在門口打掃的青年抬頭看見籬笆外幾人，不由得丟了掃帚：“縣太爺！你老人家來了？”
    “王秀啊，你祖母的病好些了嗎？”
    “奶奶好些了……老爺快進屋裏喝茶！”王秀忙過來扶池縣令。隻見他沒乘坐轎輦，身後僅跟著一名小廝和一個戴鬥笠著披風的年輕人。“天這麼冷，老爺怎麼沒坐轎子？”
    “不妨事，路途不遠，走走也好。”
    屋裏簡陋，王秀搬了椅子請縣令坐下，又急急挪出地方請另兩人坐，那小廝與年輕人卻婉拒了，隻侍立一旁。王秀倒了熱茶來：“老爺喝茶！兩位兄弟喝茶！小人這裏簡陋，請別見怪……”
    池縣令安撫道：“你不必忙，我們不過來看看你祖母的病。”
    “說起奶奶的病，小人還沒謝過老爺！多謝老爺前日派人送來了棉衣和被褥，奶奶蓋上暖多了，又喝了藥，已經好多了，正在裏間睡呢……我家貧，冬天奶奶受了凍，就發病，謝謝老爺想著我們……”
    “病好了就好，若老人家還有困難，你盡可告訴我。我也囑咐了四鄰多關照你們祖孫。”
    “謝謝老爺！四鄰都很好，隔屋周大嬸今早還煮了麵送來，小人實在感激！”
    “你還是在做木活？”
    “是，老爺，師傅帶著，總有活幹。現在年關將近，工錢高了，師傅也給我們些餘錢了，等我明年出了師……”
    又閑話了幾句，池縣令一行人才起身離開。
    敲開另一家的門，這戶人家一看是縣令到了，七手八腳地把他們迎了進去。
    “小婦人見過池老爺，池老爺快請坐！”中年婦人熱情地招呼著，又喊丈夫，“老三，快去蒸點心！”
    池縣令擺手讓他們不用多禮，問：“上月這樁案子，過後沒鬧什麼事罷？”
    “沒有沒有，我們和程家已經按數目分好了，老爺你斷得合情合理，還鬧什麼呢！隻是……”她略一躊躇。
    “孟嫂子，有什麼話可盡管說。”
    “隻是我家這個小孽障就是一根筋，一心認準程家多占了便宜，怎麼跟他說都不聽，這不，已經和他老子鬧好幾天別扭了！死小兔崽子，要不是我攔著，老三早拿擀麵杖打他個半死了！”孟嫂子歎氣。
    池曉雷與花生對視一眼，不由暗覺好笑。
    池縣令笑了：“少年人都是倔的，你別罵他，我跟他說。”
    孟嫂子便衝房間裏喊：“阿平，還不出來給縣太爺磕頭！”
    一名十七八歲少年不情不願地走出來，板著臉：“……小人見過縣令大人。”便要跪下。
    池縣令連道免禮，讓他坐下，開始耐心地同他解釋案件的情由和大寧的律法。
    開始少年還陰沉著臉，過了一會眉頭漸漸舒展，看神情已是被說服了。
    孟老三蒸好點心端上來，“老爺嚐嚐，這芝麻糕和豆沙卷我媳婦最拿手！”又瞪眼罵兒子，“看什麼看？沒你吃的份，給我滾到那邊去！”
    池縣令連忙製止，笑著拍拍少年的肩，對夫妻二人道：“他是個懂事的孩子，你們呀，別總罵他，有話好好地說。”又叫少年吃點心。
    少年倒也懂禮，先請池縣令吃，又請兩位大哥吃。孟嫂子總算露出一絲欣慰的笑容。
    點心太好吃了！花生一麵陶醉地大嚼著，一麵開心地向池曉雷打眼色。就知道吃！池曉雷無奈地瞧他一眼，示意他收斂些。
    談笑間，孟嫂子突然道：“老爺，你家公子該回來了吧？”
    花生咬下一口的芝麻糕滾到衣服上。
    “怎麼問起這個？”縣令道。
    “昨日何媒婆來我家串門，說是打聽著有位絕好的小姐，要才有才，要貌有貌，等著池將軍回來，好給他說呢！”孟嫂子眉飛色舞，“聽說邊關打了勝仗，過不久池將軍就該衣錦還鄉啦！哎喲，到時雙喜臨門，老爺你可真是好福氣啊！”
