高斐與二公子察覺到端倪，臣隻能對林將軍處以鞭刑，請大王降罪。”
    韻之扶起南宮磊，輕輕搖首，“無妨，你的判斷是正確的。若是你袒護林將軍，便暴露了你的身份。至於林將軍，寡人一定會將他救出的。”
    南宮磊麵上露出了深深的擔憂，“現今隻有林將軍明確態度效忠於大王，高大人如此行事，想必是為震懾朝臣，妄圖置您於孤立無援的境地。該如何是好……”
    韻之卻依舊平靜如常。懷槿胸有成竹地笑了笑，手指輕輕撫上下顎，“南宮大人，您放心吧。雖然高斐確實給了我們一個下馬威，但這也是能夠改變目前形式的契機。現如今高斐的企圖已極其明顯，卓韻煬定會抓住這個機會殺害大王，奪取王位，再將弑君之罪推於高斐身上，把他一並除去。明日便放了卓韻煬吧。”
    南宮磊恍然大悟，點頭應下後又不禁略微擔心地蹙眉，“大王，半月後便是羅紈大人的幼子滿周歲的宴席，他與高大人關係密切，或許二公子會在那時動手，您要多加小心。”
    韻之的嘴角勾起一個隱約的弧度，“若真是如此，倒正合了寡人的心意。”他微笑著眺望窗外，青空如鏡，長街如坻，熙熙攘攘的百姓穿梭於這份虛假的寧靜之中。不久的將來，一場角逐即將上演。