    池縣令笑笑：“叫何媒婆費心了，小兒的婚事，還得等他自己拿主意。”
    “是呀，我看她是一廂情願，未必能成！池將軍那麼大個官，豈是隨便一個姑娘能配得上的？說不定呀，皇上把公主許配給他，池將軍當上駙馬，那就是皇親國戚了！”
    花生邊啃點心邊拚命忍著笑，偷偷去瞟池曉雷。
    池曉雷當作沒聽到，自顧靜靜地喝茶。
    街上小雪點點飄落，寒冷的街道上一片空曠，極少看見行人。
    “爹，我背你。”走了一段路，池縣令步子逐漸慢下來，池曉雷蹲下身背起父親。
    “曉雷，說了讓你在家歇歇的……我這把老骨頭還能行。”
    “在家裏也是閑著，我陪著爹。”
    池曉雷腳步平穩輕盈，池縣令不禁感慨：“日子一晃，你都這麼大了，還當上了將軍，爹看著你，真是高興……曉雷，你是真的決定不娶妻生子了麼？將來孤身一人，可怎麼讓爹放心得下……”他憂心地道。
    “可是，若耽誤了人家姑娘，我會一生難安。”
    “公子！”身邊花生忍不住嚷嚷，“老爺是想抱孫子啦！公子光耀門楣，是我們寒山的驕傲，總要有人傳香火嘛！古語都說，不孝有三，無後……”
    “多嘴！”池縣令喝斥，“再胡說，讓你三天不準吃肉。”
    花生一把掩住嘴，不敢再說。
    這戶人家開門的也是個中年婦人，得知縣令到來嚇了一跳。“老爺，我們是不是犯了什麼事……”
    池縣令連忙免了行禮，又解釋來意。
    “哎呀，縣太爺還記掛著我們這些小民，大冷天的來看我們，怎麼擔當得起，快快請進！”
    這戶人家姓胡，剛搬到蘇州，平日做個小生意，家裏上有二老下有一位閨女。姑娘十六歲，見人來了連忙倒茶奉客。
    池縣令連誇姑娘溫柔懂事。胡妻笑道：“小戶人家，拋頭露麵的，惹人笑話！當家的還沒回來，大人且坐坐。”
    池縣令問起剛搬到蘇州是否習慣，拉了幾句家常。胡妻說公婆身體還好，生意也不錯，鄰裏都友善，隻是一件事犯愁。
    姑娘聽到這裏，臉一紅回房去了。
    “閨女大了要許人，上門求親的有幾個，我家死鬼中意劉家，劉家好是好，隻是劉二公子相貌不如意，我怕委屈了雨兒，就想許給黃家，死鬼跟我吵架，吵了幾天也不知如何是好。唉！”
    池縣令勸慰：“兒女的終身大事，不能草率，還得慢慢商量好了再定。姑娘自己若不中意，嫁了過去也難免受委屈。”
    “對對，大人說的是。這孩子雖是小家小戶的，畢竟我們就一個閨女，自小多嬌寵了她，別看她樣子柔弱，性子也倔呢！倘若嫁錯了，公公婆婆也不依呀……”
    說了幾句，池縣令看看時候不早，便要告辭。一行人出到院子裏，迎麵見一個漢子挑著兩個沉甸甸的木桶走來。漢子看到他們，麵上有些驚訝。
    “死鬼，縣太爺到了，你還愣著做什麼？還不拜見？”胡妻喊道。
    聽到是縣太爺，漢子一驚，慌了手腳，肩上的擔子一歪，眼看木桶就要落地。
    ——桶裏裝的是滿滿的熱湯，一旦飛濺出來，肯定要把周圍的人燙傷。就在漢子嚇傻眼的瞬間，驟然一股力量將他推離。他搖晃了幾步穩住身體，定睛一看，這副擔子正被一個年輕人拿在手裏，擔子兩頭沉甸甸的湯桶好端端的，誰也沒有受傷。
    年輕人把擔子輕輕一放，向他開口：“沒事吧？”
    “沒，沒事……謝謝呀，謝謝！哎喲，縣太爺，小民……”他再度慌張起來。
    池縣令溫聲道：“不妨事，你快進屋吧，我們先告辭了。”
    “這位兄弟是誰呢，”胡妻驚歎，“好厲害的身手呀！”但見這年輕人生得修長挺拔，昏暗的天光下鬥笠的陰影遮住了大半張臉，看不清容貌，但絕不似家仆隨從。
    “他是我們——”花生忍不住衝口而出，隨即意識到失言，連忙扭轉，“……是我們縣衙的人。”
    “真是好本事！”胡妻常看賬本，自覺眼力不錯，明明眼看著滾湯就要潑濺，那一瞬間卻眼前一花，擔子已經從丈夫身上轉到年輕人手裏，並在一個呼吸間飛速旋轉十幾下，硬是把向外潑濺的湯汁壓了回去。
    “大嫂，你若看上了，提親可得快一些，不然就要被人搶先了！”花生笑嘻嘻地。
    “他一向胡言亂語，見笑了！”池曉雷窘迫，來到胡妻麵前說了一句，拽起花生往外拖走，邊拖邊壓低聲音：“回去看我不揍你！”
    “啊別！我錯了我錯了，公子，我真的錯了……”
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    過了新年，接著又是元宵，很快一個冬天過去了。二月的江南，草葉冒出新綠，柳條抽出嫩黃，幾樹粉色桃花在尚有微微寒意的春風中開放，小小鳥雀在屋簷下嘰啾宛轉。
    初春的秀麗光景，讓池曉雷想起了茫茫的戈壁。
    這個時候，應該仍是一片寂寥寒冷，風沙大得讓人睜不開雙眼。雖然是那樣簡陋艱苦，生死兄弟的笑臉豪言卻令人心暖……還有他。那個人有一雙粗糙卻溫熱的手，給他喂藥端水，拉他離開突勒大營，還總喜歡笑著注視他，明明是個禮貌正派人，卻時不時說些不著邊際的話……甚至還……
    想起宮中那一夜，他臉上隱隱發燙。
    他驅逐了雜亂的思緒，在縣衙後院慢慢走著，經過一叢叢的草木。
    眼見一株剛植的李樹樹苗歪斜，於是喚花生：“把繩子和剪刀拿來。”
    花生很快拿來了，“公子，要我幫忙嗎？”
    “我自己來就可以了。”池曉雷將樹苗比好位置，用木棍固定，將麻繩繞上去捆好。一手扶著樹苗，一手向後一伸：“剪刀。”
    剪刀放入他手裏。他剪去餘下的繩段，又將多餘的枝杈剪去一些，上下打量，覺得可以了，便把剪刀遞向後頭，意思讓拿走。
    可是後頭的人卻沒有接剪刀，而是抓住了他的手。
    那隻手粗糙而溫熱，覆上他手背的觸感讓他心中猛然觸動，一驚回頭。
    恰好望進一雙烏黑灼熱的眼睛。
    “是你？……”秀美麵容的主人，就在剛剛還浮現於他的腦海。池曉雷心中一震，措手不及中夾雜了驚喜，“你怎麼來了？我，我還以為是……”
    “你以為是那個小鬼？”楊毅嘴角微微上揚，“他早就溜到別處玩了，所以我來幫你呀。”含笑盯著他看。
    “你不是在京中麼？”
    “我想你所以來找你啊！”楊毅理所當然地道。
    又胡說八道！微微別開他的目光，臉上卻不由浮起一絲淡淡的薄紅。“找我幹嗎，我欠你錢了？”池曉雷故意調侃。
    “你當然沒欠，我欠你行不行？”楊毅幹脆把另一隻手也覆上去，雙手握著池曉雷的手，“早該來你家看你，拜望你爹，皇上非要我留在宮裏過元宵，一直拖到現在我才能來！”他又一臉訴苦的表情。
    “而且，出門匆忙我連錢都沒帶，這下完了……曉雷！”邊訴苦邊懇求，“你看，我借住在你家行不行？”
    池曉雷笑看他一眼：“可以啊！你現在就上街頭犯個事，衙役馬上就會去接你！放心，我會吩咐他們給你最好的牢飯……”
    “啊？”
    “曉雷，你在跟誰說話？”池縣令穿過後堂，往這邊走來。